春兒腦海一片空白。
像有人拿瓢，把她腦殼裏那點勉強夠用的東西，一股腦全舀空了。隻剩下一種熟悉的、冰涼的預感，像塊石頭，沉甸甸墜在胃底。
這“預感”不是想出來的，是身體記住的。像腸子記得餓穿了是什麼滋味，指尖記得凍瘡潰爛時有多癢多痛。
殿內煌煌的燈、錦繡的笑語，一瞬間全褪了色，糊成了背景。
隻有永晟那張輕啟的嘴，在她視線裡越放越大，大得駭人。
她盯著那兩片唇，耳朵裡彷彿已聽見自己剛踩實的那一點地麵，寸寸龜裂的脆響。
“——皇上。”
就在永晟的舌尖即將頂出聲音的前一剎，一個沙啞、尖細的聲音，像片薄薄的鐵葉子，打著旋兒，輕輕切進了這片死水。
是劉德海。他微躬著身，臉上糊著那層萬年不變的、油潤的笑，彷彿全然未察覺席間的暗湧，隻一心記掛著章程：“您看這時辰……是不是該進壽禮了？吉時誤不得，老奴鬥膽提醒一句。”
他的聲音不高，卻將所有人的注意力——尤其是禦座上那兩道已隱約投來的目光——像撚一根線頭般，輕輕巧巧地引開了。
宴席的程式，自然比一個宮女笨手笨腳打翻杯盞，要緊千萬倍。
皇帝略顯疲憊的目光從永晟身上移開，點了點頭，聲音裏帶著慣常的縱容與一絲不易察覺的如釋重負：“嗯。你安排便是。”
“遵旨。”劉德海躬身退下，轉身時，目光似有若無地從永晟臉上掠過，那一眼極快，快得像錯覺，卻讓永晟心頭那點惡毒的得意，猛地凍住了。
……老閹狗！
永晟臉上那份矜貴天真的神氣，像精心糊好的紙麵具，被這一眼捅了個窟窿。他眼風如刀，先剮向陰影裡瑟瑟的春兒，又狠狠釘在劉德海佝僂的背影上——一窩子下賤貨，彼此舔舐。
春兒幾乎是用爬的，縮回了殿柱的陰影裡。背心一片冷汗浸透的冰涼。腦子木著，身體卻已自發地逃。
她沒想到，開口解圍的會是劉德海。
那個連乾爹都要忌憚、讓她恐懼到骨子裏的老太監。
一股複雜難言的滋味，這時才混著劫後餘生的虛脫，慢吞吞地湧上來，堵在喉嚨口。在純粹的厭惡與恐懼之外，竟雜草般生出了一絲近乎屈辱的感激。
她忽然模模糊糊地觸到一個事實：在這深宮裏，自己的喜惡、恐懼，原來輕賤得不值一提。
她、進寶、劉德海，無論彼此心裏揣著什麼念頭，在某些時候，竟也被無形的手捏著，不得不朝一個方向掙命。
她像赤腳踩進了結冰的泥淖裡，又冷又臟。可緊接著，那寒意底下，竟又詭異地透出一絲穩當。
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冗長的壽禮程式開始了。
大臣們的禮單唱喏聲洪亮悠長，一件件奇珍異寶流水般呈上禦前，引來陣陣剋製的驚嘆。錦繡、珠玉、古玩、異獸……殿內重新被一種浮華而喧囂的氣氛填滿，方纔那點插曲，彷彿從未發生。
永晟指尖深深掐進掌心，臉上是壓不住的憤懣。直到他亂轉的目光，猝不及防地撞上舅舅徐尚書遠遠投來的視線——那目光裡混合著關切與警醒。
永晟心頭一凜，慌忙垂眼。再抬起臉時，已無縫換上了那副人見人愛的爛漫笑顏，彷彿方纔一瞬的陰鷙，隻是燈燭晃出的錯覺。
壓軸的，是皇子們的壽禮。
先呈上的是一幅由所有皇子合力題寫的《萬壽無疆》屏風，筆跡參差，卻硬是拚出一團和氣的模樣。皇帝疲倦的臉上，終於露出了一絲真切的暖意。
接著是最小的九皇子常寧，奶聲奶氣地獻上一幅自己畫的《鬆鶴延年》，童趣盎然。他小聲告罪：“兒臣本畫的是萬裡江山，可怎也畫不好，隻有這個了。”引得皇帝開懷，連聲安慰誇讚。
五皇子永驍緊隨其後，獻上的是一柄鑲嵌寶石、華麗非常的吐蕃大將佩劍，言明是北境繳獲。皇帝神色肅然了些，當眾贊他“勇毅，可守國門”，賞賜豐厚，併當場下旨，晉永驍與常寧生母楊妃為貴妃。
皇後坐在皇帝身側，臉上的笑容依舊溫婉大方，隻是那笑意看久了，彷彿凝固在臉上，像一層精心裱糊的紙。
輪到永晟了。
他整了整神色，上前獻上一方前朝名硯，言辭懇切恭謹。皇帝亦是笑著誇讚，還同皇後提起他兒時獻草編螞蚱的趣事，言語間滿是天家難得的溫情。永晟適時地露出一點赧然又撒嬌的神氣：“父皇母後可不能永遠把兒臣當小孩子。”
殿內響起一陣應景的、善意的低笑。
皇帝笑著，目光卻似有若無地掠過下首垂手而立的徐尚書。南方水患初平，正是用人之際，也需施恩安撫。他略一沉吟，便溫聲道：“徐嬪侍奉勤謹，養育皇子有功，即日起，晉為妃位。”
永晟心頭猛震，一股熱流直衝頭頂，慌忙跪地，聲音因激動而微微發顫：“兒臣……代母妃，謝父皇隆恩！”
皇後也笑著介麵，聲音柔和得如同三月春風：“徐妃妹妹家風清正，教子有方，晟兒如此知禮懂事，也是情理之中。”
最後，是太子。
皇後臉上的笑容淡了些，目光卻灼灼地釘在自己兒子身上。太子規規矩矩行禮祝壽，而後緩聲道：“兒臣與母後素來不尚奢華，搜羅許久，也覺世間奇珍，在父皇麵前不過是螢火之光，徒惹父皇見笑。”
皇帝被勾起興趣，微微頷首，等著下文。
太子頓了頓，聲音清朗而沉穩：“兒臣思來想去，父皇富有四海，乃天下之主。兒臣唯願天下萬民之家，皆能父慈子孝，老者得其贍養，共享盛世太平——此民心所向，方能映照父皇仁德。”
他抬眼，目光平靜無波，卻自有分量：“譬如宮中，景陽宮內諸多年老宮人、太妃，曾侍奉先帝與皇家，勞苦功高。縱有些許錯處，如今年老體衰，孤苦無依，亦該得贍養，共沐天家孝德仁恩。兒臣願將東宮歷年積蓄盡數獻出，於西苑擇地修建‘頤壽堂’，專司奉養宮中六十歲以上、無所依傍者，一應開銷由東宮支應。此舉若能成，亦是父皇仁德澤被宮闈、孝道垂範天下之顯證。”
話音落下，殿內有一瞬極靜的沉默，無數道目光在無聲地掂量、計算、驚疑。
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