進寶今夜不好過。
乾清宮側殿的值房裏，安神香燒得濃烈，甜膩的氣味裹著藥味，沉甸甸地壓在空氣裡。他站在劉德海麵前，腰彎得很低：“乾爹，春兒那邊都安置妥了。今兒夜裏教規矩，明兒一早就送來。”
劉德海正靠在躺椅上閉目養神，聞言掀了掀眼皮：“你倒是急。說的是明天，今兒就張羅上了。”
“那丫頭粗野，不先調教好了，怕衝撞了乾爹。”進寶賠著笑。
劉德海從鼻子裏哼出一聲，像是滿意，又像是譏諷：“既然如此，明兒一早就送來吧。”他頓了頓，慢悠悠補了一句，“今兒下半夜的班，你來值。咱家年紀大了，得養足精神。”
“是，兒子明白。”劉德海這是提前讓他值夜，好讓他能往那隱秘裡更進一步，獎勵他的知情識趣。
進寶躬身退出來，門在身後輕輕合上。他直起身，臉上那層笑瞬間褪得乾乾淨淨。走廊裡燭光昏暗，將他孤長的影子投在朱紅牆壁上，微微晃動。
他心裏像燒著一把火。
這把火從午後見到春兒時就點著了——起初隻是星火，被她那雙盛滿不可置信的眼神輕輕一撩，便騰地躥起半尺高；再順著她垂眸順從的模樣燒過去，直到她撲過來抱住他的衣角，哽嚥著擠出“別不要我”四個字時，那火終於像裹挾著滾燙的風，往他五臟六腑裡鑽。
火燒得他發疼，可偏又摻著一絲扭曲的滿足：看，這朵花是他親手養出來的，她願意為他開，自然也願意為他敗。
可這滿足轉眼就被更大的怒火吞沒了——他算個什麼東西？他連這朵花都護不住，得親手把她送到別人手裏，還得笑著說是“福氣”。
不知不覺間，他竟走到了景陽宮。
夜已經深了，院子裏黑黢黢的，月亮很慘淡，照著青石板上濕漉漉的水漬。一個起夜的小太監看見他，嚇得縮了縮脖子，假裝沒看見，一溜煙躲進了屋裏。
進寶推開春兒那間屋的門。
一股熟悉的、帶著腐敗與皂角的氣息撲麵而來。屋裏黑，他摸出火摺子，點亮桌上那盞油燈。豆大的火苗跳了跳，將屋子照出一圈昏黃的光暈。
桌上散著幾遝字紙。進寶隨手拿起一張，就著燈光看——是春兒練的字。橫平豎直，筆畫工整，甚至有了些娟秀的風骨。有些字的筆鋒像他，畢竟是照著他的字帖描的，可又不全像——少了他那份淩厲，多了些溫順。
他想起有時候春兒認不得某個字，就隻照著描，一筆一劃，連力道的輕重都學他。像在畫一幅畫，描一張綉樣。
就像今天。
她不知道他要她做什麼，可她還是點了頭。照著做了。
福子現在在教她“規矩”吧？她會怕嗎？會哭嗎？會……恨嗎？
進寶捏著那張紙，指節微微泛白。不知怎麼的，他忽然對福子生出一股沒來由的厭惡——憑什麼他也能看見春兒又哭又怕的模樣？
就在這時，牆角有什麼東西閃了一下。
進寶眯起眼，走過去蹲下身。是那個小銀墜子，正躺在灰塵裡，纏枝紋在燭光下泛著冷冽的銀輝。
粗心——掉了都沒發現。
他心裏泛起一絲煩躁，還是撿起來，倒出裏麵捲成小卷的字條。像往常一樣，一張張展開。
“曬了乾薄荷，尋機會給乾爹。”
“乾爹做的對，不能手軟。”
“乾爹瘦了，太忙。”
每一張都寫“乾爹”。進寶看著，嘴角不自覺彎了彎——這點隱秘的愉悅來得突兀，像偷來的糖，含在嘴裏又甜又澀。
最後一張卷得特別緊，像是被人反覆捏攥過。進寶費了些力氣才展開。
紙上隻有一行字，墨跡深深淺淺，像是寫字的人手在抖：
春兒是泥，乾爹是地。沒有地，泥就幹了。
進寶盯著那行字，呼吸驟然停了。
他瞬間想起那天在景陽宮外，六皇子扇了春兒耳光後，他是怎麼說的——“真能給你遮風擋雨、讓你有口飯吃的，是腳底下踩著的地。”
本意是想踏碎她那些不該有的妄念，想讓她認清自己的位置。
可她真記住了。
不僅記住了，還把這句話想了一遍又一遍，想到最後，竟熬出這麼一句淒哀的、近乎詩意的句子——春兒是泥，乾爹是地。沒有地，泥就幹了。
進寶攥著那張紙，指節捏得發白。心口那股熟悉的抽痛又來了，這次來得又凶又急，像有隻手伸進他胸腔裡，狠狠攥住了什麼東西擰了一把。
疼。
可疼過之後，湧上來的是怒——不是對春兒，是對這局棋，對劉德海，對他自己。
劉德海是故意的。這老畜生早就看穿了他那點隱秘的、連自己都不願承認的在意，所以故意把春兒拎出來，擺在他眼前，看他疼，看他掙紮，看他最後不得不親手把她送出去。
就像馴獸師拿著鞭子，抽打籠子裏最烈的那頭獸——不是要它死，是要它跪。
可，眼下這條路……真是唯一的活路嗎？
進寶盯著手中那張脆弱的紙，燭光在紙上跳動，將“泥”和“地”兩個字照得明明滅滅。
泥若乾了，地也就裂了。
一個近乎瘋狂的念頭，像黑暗裏猝然亮起的火星，猛地竄進他混沌的腦海。
也許……還有一步險棋。
他霍然起身，油燈的火苗被帶得劇烈搖晃，牆上影子亂成一團。銀墜子擦過掌心，留下一道冰涼的觸感，像某種提醒。
不能問，不能猶豫，更不能讓春兒知道——萬一不成，她還得繼續往下走。希望給了又碎，就沒有心氣兒了。
但至少，他得試一次。
為這捧傻得可憐、卻真把他當成“地”來依仗的泥。
也為他這塊自以為堅硬、實則早已被那捧泥悄悄滲入裂縫、快要撐不住的地。
進寶吹熄油燈，將銀墜子緊緊攥進手心，轉身出了屋子。夜色濃重如墨，遠處宮簷的輪廓在黑暗裏模糊不清，隻有巡夜侍衛的燈籠，像鬼火似的在宮道盡頭飄過。
他步履卻比來時更快、更穩。
回到值房時，福子已經在那兒等著了——春兒那邊的“規矩”教完了，他回來複命。見進寶進來，福子連忙躬身：“公公，春兒姑娘那邊……”
“知道了。”進寶打斷他，聲音聽不出一絲波瀾。他走到書案前，鋪開紙，研墨，卻沒用平日慣用的左手，而是換成了右手。
福子有些詫異，卻不敢多問。
進寶提筆，蘸墨，手腕懸在半空頓了片刻，然後落筆——筆畫歪扭，和他平日淩厲的筆鋒判若兩人
寫完，他放下筆，將紙折成小小一方，塞進福子手中，並伏在耳邊細細說了什麼。
福子臉色煞白，肩膀發抖，破釜沉舟般磕了個頭。匆匆退了出去，身影很快融進門外深不見底的夜色裡。
進寶站在原地，聽著腳步聲漸遠，最終消失。值房裏重新靜下來，隻有更漏滴水的聲音，嘀嗒，嘀嗒，數著所剩無幾的時間。
進寶緩緩直起身，走到銅鏡前。鏡子裏的人麵色蒼白，眼下帶著青黑，右邊臉頰上那道紅痕已經淡了。他伸手理了理衣領，將每一道褶皺都撫平，又將鬢邊一絲亂髮別到耳後。
然後，他對著鏡子，慢慢彎起嘴角，拉出一個無可挑剔的、溫順恭謹的弧度。
好了。
他轉身，推開值房的門，朝著乾清宮深處那點搖曳的燭光——朝著皇帝寢殿，朝著劉德海，朝著這局棋最兇險的中心——一步一步，穩穩地走了過去。
走廊很長，燭光將他的影子投在地上，拉得很長，很長。
像一條終於亮出毒牙的蛇，悄無聲息地，遊向它的獵物。
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