吳家書院的學子們，都養成了習慣——讀書時但凡遇到困惑，必定拿出來或與同窗一同探討，或找夫子求學，非刨根問底、弄個水落石出不可。
婁澤成與雲新陽平日裡素來是朋友相交。可此刻，一人立於三尺講台之上，一人端坐於課桌之下，身份迥異。雲新陽倒未覺有何不妥，婁澤成卻不由自主地生出幾分拘謹，渾身不得舒展。起初眾人提問辯論，他隻默默坐在一旁，一言不發。可漸漸地，他發覺大多學子的觀點都頗有見地，值得借鑒，但是也有些學子所言觀點，實在偏頗，表達也多有疏漏，更有甚者，在辯論時簡直是滿口謬論。饒是如此，雲新陽始終神色從容，不急不躁，待對方說完，再徐徐加以指點，或糾正謬誤，或據理辯駁。婁澤成看得心癢，胸中漸生參與之念，終於也忍不住加入論戰，甚至主動提出了自己的疑問。因剛過完一個寒假，幾乎每位學子都攢了滿肚子的問題，這堂早課的討論，非但格外激烈，更大大超出了原定的時辰。
課後，婁澤成忍不住對雲新陽讚歎道：“雲夫子，你可真是厲害！你這些學子，年紀多半比你還大，你上課竟連戒尺都不帶，單憑一張嘴，便能將他們說得心服口服。還有這般授課之法，當真是彆開生麵！我竟有些慶幸，吳夫子此番上京送考去了——若非如此，我哪能有這般好機緣，在課堂上暢所欲言，自由抒發己見，將疑難困惑儘數剖明！”雲新陽聞言，不禁笑著搖了搖頭：“你錯了。我並非什麼創新之人，不過是循舊傳承罷了。”
“難不成吳夫子那老學究，授課方式也這般靈活？學子們也能在堂上暢所欲言，他竟不惱，也不罰人？”婁澤成滿臉難以置信。
“那是自然。”雲新陽正色道，“我家夫子雖是學究，卻絕非老朽迂腐之輩，你也曾見過他的麵。授課之法這般靈活，又有何稀奇？至於打手板罰人，那不過是無能之輩黔驢技窮的強壓手段罷了。這些學子，在課堂上尚且辯不過我，而我家夫子的學識、閱曆、見解，絕非我這般初出茅廬的晚輩所能比擬。我在他麵前，尚且不敢有分毫張揚，這般一群後生晚輩，在他麵前更是不值一提，又何須用戒尺來立威？豈不成了笑話？”
婁澤成聽罷，細細一想，果真是這個道理。家中那位教他的夫子，可不就是如此？每每還不都是說不過自己，纔拿出戒尺來，靠夫子的特權來逼他屈服，認同夫子的觀點。
雲新陽往日與婁澤成交往，其實並不算密切，更未曾在一起切磋過學問。經過這幾日的相處，他卻發現，婁澤成的功課竟是頗為紮實。這一點，也讓雲新陽心中，多了幾分底氣。
興旺自去年秋天便早早回了家，在家中已住了數月。轉過正月，到了二月初一這日，畫聖便帶著他，啟程離去了。隨著興旺年歲漸長，讀的書日益增多，學問也愈發深厚，畫聖卻已是精力日衰，再也無力既教他習武，又授他讀書。於是，便特意在山上，為興旺另尋了一位夫子。與畫聖師徒同日離去的，還有毒仙與曹氏。毒仙自有車馬，待為曹氏租的馬車到了，便也辭彆眾人，登程遠去了。
雲新陽與婁澤成交往的久了之後，隻覺他非但課業根基紮實穩固，更兼心思活絡、見解獨到。可這般偏是院試屢試不第，雲新陽思忖，除卻其祖籍地文風鼎盛、才俊輩出，競爭尤為激烈之外，定還有彆的隱情，隻是一時未能勘破。他遂決意尋婁澤成深談一番，或許能從中窺得一二關鍵。
這日午後，雲新陽批閱完學子們的課業，便遣小廝去喚婁澤成，待婁澤成進來後，又特意叮囑小廝守在門外，切莫放任何人進來叨擾。二人屏退左右，促膝長談，終是將症結尋了個七七八八。原來婁澤成的授業夫子，是他毛遂自薦找上門來的飽學之士，奈何那夫子性情迂腐古板，與婁澤成的跳脫靈動格格不入，二人時常因見解相悖爭執不休，卻又誰都不肯退讓半分，雖未至水火不容的地步，但是彼此之間已多有嫌隙。偏生婁知府認定，這般嚴謹的夫子，方能收斂婁澤成的浮躁心性，竟是既不肯為他另擇良師，也不許他入書院求學。如此一來，婁澤成在學問上漸漸陷入兩難之境，尤其每逢院試寫策問時，他滿心皆是搖擺——究竟該堅守自己的本心灼見，還是盲從夫子的陳腐論調？這般左右不定，落筆的策問自然觀點混沌、立場模糊，最終難入考官法眼。
既已探明症結，餘下的便是對症下藥，雲新陽心頭的一塊大石，總算是落了地。
先前他本想著，得空便去鎮上走一走，瞧一瞧市井百態，卻因琢磨著婁澤成的事，足足耽擱了一個月未能成行。恰逢這日休沐，雲新陽便邀了婁澤成，一同往鎮上去散心。
此日並非趕集的日子，街上行人寥寥，連平日裡沿街叫賣的攤販也不見蹤影，一路行來，隻覺街巷空曠，靜悄悄的。二人緩步徐行，閒談著往鎮上據說生意最火的茶樓——樓月樓而去。
踏入茶樓，裡頭雖也坐著幾位客人，卻遠沒有預想中的熱鬨喧騰。雲新陽起初隻當是自己來得早了，可候了半晌，也不見客人增多，連那最是熱鬨的說書場，也依舊是冷冷清清，未曾開鑼。他便向身旁添水的店小二打聽究竟。店小二咧嘴一笑，拱手道：“瞧二位公子麵生，定是平日裡忙於事務，鮮少來咱們茶樓消遣的。所以有所不知，咱們這樓月樓，隻有逢集的上午才會生意紅火；平日裡，須得等晌午過後，碼頭上的漕船靠岸，往來的客商貨主下船來歇腳飲茶，生意才會多起來。便是鎮上那些手頭寬裕的閒人，也多是午後才來這兒，一邊聽書，一邊喝茶閒聊，消磨時光。故而說書先生，也隻在下午才會上場開講。”
雲新陽聞言頷首，心中暗道，原來如此，可見即便是些微小事，不深入都未可知，何況民情民意。改日倒要挑個下午再來茶樓瞧瞧熱鬨，或許能瞭解更多。他正欲起身與婁澤成結了賬離開，忽聽得茶樓門口一陣喧嚷。二人正坐在二樓臨欄的雅座，憑欄俯瞰，外頭的情形竟是瞧得一清二楚。