入了秋，天黑得一日早過一日。中秋的桂花香還未散盡，空氣裡已有颯颯的涼意。
內務府上下，卻像被一根無形的弦緊緊扯著。
人人腳下生風，眉眼間隻寫著一個字——忙。
九月初即將到來的選秀，像一片沉甸甸的陰雲壓在頭頂。
進寶的日子，也被這陰雲切成了兩半：上半日，他仍是內務府劉德海手下最得力的管事太監；下半日，便得換上卑謙麵孔，往東宮去點卯應差。
東宮那頭，口稱“畢竟戴罪之身，許多眼睛還盯著”，並未顯山露水地抬舉，隻讓他在書房外伺候。這差事輕飄得近乎敷衍，卻又近得能聽見太子每一句低語。
劉德海跟前更是半絲不敢鬆懈。新遞上來的秀女名錄、畫像、父兄官職性情，都需他先過一道眼，篩一道關。
他像一根兩頭都燃著的蠟燭，在日漸凜冽的秋風裏，無聲地耗著自己。身形眼見著清減下去，袍子灌了風，空蕩蕩地晃。唯有一雙眼，在深重的倦意裡，亮得灼人。
春兒的日子，卻是罕見的清閑。
可這清閑懸在心上，像蛛絲上顫巍巍的水珠，晃晃悠悠，落不到實處，反叫人覺著空落落的，發慌。
她開始沒日沒夜地練字，紙是好紙，墨是好墨，但寫出來的字仍透著股虛浮——像她這個人，眼下沒了明確的差事，便是沒了根的浮萍。
她怕極了這種“沒用”的感覺。
更多的時候，她隻是守著這座小院。
耳朵總不自覺地豎著，聽院門外的動靜。算著他平日下值的時辰，若過了點還沒回來，心便懸著，一次次跑到門口張望。
福子撞見了，總笑嘻嘻打趣：“春兒姑娘，進寶公公在宮裏還能丟了不成？你這望夫石似的。”
她慌忙擺手，臉卻紅了，心裏那點不安倒化開些，眼睛仍望著宮道盡頭的暮色。
這日，進寶回來得格外晚。
酉時末，天色已暗透，連最後一線灰藍都沉下了宮牆。
颯颯秋風裏，院門口那盞宮燈搖搖晃晃，在青石板上投下一圈不安定的、昏黃的光暈。
春兒第三次出來張望時，終於瞧見宮道那頭，一盞孤零零的燈籠晃悠著，由遠及近。那步子比平日慢，也沉。
她心下一緊，忙折身回去，飛快地點亮一盞新的、更亮的羊角燈，雙手提著，小跑著迎上去幾步。
果然是進寶。靛藍的袍子被夜色浸得發黑，肩上似落了一層霜氣。他微垂著頭，眉眼間是濃得化不開的倦意，連那總是挺得筆直的脊樑，此刻也顯出一點不易察覺的、被重負壓彎的弧度。
“乾爹。”春兒在離他三步遠的地方停下，規規矩矩行了個禮，聲音輕輕的，像怕驚擾了什麼。
進寶抬眼，目光在她臉上停留一瞬，又落回她手裏那盞特意提來的燈上，幾不可聞地“嗯”了一聲。春兒便上前半步，將手裏的燈舉高些。暖黃的光暈恰好籠住他腳前那一小片坑窪不平的石板路。
春兒走在他側前方半步，刻意放慢了步子，讓那光始終穩穩地照著。
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