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該體係起源於五千年前的古巴比倫，早期觀測文獻中記載白道十七星座雛形。黃道十二星座在古巴比倫時代就已定名。這些概念後來被古希臘人吸納，到公元前後，黃道十二宮概念從希臘傳入印度。公元前100多年，古希臘天文學家喜帕恰斯重新劃分了十二宮的邊界。當時的春分點在白羊座內，喜帕恰斯把它定義為“白羊宮第一點”，也就是太陽剛開始進入白羊宮的那一點。此後，春分點就成了黃道十二宮的起點，白羊宮成為第一宮。太陽經過十二宮的時間，從春分點開始，依次為：白羊宮（3月21日—4月19日）、金牛宮（4月20日—5月20日）、雙子宮（5月21日—6月21日）、巨蟹宮（6月22日—7月22日）、獅子宮（7月23日—8月22日）、室女宮（8月23日—9月22日）、天秤宮（9月23日—10月23日）、天蠍宮（10月24日—11月22日）、人馬宮（11月23日—12月21日）、摩羯宮（12月22日—1月19日）、寶瓶宮（1月20日—2月18日）、雙魚宮（2月19日—3月20日）。後來羅馬人繼承了希臘的思想，現行的黃道十二宮的名稱、符號，均沿襲自古羅馬。
經古希臘托勒密整合為48星座體係，阿拉伯學者傳承後，文藝複興時期航海觀測擴充南天星座。6世紀隨佛經進入華夏。此後，星座文化傳遍世界，不同文明根據自身傳統進行獨特詮釋。直到國際天文學聯合會統一星座劃分，將天空分為88個星座，這一標準沿用至今。
最終，1928年國際天文學聯合會確立現代88星座標準，黃道十二星座成為曆史。
“黃道十二星座”為1928年以前使用的天文學概念，注意與曆法學中的“黃道十二宮”區分。
十二宮將黃道均分為30°
而星座實際覆蓋黃道的寬窄不均（如室女座寬45°），且因地球歲差導致春分點西移，現代太陽實際位置與原始星座劃分不再對應。
克萊爾·吉布森著《神秘的符號
符號背後的故事》展示了二者的混淆：“傳統上對黃道十二星座或它們的符號的描繪……那時黃道十二宮可能會形成一個圓圈。”
1928年後，黃道星座包括雙魚座（春分點所在的星座）、白羊座、金牛座、雙子座、巨蟹座、獅子座、室女座、天秤座、天蠍座、蛇夫座、人馬座、摩羯座和寶瓶座，共計13個星座，大小各不相同，最小者（天蠍座）不到最大者（室女座）的三分之一。
八十八星座（88
constellations）是國際天文學聯合會於1928年為了統一繁雜的星座劃分的，由有精確邊界的88個星座構成的現代星座體係，每一顆恒星都屬於某一特定星座。有辨彆方位與觀測天象的作用。
古代為了方便在航海時辨彆方位與觀測天象，於是將散佈在天上的星星運用想象力把它們連起來。這些星座有一半是在古時候就已命名了，其命名的方式有依照古文明的神話與形狀的附會；另一半則是近代才命名，經常用航海的儀器來命名。
古代，因地域的不同，所以看星空的方式也就不一樣；現代，全世界已經依據統一的星座圖將天空劃分爲八十八個區域，即八十八星座。
廢棄星座：已廢棄星座是因為各種不同原因不再被國際天文學聯合會認可的星座。
這些星座有許多曾被長期使用，甚至長達數世紀，這意味著它們有曆史上的價值，並且可以在古老的星圖上見到。
南船座（argo
navis），安提諾座（antinous），北蠅座（musca
borealis），地獄犬座（cerberus），象限儀座（quadrans
muralis），小三角座（triangu露m
minus），勃蘭登王笏座（sceptrum
brandenburgicum），船桅座（ma露s），小蟹座（cancer
minor），彗星獵人座（custos
messium），貓座（felis），腓特烈榮譽座（frederici
honoresgloria
frederici），公雞座（gal露s），輕氣球座（globus
aerostaticus），約旦河座（jordanus），測定索座（lochium
funis），電氣機械座（machina
electrica），雀蜂座（vespa），貓頭鷹座（noctua），印刷室座（officina
typographica），布希國王豎琴座（psalterium
georgianumharpa
georgii），查爾斯橡樹座（robur
carolinum），正義王笏座（sceptrum
et
manus
iustitiae），馴鹿座（rangifertarandus），波尼亞托夫斯基的金牛座（taurus
poniatovii），反射望遠鏡座（telescopium
herschelii），底格裡斯河座（tigris），畫眉座（turdus
solitarius），鵝座，蜜蜂座，駱駝座，韝座，火烈鳥座，波蘭公牛座，反射式望遠鏡座，烏龜座，禿鷹座，忘憂花座。
南船座被拉卡伊劃分爲三個星座：船底座（龍骨）、船尾座（船尾甲板poop
deck）和船帆座（船帆）這些新的星座在拉卡伊死後的1763年纔出版的coe露m
australe
stelliferum被介紹出來。
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