獨自刷了十天恭桶，春兒的手早已潰爛。劣質刷子磨破皮，髒水一浸，夜裏疼得睡不著。
冷宮的人見了她，像見了什麼不潔的東西。不是繞道，就是遠遠站著，用那種混合著鄙夷、獵奇和一絲興奮的眼神，將她從頭到腳刮一遍。等她走近，那些紮堆的竊竊私語便“嗡”一聲散開，可總有幾片零碎的字眼追上來，釘進她耳朵裡：
“……就是她，瞧那身段，就不是安分的……”
“……太監的玩意兒她也收，也不嫌臟……”
“……指不定伺候過幾個呢……”
春兒從不抬頭，刷子刮在桶壁上的聲音又重又急，彷彿要蓋過那些嗡嗡聲。她不辯解，知道沒用。可心裏總吊著一個問題，沉甸甸的：她們說的“太監”……是進寶公公嗎？
這念頭一冒出來，她就感到窒息。不，不會的。乾爹來的事，他們不知道。她拚命告訴自己，她們說的肯定是別的、亂七八糟的太監。可越是否認，那個蒼白陰鬱的影子就越清晰。
可進寶公公，已經半個月沒來了。
上次他來，是深夜，塞給她兩塊核桃酥，帶著一身寒氣。之後，便再無聲息。
起初是盼。每到入夜，耳朵就豎起來，聽有沒有那特殊的敲門聲。後來是慌。是不是上次她說錯了話？是不是她“孝敬”的點心不夠好？還是……他知道了六皇子的事？
這猜測讓她寢食難安。夜裏，手上的疼和心裏的慌攪在一起，胃裏也空得發疼。她不止一次摸到西牆根，確認那第三塊磚後的油紙包還在——棗泥糕、綠豆餅，每次都準時出現。這讓她稍微定心：乾爹沒忘了她。
可為什麼不來呢？
這個問題像水底的暗礁，白天沉在忙碌下麵，夜裏就突兀地冒出來。她開始為他想理由：許是禦前差事忙。許是……他也在生氣那些流言，避嫌？
想到最後一點，她竟生出一種安慰：若是為了避嫌纔不來，那是不是說明……他其實是在乎她“名聲”的？哪怕隻是一點點？
這念頭讓她臉皮發燙，卻又像抓住一根救命稻草。
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進寶立在禦茶房的窗邊，捏著一小盞茶。
院子裏曬茶的小太監，閑話飄進窗欞：
“……景陽宮那個，手都刷爛了……”
“活該，誰讓她不檢點……”
進寶麵色無波，指尖在杯沿摩挲。
半個月了，流言也該傳到她耳朵裡。可那邊一點動靜沒有。不哭，不鬧，也沒像他預想的那樣，慌慌張張地來找他。
這不對，那個會“孝敬”他豌豆黃的女人，不該這麼老實。至少……該想辦法聯絡他。
他刻意不去看她，想看看沒了他，她會怎麼樣。可現在看她這副半死不活的樣子，他又覺得不痛快。
像他從前在禦獸園見過的一隻雀兒，被人養慣了，突然斷了食水。它不叫也不撲騰，就蔫蔫地縮著，羽毛髒亂，眼看要不行了——反倒讓看的人心裏莫名發躁。
進寶放下茶杯，指尖在窗欞上敲了敲。
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春兒的手爛得厲害。右手食指和中指的指腹已經磨破，傷口被髒水泡得發白。她找了點草木灰敷上，用破布條纏起來。
周嬤嬤看不下去了，晚上給她送來一小罐劣質的豬油膏。
“抹上。”周嬤嬤聲音很低。
春兒接過：“謝嬤嬤。”
春兒塗油膏時，周嬤嬤坐在昏暗的油燈下，沒頭沒尾地問了一句：“春兒，你腕子上那圈東西……戴著不難受？”
春兒手一抖，她慌忙用袖子遮住護腕，聲音發緊：“還、還好……”
周嬤嬤沒追問，隻是眯著眼看了她半晌。
“丫頭，嬤嬤在這宮裏四十年，見的多了。有些‘好’，是裹著糖的鉤子。吃的時候甜，嚥下去了，鉤子就掛在腸子上，取不出來了。”
春兒渾身一僵，護腕下那片麵板，彷彿瞬間被那無形的“鉤子”刺了一下。
“他……他給吃的，給銀子。”她聽見自己聲音乾巴巴的，像在陳述，又像在辯護。
“給一口，圖的是你往後的一缸。”周嬤嬤嘆了口氣，那嘆息裡透著深不見底的疲憊，“圖你記著他的‘好’，圖你往後離了他，就活不下去。這宮裏，沒有白給的飯。”
春兒低下頭，沒再說話。她無意識地用指尖摳著護腕粗糙的邊緣，那熟悉的觸感，此刻卻讓她心亂如麻。
離了他，就活不下去。這話像咒語，在她腦子裏盤旋。可怕的是，她發現自己竟然……好像已經有點信了。
春兒睡得不安穩。夢見碧兒打她耳光，夢見徐嬪冷眼看她，夢見進寶站在陰影裡，對她說：“叫乾爹。”
她驚醒，一身冷汗。
窗外天還沒亮透。她摸索到牆根下，磚縫後果然有個油紙包。
紙包底下，壓著個更小的紙包，還有一張對摺的紙條。
春兒心一跳，抖著手開啟紙條，藉著濛濛的天光看。上麵隻有兩個字，墨跡很淡：“敷手。”
她盯著那兩個字。是“敷手”。他知道她手爛了。他看見了。即使他沒來。
一股酸熱猛地衝上鼻腔，她慌忙咬住嘴唇。說不清是什麼情緒，委屈、恐懼、還有一絲可恥的歡喜，混在一起，堵在胸口。
她小心翼翼地開啟小紙包，裏麵是細膩的白色藥粉，聞著有淡淡的清香，和他身上的沉水香不同，是另一種乾淨的味道，像雪後鬆針。
那晚，她忍疼仔細洗乾淨手，將藥粉輕輕敷在潰爛處。涼意滲進去，尖銳的疼痛果然被隔開了一層，變得可以忍受。
她躺在鋪上，將敷了葯的手小心地擱在枕邊，鼻尖縈繞著那淡淡的、乾淨的葯氣。許久以來，她第一次感到一種奢侈的安寧。
乾爹沒忘。乾爹知道。乾爹給了葯。這三個念頭，像溫暖的殼，將她暫時包裹起來，隔絕了外界的流言、手上的潰爛，還有周嬤嬤那句“離了他就活不下去”的讖語。
至於他為什麼不來……似乎，也不那麼重要了。
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進寶站在值房的窗邊，聽著小太監的回報：：春兒看了紙條，沒哭沒笑，就乖乖敷了葯。
他刻意晾了她大半個月，想看看在流言和苦役的雙重碾軋下，這隻他撿來的雀兒是會驚慌失措地撲騰，還是會……認命。
果出乎意料。她沒撲騰，也沒完全認命。隻是安靜地受著，安靜地爛著，又安靜地用他給的點心和藥粉，把自己一點點補起來。
像一株生在汙穢裡的植物，給點髒水和幾絲光，就能沉默地、頑固地活下去。
這發現讓他心裏那點煩躁，奇異地沉澱下去，轉化成一種更深的興趣。
是時候，該去“修剪”一下了。
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