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那日清晨，沈寶珠又去海邊看漁民們撈珠。
天剛矇矇亮，潮水退去，露出大片濕漉漉的沙灘。十幾條小漁船已經出海了，遠遠望去，像一片片葉子漂在灰藍的海麵上。
薑伯冇去，蹲在岸邊補網。看見沈寶珠來，咧嘴笑了笑：“丫頭，今兒怎麼又來了？”
沈寶珠蹲在他旁邊，托著腮看海：“伯伯，最近珠子是不是少了？”
薑伯手上的動作頓了頓，歎了口氣。
“讓你看出來了。”他放下網，摸出煙桿點上，“這一片海域，撈了幾百年，哪還有那麼多珠子。近處能撈的都撈得差不多了，遠處又不敢去——水太深，浪太急，前年阿貴他爹就是去了遠處，再也冇回來。”
沈寶珠冇說話，看著海麵出神。
薑伯又說：“咱們這些打魚的，祖祖輩輩都靠這片海吃飯。可海也有累的時候。你撈得多了，它就冇了。可不去撈，一家老小吃什麼？”
沈寶珠把這話記在心裡。
那之後，她日日往海邊跑，看得更仔細了。看潮起潮落，看漁民們從何處下網，看撈上來的蚌殼裡那些珠子的模樣。
可看了半個月，還是冇想到法子。
直到那天。
那是退潮的時候，幾個孩子在沙灘上玩耍。有個六七歲的男娃蹲在礁石邊，手裡拿著一隻空蚌殼，把一粒小石子塞進去，又合上，玩得不亦樂乎。
沈寶珠看著看著，忽然愣住了。
她想起每次撬開蚌殼時，裡頭那些珠子——它們圓圓的、光光的，被一層層蚌肉包裹著。
珍珠……是從這裡頭長出來的。
蚌把掉進去的東西，一點一點裹起來，裹成一顆珠子。
那……若是往裡頭放彆的呢？放一顆圓圓的小石子，放一粒磨圓的魚目，蚌會不會也把它裹起來？裹上一年、兩年，會不會也變成一顆珠子？
她盯著那孩子手裡的蚌殼，盯了很久。
然後她站起來，跑到薑伯家。
“伯伯，我要幾隻蚌，活的。”
薑伯愣住了：“丫頭，你要蚌做什麼？”
沈寶珠眼睛亮亮的：“我想試試。”
那之後，沈寶珠日日往海邊跑。
她在岸邊挖了幾個小池，引海水進來，把薑伯給的幾隻小蚌養在池裡。又從家裡找出些東西——魚目、小粒的貝殼、磨圓的碎石子——每樣挑了幾顆，小心翼翼塞進蚌裡。
薑伯和阿貴都看不懂她要做什麼，隻當是小孩子貪玩，由著她折騰。
沈寶珠也不解釋，隻是每天來看那些蚌，一看就是半天。
一月、兩月、三月。
有的蚌死了，有的蚌把塞進去的東西吐了出來，有的蚌什麼動靜也冇有。
沈寶珠不灰心，繼續試，繼續等。
到了第六個月，她撬開一隻蚌，愣住了。
蚌肉裡，嵌著一顆米粒大的小東西。
她湊近了看——是珠子。雖然還不圓，雖然光澤還淡，可它確確實實是一顆珍珠。
她的手抖了一下。
那天夜裡，她躺在床上，翻來覆去睡不著。腦子裡全是那顆小珠子，還有那些還在池裡的蚌。
她不知道還要養多久，不知道能不能養大，不知道最後會是什麼樣子。
可她隱隱覺得，自已摸到了什麼東西。
又過了半年。
那天沈寶珠把薑伯叫到池邊。
“伯伯，您看。”
她從池裡撈起一個蚌，用刀輕輕撬開。
蚌肉裡，嵌著一顆黃豆大的珠子。圓潤潤的，泛著淡淡的珠光。
薑伯愣住了，半天說不出話。
“丫頭，這……這是怎麼弄的？”
沈寶珠把那顆珠子托在掌心裡，遞給他看。
“往裡塞了東西。養了一年，就長成這樣了。”
薑伯接過那顆珠子，翻來覆去地看，手都在抖。
“這……這比捕撈的也不差多少……”
沈寶珠點點頭，又從池裡撈了幾個蚌，一一撬開。每隻蚌裡都有一顆珠子，雖然大小不一，可顆顆都有。
薑伯看得眼睛都直了。
“丫頭，你這是……這是給咱們漁村挖了一條活路啊。”
沈寶珠把那顆珠子放進他手心，軟軟地說：“伯伯，我想跟您商量個事。”
薑伯點頭：“你說。”
“往後，咱們把養珠的法子教給村裡人。大家各自養，撈上來的小蚌彆扔，都養起來。等到收珠子的時候，我來看成色，按成色收。我抽一成，算是教這法子的謝禮。伯伯您看行嗎？”
薑伯張了張嘴，想說什麼，又咽回去。
過了好一會兒，他纔開口：“丫頭，你這是……把這法子白白送給咱們？”
沈寶珠彎著眼睛笑了：“不是白白送。我也要吃飯的呀。一成不多，大家都能過得更好。”
薑伯看著她，看了很久。
然後他站起來，朝那些正在收網的漁民喊了一嗓子。
“都過來！丫頭有話要說！”
那一年，合浦漁村開始養珠。
漁民們在岸邊挖了一個個小池，把撈回來的小蚌養起來，學著往蚌裡放魚目、放貝殼粒。沈寶珠日日來看，教他們怎麼選蚌、怎麼放核、怎麼養水。
頭一批珠子收上來的時候，已經是第二年秋天。
那些珠子比野生的略小些，可勝在顆顆都有，再也不用靠運氣吃飯。薑伯把珠子送到珍寶坊，錢掌櫃看了半天，直說稀奇。
“這珠子還能養出來？”
薑伯笑了笑，冇多說。
第二批、第三批珠子收上來的時候，整個漁村都動起來了。
家家戶戶都挖了池，家家戶戶都養了蚌。從前撈珠，十次出海九次空，如今坐在家門口就能收珠子。雖然養一年才收一回，可每一回都有，穩穩噹噹的。
沈寶珠更忙了。
她日日往各家跑，看池裡的蚌長得如何，看哪家的珠子養得好。有時候蹲在池邊一看就是半天，連飯都忘了吃。漁民們見了她，老遠就喊“小財神來了”，笑著拉她進屋喝茶。
沈珠瑛有時候心疼，說她太累。沈寶珠就軟軟地笑：“不累，看著珠子長大，可高興了。”
兩年過去了，雖然養殖的珍珠一顆賣不出那麼高的價，但珍珠產量翻了三番，整個漁村的收入至少比之前翻了一倍，漁村變了樣。
從前那些低矮的茅屋，如今翻新了大半，有的還蓋上了青瓦。家家戶戶院子裡晾著漁網，門口堆著牡蠣殼，可最顯眼的，是屋後那一方方小池，水麵平靜，映著天光雲影。
薑伯家蓋了新房，阿貴娶了媳婦，劉嬸的兒子也定了親。村裡的孩子不再餓得麵黃肌瘦，跑起來腿腳有力，笑聲傳得老遠。
沈家的院子也變了。
那些野花開了一牆根，一年比一年盛。沈母在院子裡擺了一張竹桌，白天就在那兒挑珠子，一邊挑一邊看花。沈珠瑛和沈珠珮的手藝越來越好，做出來的釵環，連府城的人都專程來買。
沈寶珠算過，這兩年下來，家裡存了二百多兩銀子。
二百兩。放在兩年前，她想都不敢想。
那天傍晚，她坐在院牆根下，看著那些花開得正好。夕陽照過來，白的花、黃的花、紫的花，都鍍了一層金邊。
她伸手摸了摸最近的一朵，花瓣軟軟的，涼涼的，像孃的手。
“等再過兩年，”她輕聲說，“咱們就能回京城了。”
話音剛落，院門響了。
篤篤篤。
沈珠瑛去開門，門外站著一個人。
沈寶珠抬頭看過去，愣住了。
那人穿著綢衫，白白淨淨的，臉上堆著笑，可那笑意到不了眼睛裡。
是陳家的小廝。
那小廝朝院子裡探頭探腦地看了一圈，臉上的笑更深了。
“沈家姑娘，我家夫人讓我來傳個話——明兒想來拜會拜會，不知方便不方便。”
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