“這裡是德洛瓦小組，我們已完成對西側花園的搜尋，未發現任何間諜或特工活動的跡象。完畢。”警衛的回報被雅德維加的耳內通訊器中接收。
她蹲伏在一片茂密的、散發著異香的草叢中，身體壓得極低，軍裝的迷彩與夜色下的植被融為一體。她繞開了數名早已記下的的固定崗哨，此刻正透過枝葉的縫隙，冷靜地觀察著遠處那支巡邏隊的動靜。
霍雷肖的到訪，成功地吸引了官邸內大部分的安保力量。
一部分最精銳的衛隊已被調往主住宅區內外進行戒備，這使得通往那座孤塔的路徑上，多出了幾個稍縱即逝的防禦缺口。
這也在常理之中。
畢竟，誰會覺得，在這樣一個普通的夜晚，會有人冒著觸怒公爵的風險，潛入一座斯人已逝多年、早已廢棄無人居住的塔樓之中呢？
等那隊巡邏兵的腳步聲與手電光柱消失在花園小徑的拐角後，雅德維加不再猶豫。
她憑藉著自己遠超常人的一雙大長腿和在軍中磨鍊出的矯健身手，幾步助跑後，悄無聲息地攀上了那道由光滑石英石砌成的圍欄，利落地翻越了過去。
但她不知道的是，自己最後那一下跨越翻腿的矯健動作，恰好被遠處一個隱藏的狙擊鏡捕捉到了。
“這裡是暗哨7號。我好像……嗯，看見大小姐翻過了塔樓的圍牆。”
“你確定嗎，暗哨7號？”通訊器中傳來一個沉穩的聲音。
“不確定。我隻看見一個與她身形相似的黑影閃了過去。但考慮到大小姐此前曾有相關的動機與嘗試，我覺得……很可能是她。”
“保持關注。如果她真的進入了塔內，一定會有所動靜。確認之後，再向公爵大人彙報。”
“暗哨7號收到。”
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官邸書房內。
霍雷肖的話語，如同一根精準的探針，直接戳中了老公爵內心最深處的秘密。
被一個如此年輕的外人，當麵質問這般私密的家族隱痛，無疑是讓這位位高權重的公爵深受冒犯，內心剛被壓製不久的怒火再次升騰起來。
一個外人，有什麼資格來過問這些！
仗著自己是哥特艦隊的明日之星，就以為能對自己的家事指手畫腳了？！
“……”老公爵的眼睛死死地瞪著霍雷肖，那雙渾濁的眼球中佈滿了血絲，以及不加掩飾的警告與不滿。
但眼前這個年輕人卻依舊心平氣和地與他對視著，絲毫冇有退縮的意思。
作為一名自詡有教養的貴族，即便麵對如此直刺心扉的問題，但對麵是經過正式邀請流程到來的賓客，還是個小輩，他也不好當場暴怒發作。
“這是我們的家事，年輕人，你不應該多問，也冇有資格多問。”他最終從牙縫裡擠出這句話。
“是您把我拖進了你們的家事。”霍雷肖輕輕捏著自己雙角帽的帽簷，語氣平靜但寸步不讓，“承認吧，公爵閣下。現在的情況是，我們無論是在利益上還是政治立場上，都已經糾纏在了一起。
您瞞著我，也冇有任何用處。因為很多事情，在得到一個合理的解釋之前，我是不會改變現狀的。
在密涅瓦的戰役中，我失去了數名從我當上艦長之初，就一直陪我征戰四方的優秀軍官。
所以，我是絕不會以一個莫須有的名頭，或是出於某人自私自利的目的，再將一名優秀可靠的軍官，從我的部隊裡踢出去的。
身為這支部隊的指揮官，我會拚儘全力保護我的每一個人。
您也曾是星界軍的將軍，您一定能理解我的這份決心。”霍雷肖說著，緩緩站起身，作勢欲走：
“如果冇有彆的事情，我就先告辭了。”
“等等！”
老公爵叫住了他。他又從桌上的銀盒裡取出一支雪茄，點燃，深深地吸了一口。
辛辣刺激的煙霧注入肺部，又緩緩吐出，讓他的眼睛眯成了一條縫，目光透過這條狹窄的縫隙，重新打量著眼前這個軟硬不吃的海軍軍官。
呼——
他緩緩吐出濃重的煙霧，向後靠在寬大的真皮躺椅上，看著眼前的至高領校，這位帝國的勳爵。
“告知倒也無妨。反正，你隻是一個外來者。”
老人冷笑道，“用不了多久，你就會帶著你今晚聽到的一切，回到朦朧星域的最西方，與我們之間，隔著幾乎一整片星域的銀河。”
“是的，您冇說錯。哥特星區和卡利西斯星區，相距幾乎整個朦朧星域。
您和雅德維加，以及讓·拉納少將的秘密，我會帶走，並永遠埋藏在心裡，絕不會被您的任何政敵所利用。”
霍雷肖順著他的話，繼續權衡著利弊，“而且，從利益的立場上來說，辛提拉共和衛隊現在是我的政治盟友，您的兩個子女，都是我在這裡不可多得的寶貴戰友。
出賣你們，對我來說冇有任何好處。我們的利益已高度繫結，一榮俱榮，一損俱損，完全冇有必要互相針對。”
“不不不，這隻是一方麵。”老公爵搖了搖手指，“最根本的原因是，我需要你在知道了一些事情之後，重新權衡利弊，來支援我的想法，把雅德維加送回到我這裡。我相信，聽完之後，你會照做的。
我們拉納家族，來自神聖泰拉最古老的那部分家族。根據我族的家譜樹，我們的第一任先祖，名叫讓·拉納公爵。冇錯，和我的兒子讓同名同姓，這是一種傳承。他曾是神聖泰拉的芒泰貝洛公爵，官拜帝國元帥，作戰英勇，身先士卒。”
老公爵在回憶著自己家族往事的時候，眼神從一開始的神采奕奕，漸漸變得有些黯淡：
“然而，就是我們這樣一個古老而勇敢的家族，卻始終籠罩在一個可怕的詛咒之下。”
聽到“詛咒”這個詞，霍雷肖不禁身體微微前傾，彷彿這樣能將穿越數個千年的古老秘密看得更清些。
“曾有一位神秘的占卜師，用塔羅牌為我們的先祖占卜，說他會在四十週歲那年戰死沙場。
他為此憂心忡忡，甚至曾向當時的帝皇傾訴過。在他的日記中，他曾這樣寫道：‘我害怕戰爭，我對死亡懷有十分的恐懼，我害怕上戰場，這些我都曾跟皇帝陛下坦白過。但當我向著炮火邁出第一步後，我的心中便隻剩下了我的職責。’最後，在一個名叫埃斯林的戰場上，他真的陣亡了。他被一枚炮彈炸斷了雙腿，最終不幸在帝皇的麵前離世。
從那以後，這個可怕的詛咒，就如同揮之不去的陰雲一般，籠罩在了我們拉納家族所有男丁的頭上。
我們家族曆代從軍，但冇有任何一個男人，能在軍中活過四十週歲。
而且，一旦陣亡，家族的運勢便會迅速陷入衰敗，那是數代人都難以挽回的巨大損失。
就如同我們的第一代先祖，他在陣亡後，不僅冇有得到應有的更高榮譽，反而在一夜之間，失去了他曾經所獲得的一切。”
“所以，這就是您在三十九歲，明明軍旅生涯如日中天之時，卻毅然選擇離開軍隊的真正原因？”霍雷肖問。
“我有兩個哥哥，都是將軍，也都曾在旋衛線服役。第一個，死於他四十歲生日的那天；第二個，死於四十二歲。在他們陣亡後，他們所屬的分支家族，都迅速地陷入了可怕的衰敗之中，投資失敗，捲入陰謀與暴亂，最終人丁凋零，瀕近絕嗣。”
[難怪他不願意對任何人說出這樣的秘密……要是被他的政敵知道了，那想對付拉納家族，可就簡單太多了。]
霍雷肖聽聞之後，終於明白了他那看似怪異的人生履曆，究竟為何會如此扭曲。
在三十九歲，聲望最盛的時候，從軍隊中抽身而退。原來，正好是卡在了四十週歲之前嗎？
嘶……他口中陣亡的第一代先祖讓·拉納……該不會是……？
霍雷肖的目光中，流露出一絲難以掩飾的驚訝。
起初，他以為隻是重名，但現在看來，如果他們真的是那個傳說中的拉納的後人，那他們家族到如今的第41個千年，族譜究竟得有多厚？
還有，他口中稱呼為“帝皇”的那個人，究竟是誰？莫非，端坐於黃金王座之上的人類之主，還在某個遙遠的曆史程序中，曾起過一個叫做“拿破崙”的名字？
“如果不是因為詛咒的陰雲始終籠罩在我們家族的頭上，誰又會捨得放棄手中的榮譽與權力呢？”
老公爵看著霍雷肖，冷笑道，“但為了我家族的未來，我必須放棄我曾親手獲得的一切。這就是我為這個家族所做出的犧牲與應儘的義務。