火車沿著密佈的河網向前穿行，把斑駁的樹影不斷甩在身後。在狹窄的車座上，姚永忠和弟弟緊靠著爸爸擠坐在一起，疲倦地眺望著窗外，不停地打著瞌睡，迷迷糊糊進入了夢鄉。
一輪明月高掛在天空上，山腳下那座泳池周邊盛開著沁人心脾的鮮花，灑滿月光的水麵上飄浮著一片片油亮的睡蓮，彷彿有個精靈召喚他來到池邊，看到一個精美的銀盤鑲嵌在盪漾著水草的池底，泛起五顏六色的漣漪，感覺有一隻無形的手把自己拉到了美崙美奐的水底世界，與飄逸的遊魚徜徉在一起，忽然魚兒四散而去，一群群鼓著凶惡眼睛的青蛙發出可怕的叫聲，重重包圍過來，一個個張開伸著長長舌頭的大嘴要將他吞噬……
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一聲火車鳴笛猛地把姚永忠從噩夢中驚醒，矇矓的睡眼流露出驚魂未定的恐懼。
火車到達終點站，已是傍晚時分，還要轉乘公共汽車，幾個小時之後才能到家。
姚學庭帶著兩個孩子，來到站外的一個小麵館吃晚飯，點了一人一碗麵條加荷包蛋，永忠、劍忠早就餓得肚子咕咕叫了，麵剛一端上來，幾分鐘就狼吞虎嚥般地一掃而光。
姚永忠剛走出飯店門，一個衣衫襤褸、滿臉臟漬的小男孩向前一步攔住，左手拿著一個破瓷碗，把黑皴皴的右手伸過來，可憐兮兮地說：「行行好，給點吃的吧。」
姚永忠被嚇得往後一退，轉頭驚慌地望著爸爸，姚學庭急忙把他和弟弟拉到身後，問小男孩：「小朋友，你叫什麼名字，家裡大人呢？」
小男孩用小手向旁邊一指：「我叫狗娃，我爹在那兒，他是個瞎子，中午飯還冇吃呢。」
透過昏暗的燈光，看到水泥燈杆下蜷縮著一個人。
姚學庭沉默了片刻，從衣兜裡摸出兩個五分的硬幣，放在小男孩的手心裡，「狗娃，快去買點吃的吧。」
小男孩低頭鞠著躬：「謝謝、謝謝好心人，你們全家會有好報的。」
姚永忠跟在爸爸身後，不解地問：「爸爸，他為什麼要飯呢？」
姚學庭長嘆了一聲：「唉，他爹看不見，冇辦法乾活兒，窮得靠著孩子要飯來填飽肚子。」
姚永忠又回頭看了一眼那個比自己大不了多少的男孩，心中依然充滿了不解。
姚學庭父子三人坐著老式公共汽車，夜色中經過幾個小時的旅程，終於來到闊別已久的縣城。
夜深人靜的小城，到處一片漆黑，偶爾傳來幾聲犬吠。姚學庭讓永忠一手打著手電筒照明、一手牽著劍忠，自己提著行李、背著包向家的方向走去。
快到家門口的時候，看到房間裡還亮著燈。知道丈夫和兒子今晚回來，趙秀雲已等了很久，當聽到熟悉的敲門聲時，她急忙開啟房門，把他們接到家中，一家人終於又團聚到了一起。
已懷身孕的趙秀雲，把兩個兒子拉到身邊，挨個親了個夠，激動地說：「可把媽媽想壞了。」
又把他們看了一遍又一遍，「你們倆長高了，也長胖了，在四爺爺家想媽媽嗎？」
永忠好像一下懂事了，點了點頭：「想！」
一覺醒來，年邁的姥姥已經做好了早飯。喝著冒著熱氣的稀飯，姚永忠拿起一塊小麥煎餅，咬了一口卻冇咬動。他已經習慣了四爺爺家那邊的飲食，不大適應這裡的飯菜。
姚永忠一家和其他四家人同住在麵粉廠一個大雜院裡，共用一個自來水、一個旱廁。還有一個鍋屋，就是磚蓋起來的廚房，專門烙煎餅用的。
女人們會到外麵的磨坊，花錢請人把浸泡已久的小麥、玉米或是地瓜磨成麵糊，盛到桶盆裡帶到鍋屋。先支起一種圓形的鐵鏊子，在下麵用麥草燒熱後，將麵糊用勺子挖一些放到鏊子上麵，然後用一種竹子做的寶劍形狀的刮刀，快速地刮成像紙一般薄的圓餅，熟了揭下來就可以吃了。
趙秀雲賢惠能乾，是烙煎餅的一把好手，常常在煙燻火燎的鍋屋裡，烙出一摞摞又香又薄的煎餅，可以供一家人吃好多天。
冇過幾天，姚永忠就和前後鄰居家的小夥伴混熟了。這十幾個男孩、女孩年齡相仿，都還冇到入學的年齡。他們經常偷爬到糧倉裡玩藏貓貓的遊戲，滿院子瘋跑玩鬨，上演著青梅竹馬、兩小無猜的故事。
轉眼到了小學入學的時候，當時報名，老師要麵試問一下情況，不滿七週歲的孩子不讓上。幾個玩伴都普遍大一歲，上一年級根本冇問題。姚永忠不到六歲半，卻很聰穎，從一數到一百難不住他，老想和同伴一起上學。
父母擔心報名時，過不了老師這一關，就教他：「永忠，老師問你幾歲的時候，一定要說自己七歲，要不然，你今年就上不了學啦。」「好」。
到了老師麵試的時候，讓數數，姚永忠一遍通過，老師又問到：「你叫什麼名字？」
「我叫姚永忠。」
「你今年幾歲了？」
姚永忠不會撒謊，早把父母的盯囑忘到腦後，脫口而出：「我今年不到六歲半。」
老師說：「你還不到入學年齡，不能報名上學。」
看到小夥伴們都順利報上了名，自己卻不讓上學，他突然哇地一聲大哭起來跑回了家，訛著爸爸、媽媽要上學。
姚學庭和趙秀雲一邊安慰著兒子，一邊商量找人疏通。費了很大功夫，才找到校長，好說歹說讓他同意永忠入了學。
東方紅小學是當時縣城最好的小學，有五個小學年級和兩個初中年級。姚永忠的家離學校隻有一牆之隔，上學非常近便。
開學的時候，他和同伴背著嶄新的書包，帶著美好的憧憬步入校園，來到明亮的教室。
他們這個班級共有56名同學，當老師一個個點名的時候，一張張充滿稚氣的小臉都掛著笑意，響亮地答「到」。
在這所簡陋狹小的校園裡，姚永忠將和同學們度過五年的小學生活。