春兒被福子引著進了進寶的值房，熟悉的沉水香氣又包裹了她。
窗欞外的日頭正慢慢往下沉，金紅的光透過雕花格子，在青磚地上投出細碎的、搖搖欲墜的影子。她覺得身子輕飄飄的，幾乎是雀躍地跪下請安。
進寶卻遲遲沒叫起。
春兒敏銳地察覺到異樣。沉水香裡，混進了一絲甜膩到發昏的藥味。她小心抬起臉，望向進寶——乾爹病了嗎？還是自己又惹他生氣了？
進寶沉默地打量著她。
還穿著他賞的那件半舊綠綢衫子，可見是日日穿著的。身條像抽了芽的柳枝，出落得愈發玲瓏，衣裳甚至有些緊了。那雙眼睛仍像受驚的母鹿，此刻正不安地眨動著，裏麵盛滿了毫不設防的信賴。
絲毫不知，獵人的弓箭已對準了她。
還是這樣蠢。進寶在心裏評價，胸口卻跟著那念頭，抽痛了一下。
“跪下。”他不知怎的，擠出這兩個字。
春兒更加茫然——她進門就跪著了。隻好將身子俯得更低，額頭幾乎貼到冰涼的地磚上。
進寶也沒解釋。彷彿吐出這兩個字，就能證明他對這人、這事，還說了算。
他移開視線，薄唇抿成一道冷硬的線。
“今天別回了。”他聲音平板，“讓福子帶你去洗洗，再教教你……規矩。”
他頓了頓，終究沒看她瞬間瞪大的眼睛。
“明晚，去劉總管那兒伺候。”
半晌無聲。
春兒像是沒聽懂，怔怔跪在那兒，連呼吸都忘了。房簷下的銅鈴被風撞了一下，叮的一聲輕響，在死寂裡格外刺耳。
進寶的聲音陡然冷厲起來：“沒聽見？聾了？”
春兒猛地一顫，這才明白過來他話裡的意思。臉上血色“唰”地褪盡，嘴唇哆嗦著，聲音細得像要斷了：“乾、乾爹……劉公公他……”
她想起那隻摸過她手背的、油膩濕冷的手，胃裏一陣翻攪。
進寶蹲下身，視線與她齊平：“春兒，現在乾爹很想要一樣東西。你幫乾爹，好不好？”
春兒眼神渙散，茫然地轉動眼珠：“東、東西……什麼東西……”
“你要還認我、信我，”進寶盯著她失焦的瞳孔，一字一句，“就去。咱家自然能把東西拿來”
巨大的恐懼——混雜著一絲尖銳的、連她自己都未察覺的恨意，轟然炸開。乾爹不是說過她是“他的人”嗎？怎麼轉眼就要把她送走換什麼東西？傻子都知道，去“伺候”一個老太監意味著什麼。
“不……不，乾爹，我求您，我不去……”她哭出聲來，淚水滾了滿臉。
進寶不理會她的哭求，手指鐵鉗般捏住她的下巴，迫使她抬起臉。
“春兒，你看著我。”
春兒被迫對上他的眼睛。
進寶薄唇緊抿，眉間擰著個小小的疙瘩，眼下覆著一層疲憊的青黑。右邊麵頰上，竟有一道淺淺的紅痕，像是……指痕。
是近乎狼狽的樣子。
“春兒，”他聲音壓得更低，幾乎是從喉頭擠出來的，“乾爹需要你去。眼下沒別的法子了。你不去，乾爹……就是一個死。”
死。
春兒驚駭地瞪大眼睛，哭聲戛然而止。
“春兒，”他鬆開手，指尖卻仍虛虛拂過她冰涼的臉頰，語氣裏帶著一種刻意放緩的、近乎誘哄的嘆息，“告訴乾爹，你怕什麼呢？你不願意嗎？要是乾爹死了，這世上……可就真剩你一個人了。”
最後那句話，輕飄飄的，卻像最鈍的刀子，慢吞吞地割開了春兒心裏那道最深的恐懼。
不，不能隻剩一個人。不能沒有乾爹。
恐慌褪去，另一種情緒悄然滋生——一種微弱的、卻實實在在的“被需要”的感覺。乾爹是沒辦法了，才找上她的。就像第一次接到爹那封信時一樣，她心裏甚至湧起一點淺淺的、能幫上忙的……驕傲。
隻有她能幫上忙。她得幫。她可以的。
至於這“幫忙”意味著何等屈辱，乾爹此刻待她是否像個隨手可棄的物件……她不敢再往下想。
春兒甚至看著進寶頰上那道紅痕，心裏泛起細細密密的疼。劉總管打他了嗎？就像乾爹教訓她一樣。
進寶適時地嘆息一聲，手掌極輕地落在她發頂，揉了揉。
“好姑娘。”
春兒的眼淚又湧出來，卻是另一種恐慌——慌慌張張地抬手去擦，生怕弄髒了他昂貴的衣料。
進寶皺了皺眉，扣住她亂動的手腕，順勢將她往懷裏一帶。春兒猝不及防，跌進一個帶著沉水香與體溫的懷抱。
她僵住了，連哭都忘了。
“別怕，”進寶的聲音響在頭頂，手臂鬆鬆環著她，是一個全然掌控、又透著些許生硬安慰的姿勢。
春兒卻沒出聲，隻僵硬地虛虛依著他，連呼吸都放得極輕。
進寶輕輕皺起眉頭，指尖收了收力道，將人拉得遠些，眼底掠過一絲不易察覺的沉鬱：“春兒，你還是不願意？”
話是溫和的，眼底卻掠過一絲極淡的冷。他可以不捨，但她憑什麼不願？
春兒慌忙搖頭，眼淚蹭在手背上：“奴婢……願意的。願意的。”
她抽噎著，忽然伸手緊緊攥住他一片衣角，仰起臉，眼睛紅腫，聲音是抖的，哀求的：
“奴婢求乾爹……以後、以後別不要我。”
這是一場獻祭。她知道，去了，就髒了。進寶還會要這麼骯髒的自己嗎？想到必然被拋棄的命運，心口疼得幾乎喘不過氣。
進寶瞭然。
他垂下眼，看著懷裏瑟瑟發抖的人，指尖輕輕蹭過她濕漉漉的睫毛。
“無論如何，”他聲音很輕，卻帶著一種近乎殘忍的篤定，“乾爹都要你。行不行？”
春兒怔住，隨即更緊地攥住他的衣角，用力點頭。那股將被拋棄的恐慌，被這句話奇異地撫平了。
“好姑娘。”他又重複了一遍，陰柔的嗓音壓低了，竟帶出幾分繾綣的意味，像在哄一個聽話的孩子。
春兒終於肯順著他的力道，將臉埋進他懷裏。沉水香氣包裹著她，體溫熨帖著她，還混著一絲極淡的、帶著暖意的汗息，不黏不膩，反倒像曬過太陽的棉絮。心裏那份盲目的順從與信賴深處，竟浮起一點暈陶陶的、近乎幸福的錯覺——
看，因為自己能幫上忙，乾爹正抱著她呢。
儘管這擁抱，無關情愛，隻是馴服者給予獵物最後一點甜頭，好讓它心甘情願走向刀俎。
進寶維持著這個姿勢，手掌有一搭沒一搭地輕拍著她的背，目光卻越過她單薄的肩頭，望向窗外沉沉的夜色。
窗紙外，最後一點天光也熄滅了。
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