皇帝病來得急。說是病，其實也不是要命的病症，隻是夜裏常被噩夢驚醒，白日又昏沉無力，脾氣和精神都差了下去。皇子們都在宮中，輪番探望，隻是皇帝心緒不佳，總不見人。
禦醫流水似地來，診斷卻都一樣：心火旺，陰虛，開了些安神調理的方子。一碗碗苦藥灌下去，卻像是落進深潭的石子，激不起多少波瀾。
劉德海跟著遭了罪。老太監對照顧皇上有著病態的固執，不願將夜裏伺候聖駕的差事假手於人，一夜一夜地熬下來，眼下的青黑像兩團墨，連帶著心氣也一日比一日燥。
進寶最近往太醫院跑得勤。
他總是挑著太醫剛下值的空兒，“恰巧”路過，遞上一盞溫茶，說幾句“大人辛苦”，話頭卻總往龍體病症上引。被擋回去也不惱，隔日還來。次數多了，連太醫院的小葯童都看出些門道，私下裏嚼舌頭：那位進寶公公，對皇上可真是上心。
劉德海冷眼看著，心裏明鏡似的。
這狼崽子，在刨皇上的根。他不問病症，不問方子，專挑那些禦醫不敢明寫、卻又心照不宣的“癥結”打聽——夜裏驚醒是夢見什麼？白日昏沉時可曾囈語？最近對哪位娘娘、哪位皇子的話格外敏感？
好，真好。他帶出來的人，翅膀硬了，心思也野了。可這小子東嗅西聞，偏偏繞過了他這個“乾爹”的鼻子。這是覺得他老了，不中用了，還是……早有了自己的算盤，連他也要防著一手？
一日午後，皇帝服了葯剛睡下，值房裏熏著過量的安神香，甜膩得讓人頭昏。劉德海歪在靠窗的躺椅上，閉目養神，手裏的沉香木串慢慢轉著。
進寶悄步進來奉上熱茶，剛要退出去，劉德海的聲音響起來，不高，卻讓進寶背後陡然一麻。
“最近看你忙得很，”劉德海慢悠悠甩著沉香木手串，眼皮也不抬，“在忙什麼？”
進寶肩頭一縮，臉上堆起慣常的笑：“乾爹說笑了，兒子不過是看聖躬不安，乾爹受累，心裏著急，想替乾爹分分憂……”
“分憂？”劉德海嗤笑一聲，打斷他，尾音拖得極長，帶著說不出的譏誚，“進寶啊，你騙旁人行，可別把自己也騙了。”
進寶臉上的笑倏地僵住。這話裏有話，後背的冷汗“唰”地冒出來，他撲通一聲跪倒在地，聲音發緊：“乾爹明鑒！兒子、兒子隻是……”
他伏在地上，額頭幾乎貼住冰冷的地麵，腦子裏飛速轉著——劉德海是查到自己去太醫院了？還是杏兒和王勇那件事露了馬腳？未知像張網，勒得他心口發緊，一時竟拿捏不好該如何回應。
“隻是什麼？”劉德海俯身，渾濁的眼睛死死盯著他，“既是為分憂，怎不直接來問乾爹？還是……你心裏頭，還藏著別的打算？”
進寶的呼吸頓了頓，心裏悄然明白過來。老狐狸隻是惱他瞞著自己打聽訊息，並沒抓到什麼實在把柄。
心裏那根緊繃的弦，並沒有放鬆，反而綳得更緊。老狐狸在釣他，釣他主動說出些什麼。
可這也意味著……機會。
一絲冒險的念頭，像黑暗中的火星，驟然在他心底亮了一下。劉德海主動遞了話頭，若是順著爬上去……
他悄悄抬眼，極快地瞥了劉德海一眼，那雙老眼裏精光暗藏。
賭嗎？
心跳如擂鼓，撞得他耳膜嗡嗡作響。恐懼仍在，但另一種更強烈的、對機會的渴望，正在升起。
劉德海冷眼看他半晌，木珠碰撞發出“咯、咯”的輕響，在寂靜的值房裏格外清晰。見他不語，劉德海忽然嘆了口氣，聲音陡然軟下來，甚至帶著幾分無奈與慈愛：
“這宮裏，人心叵測，你指望誰，都不如指望乾爹。進寶啊，你跟乾爹交個底，到底在琢磨什麼……乾爹說不定，還能幫你一把。”
最後那句“幫你一把”，他說得極輕，卻像鉤子懸在進寶眼前。
劉德海會“幫”他？這話裡的水分，他比誰都清楚。可這鉤子太誘人，恰如一塊浮木，不偏不倚飄到溺水人的眼前。
他牙關一咬，心一橫——豁出去了。
賭輸了，屍骨無存；賭贏了，一步登天。
他猛地伏低身子，額頭抵著地麵，聲音壓得極低，像從齒縫裏擠出來的私語，帶著破釜沉舟的決絕：“乾爹……聖上，他老了。”
劉德海瞳孔驟然一縮。
“您看，大病小病不斷，”進寶語速加快，帶著一種豁出去的急促，“咱們為奴為婢一輩子，不就圖個晚年安穩麼？東宮那位看著仁慈，可誰知道往後……是什麼光景？”
這話太大膽，太直白。劉德海勃然色變，乾枯的手掌猛地拍在桌上：“放肆！”
可那聲怒斥之後，他卻沒再說話，隻死死瞪著進寶，指尖無意識地撚著沉香木串，青黑的眼底翻湧著什麼。前朝那些守皇陵“病故”的老太監，一個個在他腦子裏晃過。
進寶見他沒有立刻發作，膝行幾步，猛地抱住了劉德海的腳。
他哭得哀切，額頭抵著地麵，眼淚鼻涕糊了一臉，卻刻意避開蹭到劉德海的袍角：“乾爹！兒子全是為了咱們能有個善終啊！找出聖上癥結，太子記著咱們的好，這纔是萬全之策！”
劉德海低頭，眼神複雜變幻。憤怒漸消，取而代之的是一種冰冷的權衡。
進寶的話，勾起了他最隱秘的恐懼——衰老、權力更迭、兔死狗烹。
是了……若真想搭上東宮的線，由進寶出麵，確實最合適。一來，這小子和太子那邊素有往來，說話便宜；二來……萬一事發，自己也有轉圜撇清的餘地。
他慢慢抽回自己的腳，在值房裏踱了兩步。沉重的腳步聲在寂靜中格外清晰。
良久，他停下，陰沉的目光重新落在進寶身上，細細打量著那張卑微懇切的臉，試圖分辨其中有多少是真，多少是算計。
“進寶啊……”劉德海拖長了調子，枯瘦的手指無意識摩挲著，“乾爹不是不明白你的心思，隻是你記著萬事該有度…”
進寶抬起頭，眼裏閃過一線微光。
劉德海話鋒卻是一轉：“這麼著……咱家看，你認的那個乾女兒，春兒，是個知情識趣的丫頭。”
進寶臉上的血色，瞬間褪得乾乾淨淨。
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