“我，不需要向您解釋，溫特斯科閣下。”
霍雷肖的聲音很輕，卻像一塊寒冰投入了原本溫熱的氛圍中。
他淡淡地捧起麵前那杯價值連城的酒，在唇邊小抿一口，動作優雅而從容。
酒杯被輕輕放回桌麵，發出一聲清脆的、在死寂中被無限放大的聲響。
他向後靠在巨大座椅的靠背上，目光平靜地迎向那個如同一頭被激怒的巨熊般的男人。
“我是哥特艦隊委任的護航隊指揮官，不是你的下屬，更不是你的私兵。我有權對護航隊進行任何我認為必要的戰術佈局。”
他的每一個字都清晰無比，不帶一絲情緒，“對於您和您的王朝來說，運糧船的重要性高過客輪。
但對於飽受戰亂、人口銳減的卡利西斯星區和旋衛線來說，兵員與裝備則更加重要——異形和叛徒，不會因為你拿屍體澱粉塊砸過去就自行潰退。
我認為，我做了最有利於帝國大局的決策。如果您有意見，可以親自組織您的私人護航隊，而不是在這裡，對帝皇的神聖海軍指指點點。況且，您也無權對我指責。”
霍雷肖的意思很明確——‘在其位，謀其政。你，冇有這個資格評判神聖海軍的職責。’
聽聞此言，卡裡戈斯·溫特斯科就像一個被點燃的火藥桶。
他猛地從王座上站起身，那龐大的身軀投下的陰影幾乎要將霍雷肖吞噬。
他座椅的金屬支架因這粗暴的動作而發出刺耳的刮擦聲。
他的目光如同一對燃燒的烙鐵，死死地釘在霍雷肖身上。
霍雷肖也毫不示弱，緩緩站起身。
他那經過基因優化和多年戎馬生涯錘鍊的身軀，比這個塊頭已經足夠驚人的男人還要高上一截。
他並非以肌肉的蠻力迴應，而是用一種源自血脈、身份與軍銜的、居高臨下的多重威壓。
“怎麼？你對帝皇的神聖海軍，對哥特艦隊的至高領主上校，有什麼意見嗎？行-商-浪-人。”
最後四個字，他吐得極慢，每一個音節都充滿了冰冷的、刻意的輕蔑。
他毫不退讓，將自己積蓄四年以來所獲得的所有權勢與功績所養成的威嚴，在這一刻凝聚成一股無形的風暴，推向**。
猶如龍虎之鬥，在這座華麗的大廳激起無形的電閃雷鳴、怒濤洶湧。
“不要以為一張貿易授狀就能成為你的免死金牌，閣下。帝國所賜予你的，隨時都能收回。
而作為帝皇意誌延伸的帝國海軍，有權奉旨討逆。
我們的職責，就是確保神皇浩瀚疆宇的每一寸土地，都無比虔誠地忠於神皇，而不是某個自以為是的個人。”
人類帝國之中，中央與地方，**與自治的永恒矛盾，在這一刻如同被點燃的導火索，徹底引爆。
“你可以走了，上校。我們還有事情要談，這是行商浪人的舞台，冇有帝國海軍的事情。”
科羅努斯擴區的‘皇帝’，溫特斯科無情地下達了逐客令。
或許對於這裡的絕大多數人來說，卡裡戈斯·溫特斯科的命令猶如一道聖旨，任何忤逆都會招來恐怖至深的代價。
但霍雷肖依舊不為所動。帝國海軍的威嚴不容玷汙。
“這裡當然有我們帝國海軍的事情。”
霍雷肖的聲音變得如同剃刀般鋒利，他掃向在座的所有權勢滔天的行商浪人：“任何想要模仿塞維魯十三世，想要自己當皇帝的人，很快就能看到那個叛徒的下場。”
當‘塞維魯十三世’這個名字出現在大廳的瞬間，空氣彷彿被抽乾了。
許多行商浪人都不由自主地倒吸一口涼氣。
霍雷肖的目光如鷹隼般快速掃過他們的眼睛——有人驚愕，有人下意識地閃避，有人試圖用飲酒的動作遮掩，也有人依舊無動於衷，但那緊繃的下顎線和凝結的汗滴出賣了他們。
行商浪人權勢滔天。
作為神聖貿易授狀的持有者，他們有權掌管自己所探索發現的世界。
他們更像是帝國的“包稅商”，無論手上有多少顆星球，都隻需要根據申報的規模，向內政部支付一筆定額的“什一稅”。
被髮現世界上的絕大部分產出，都由行商浪人自行支配，裝入他們自己的金庫，用以擴充王朝的艦隊與財富。
在這種極大的自治權下，行商浪人的資產動向幾乎不為外人所知。
而這些各懷鬼胎的行商浪人，冇有人能保證他們的心中絕對忠誠——或者說，那些真正遵守規則與道德的行商浪人，早已經在科羅努斯擴區殘酷的競爭中被淘汰。
這類群體中，冇有絕對乾淨的人，也冇有絕對的忠誠，利益與權柄，纔是行商浪人所尊崇的唯一圭臬。
因此，這樣病態的競爭，就需要一支完全效忠於人類帝國的軍事力量進行監督，以免局勢失控。
而這支力量，能以雷霆萬鈞之勢一腳踏碎行商浪人任何不軌之心的武裝力量，隻有帝國海軍，唯有帝國海軍！
“塞維魯公國突然擁有了那麼龐大的武裝力量和軍備，向帝國發起叛亂，是單靠拒繳什一稅就能實現的嗎？”霍雷肖的話語近乎是**裸的指控。
“您……您是什麼意思，大人。”一位行商浪人緊張地問道，他的聲音有些發顫，“我不明白您的意思。”
“你告訴我。”
霍雷肖向前一步，逼視著他，“一個地處邊陲防線的、閉塞的自治公國，突然就有了和異形勾結的穩定渠道？突然就有了謀殺帝國征稅使團、公然向帝國宣戰，並自立為‘新帝國’的資本？”
霍雷肖的拳猛地砸在座椅那精金鑄造的扶手上，發出沉悶的巨響。
他的聲音如同教堂的宏鐘，在這座從名字上就極度忤逆的“君主之庭”中迴盪，猶如天神的宣告：
“女士們，先生們，不要把帝國當成傻子！是，龐大的帝國臃腫而遲鈍。但是，它忠誠的仆人們絕不愚蠢！
相反，隻有最傑出的精英，才能支撐起保護這橫跨百萬世界、統治億萬生靈的偉業！”
他高聲說道，讓所有人都能聽見。
“我們有證據證明，有人在背後支援塞維魯公國的叛亂。但是今天，我不會在這裡指出具體是誰。
我，霍雷肖·柯克倫，帝國海軍哥特艦隊至高領主上校，代表帝皇神聖的海軍，在今天，隻向諸位行商浪人宣告一件事——”
他停頓了一下，讓每一個人的心都提到了嗓子眼。
“雙頭鷹注視著你。神皇注視著你。帝國海軍，注視著你。
在屬於人類的銀河中，冇有任何地方是叛徒的庇護所！冇有！
任何背叛的行徑，在最終裁決之日，都將得到清算。
等我們處理了塞維魯這個叛徒，我們會揪出他背後的每一個支援者，冇有人能逃過審判！
那些吃裡扒外，身著錦衣玉食，手握帝國特權卻不為神皇與人類服務的叛徒，終將得到他們的報應！我發誓。”
霍雷肖的聲音低沉而堅定，如同在宣讀一份判決書，“帝國海軍的光矛與宏炮，會化作懸於爾等頭頂的達摩克利斯之劍，隨時準備落下，洞穿並摧毀叛徒所貪圖的一切。
我，發誓！”