聖吉列斯節的前一天，平安節。
霍雷肖坐在學院的羅馬式音樂台放映廳中，因為明天他要帶隊警戒，因此愛德華準將和胡德少將給他放了一整天假供他好好休息。
他暢快地睡了一覺，現在正觀看著內政部與軍務部聯合製作，帶有軍事宣傳性質的電影，瞳孔隨著光束變換著顏色。
一麵飄蕩著的戰損帝國鷹旗漸漸從畫麵顯現，然後浮現出‘這是一部歌頌帝國衛隊卡迪安第31團卓越戰績的史詩，由帝**務部監製，片中勇士均已魂歸黃金王座’的字樣。
待到這行字消失後，取而代之的是巨大的電影標題——《誓死堅守》。
“嘿，霍雷肖。”露易絲坐在了他的身邊，作為霍雷肖的副手，這段時間一直陪著他忙裡忙外。
“晚上好，露易絲。”霍雷肖靠在鬆軟的沙發上，微笑著問候道。
電影的開頭講述了一批同期受訓的卡迪安新兵們相互衝突與磨合的故事，這些被稱之為白盾的新兵臉上還帶著青澀的稚嫩。
“你以前也在裡麵服役過。”
“是。”
露易絲目不轉睛，紫色的眼眸中閃爍著光芒：“卡迪亞全民皆兵，我在裡麵學到了很多。”
電影的主角漸漸長大，與一個從小長大的女孩相識相戀。卡迪亞的一切都與戰爭繫結，連愛情都與戰友情繫結在一起。
接著，銀幕一轉。
影片主角所在的白盾青年團戰備整編完成，他也因傑出的表現而被晉升為士官。很快，該團被調往周邊一顆正在遭受混沌叛軍進攻的星球，作為帝國衛隊卡迪安31團的補員。
臨行前的最後一晚，主角與逐漸情深意濃的女孩，看著不詳的恐懼之眼親吻在一起，似乎都意識到了這次調遣代表著什麼。
但是在責任麵前，愛情不值一提。
卡迪安第31團被要求堅守一處高地，團軍監高喊著‘堅守陣地，絕不後退’的口號，很快，他便在殘酷的肉搏戰中殉職。
影片主角的朋友一個接一個倒下，他的戀人傷重倒地，與衝上來想要從她手中奪走團旗的敵人同歸於儘。
露易絲忽然正襟危坐了起來，霍雷肖瞥了一眼身旁的她，她的眼中既帶著嚮往，又帶著一抹獨屬於卡迪亞的哀傷。
即便是主角曾經的死對頭，也在臨死前要他活下去，守住陣地。
直到第二天破曉，當新的補員趕來之時，影片主角跪在地上，身體哪怕已經冰涼，但他手中的31團團旗依然飄揚在陣地的上方。
忠誠的雙頭鷹仍屹立不倒……
隨著無聲的交接，卡迪安31團完成了使命，電影落幕。
看著片尾浮現出長長的一大段，在本次戰役中犧牲者的姓名與悼詞。霍雷肖頗為感慨地撥出一口氣。
他知道衛軍士兵犧牲率極高，而帝國也一定會記住他們。
“犧牲，是人類帝國的基石。”露易絲平靜地說。
“我還以為你會很感動。”霍雷肖半開玩笑地說。
即便電影拍得很感人，但露易絲似乎也不會因此煽情落淚。
“這樣的故事每天都在卡迪亞上演，而卡迪亞人的淚水在出生啼哭的那一刻就全都流乾了。”露易絲笑了笑，用了母星的一句箴言作為回答。
“剩下的時間，願意一起去喝一杯嗎？”霍雷肖邀請道。
“樂意奉陪，但明天有任務，不能多。”露易絲側過臉看向霍雷肖，寧靜地微笑道。
“當然。”
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溫暖的海軍學院餐廳酒吧外，下起了星星點點的小雪，很有意境。
年輕的帝國海軍主任軍士長欣賞著雪花的飄蕩，落下，融化，在他的旁邊貼坐著一名身材成熟高挑，腳穿黑長軍靴，英姿颯爽的女軍士長。
有這般極品俏麗佳人相伴，起初還激起了一些人的嫉妒，但他們的目光被領口散發著寒芒的主任軍士長銜章吸引，一些學員認出了他，就像看見了明星，激動地上前找霍雷肖討要簽名。
不僅因為這位斯派爾後人是哥特艦隊史上最年輕的主任軍士長。
學員中的所有人都聽說過他的壯舉，不限於單槍匹馬殺死混沌星際戰士，為帝國海軍挽回一艘巡洋艦，得到聖血天使的嘉獎認可，指揮巡邏船1打5並取得虛空戰勝利，率領地獄尖兵在20分鐘內解救了歌劇院的人質，挫敗了恐怖襲擊。
不過霍雷肖不想花費一整晚的休息時間為學員們簽名，特彆是在已經簽了十三張後……
“抱歉，我們現在需要一點私人時間，下次吧。”霍雷肖微笑著婉拒了排隊等候的第14名學員，看得出來她很是沮喪。
“你還真是無論什麼時候都挺忙。”露易絲微笑著，將裝滿阿馬賽克褐色酒液的酒杯對著嘴唇。
“抱歉。”
霍雷肖看著她留有燒傷疤痕的手心，說起了這次邀約的目的：“說起來，你的手心是怎麼回事。”
“八年前的一次救援。那天真是宛如地獄降臨的一天，穿梭機的殘骸化作天上的火雨落下。”
露易絲看著手心中的燙傷疤痕，回憶道：“我去了離我最近的一架穿梭機，裡麵有個滿臉是血的男孩還活著，當時我也冇多想，就抓著鐵桿想把他拉上來，然後就像你所見到的，熾熱的高溫在我的身上留下了痕跡，但我並不後悔。”
霍雷肖吞下喉嚨裡的酒：“謝謝。”
“什麼？”露易絲哼笑道。
“你相信嗎？那個男孩就是我。”
“你開什麼玩笑呢，如果那是你的話，怎麼會從下……”露易絲話說到一半沉默了，將那張妍麗的冰雪臉龐轉向霍雷肖，仔細打量著他的臉。
[那個少年……好像也是一頭黑髮。五官……也有點像，難道真是他嗎？]
“在你把我救出來後，我因為冇有任何證件，被當成唯一倖存的孤兒送進了就近的下巢孤兒院，但因為受不了裡麵的暴虐與環境，我逃出來了，然後就發生了檔案裡的那些事。”
霍雷肖將酒杯裡的酒一飲而儘，撥出悠長的濁氣，看向露易絲的臉龐，揚起嘴角哼笑著說：“謝謝你，露易絲，如果不是你當時的英勇壯舉，可能就冇有我的現在了。”
露易絲看著眼前這名俊俏青年先是一陣啞然，接著輕笑起來：“看來神皇早已冥冥之中安排好了一切。”
“平安夜快樂，露易絲。敬神皇，……”霍雷肖抬頭望向窗外雪點紛飛的黑天說道。
明天就是恐虐邪教徒發動大規模襲擊的日子，會有很多人死去。
他本想再說些‘祝我們都平安歸來’之類的祝福話語，但這是一個黑暗至極的世界，越期許什麼，邪神越會奪走什麼。將人逼向絕望，接著開出無法拒絕的價碼，誘使人們臣服。
他不想在上戰場前立Flag，因此隻在心底裡向帝皇與聖吉列斯許下了心願。
露易絲看出了霍雷肖的欲言又止，她知道他在擔心什麼。
她勻了一些酒給霍雷肖，將手搭上他健碩的肩膀，按在鮮紅的流蘇上，與他碰杯：“敬平安。”
兩支酒杯輕碰在一起，發出清脆的聲響。
“敬平安。”
（第二卷·完）