蓬萊古代也稱登州。但是此蓬萊非彼蓬萊，另外，蓬萊的建城跟傳說中的蓬萊仙島有些密不可分的聯係。
秦漢時期是尋仙求藥的鼎盛時期，當年的秦始皇，漢武帝都曾到蓬萊的這個位置尋仙求藥，尤其是漢武帝，八次尋仙而不得。蓬萊的建城與漢武大帝關係也緊得很。
據《史記》、《漢書》記載.漢武帝海上巡幸活動約有八次，曆時二十三年，證及其他資料，幾乎每次都到達了登州.這是因為那時的方士們認為:蓬萊仙山大體應在今蓬萊以北的海上。漢元鼎五年三月，漢武帝首次臨幸海上，“益發船，令言海中神山者數千人求蓬萊神人”。《史記·孝武本紀》。元封元年，“方士更言通萊諸神山若將可得……乃複至海上望，冀通蓬萊焉“。太初元年十二月又“臨渤海，將以望祠通萊之屬”，《漢書·郊祀誌》。太初三年“東還海上，考入海及方士求神者”，莫驗，然益遣求仙船和求仙人，《史記·孝武本記》。
當然，漢武帝的求仙活動終歸要以失敗告終。於是.太初元年，他在第五次巡幸海上到達登州時，命人築城一座，稱之為“蓬萊”，以聊充渴腸，從此，人世間有了一個實實在在的地名一一蓬萊。史書、誌書對此有多處記載。明人注唐代杜佑《通典》:“漢武帝於此望海中蓬萊山，因築城以為名。”
蓬萊山，又稱為蓬萊、蓬山、蓬丘、蓬壺、蓬萊仙島等。
神話傳說渤海中有三座神山蓬萊、瀛州、方丈，為神仙居住的地方，自古便是秦始皇、漢武帝求仙訪藥之處，其上物色皆白，黃金白銀為宮闕，珠軒之樹皆叢生;華實皆有滋味，吃了能長生不老。《山海經·海內東經》中就有“蓬萊山在海中”之句;《列子·湯問》亦有“渤海之東有五山焉，一曰岱輿，二曰員嶠，三曰方壺，四曰瀛洲，五曰蓬萊”的記載。記載中另外兩座山被傳說中的龍伯國巨人釣去了守護神龜，因此沉沒於海中，“仙聖之播遷者巨億計”。可見，秦始皇並不享有神山“蓬萊“的發明權。
“八仙過海”的神話傳說，也發生在這裏，相傳呂洞賓、鐵拐李、張果老、漢鍾離、曹國舅、何仙姑、藍采和、韓湘子八位神仙，在蓬萊閣醉酒後，展示各自的寶器，淩波踏浪、渡海而去，“八仙過海、各顯其能”、“八仙過海，各顯神通”或“八仙過海，各憑本事”的傳說便由此流傳。
而瀛洲仙島，相傳在遠古東海之中有一瀛洲側境，是神仙居處，但這個仙島沒有穩固下來，一直飄忽不定。
方丈又稱為方丈山、方壺、方丈洲等。古代華夏神話海上有神山名為“方丈”，為仙人所居，故其所居丹室，亦稱“方丈”。蓬萊海域常出現的海市蜃樓奇觀，更激發了人們尋仙求藥的熱情，秦皇、漢武等古代帝王紛紛到蓬萊開始了尋仙活動。
《史記·封禪書》記載，“自威、宣、燕昭使人入海求蓬萊、方丈、瀛洲三神山者，其傳在渤海中，去人不遠。患且至則船風引而去。蓋嚐有至者，諸仙人及不死之藥皆在焉”。
《史記·秦始皇本紀》載，“齊人徐巿等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲”。
鼇魚，在遠古傳說中鼇魚負載大山或大地，鼇魚移動就會發生地震或滄海桑田，山川變遷。神話中天帝治下渤海之東不知幾億萬裏遠的地方本有五座神山，但五座神山的根部並不相連，經常跟隨潮水的波浪上下移動，沒有一刻穩定。神人和聖人們都討厭此事，便報告了天帝。“帝”唯恐神山流移到“西極”，打破世界已有的平衡。使神山居民失其所居，就派北海之神禹強驅使十五頭巨鼇分為五組，分別用頭頂住神山，六萬年一茗，這樣五座神山才開始穩定下來不再流動，但是龍伯之國有個巨人，抬起腳幾步就到了這五座神山所在的地方，一鉤就釣上了六隻巨鼇，由於龍伯國巨人釣走了六鼇，致使“岱輿、“員嶠“失去了負山的巨鼇，各自飄流到北極，沉入了汪洋大海，從此神山也隻剩三座。
《楚辭·天問》篇對此而問曰:“鼇戴山拚，何以安之”。
《列仙傳》中亦有“巨靈之鼇，背負蓬萊之山，而拚舞戲滄海之中”。
神仙思想產生於週末，盛行於戰國。戰國時，民間已廣泛流傳著許多有關神仙和神仙境界的傳說，其中以東海仙山和昆侖山最為神奇，流傳最廣，成為華夏兩大神話係統的淵源。
三神山的說法對華夏古代苑囿的水麵佈局起到了較大的影響，最早始於漢朝。
《史記》記載:“其北治大池，漸台高二十餘丈，名曰泰液池，中有蓬萊、方丈、瀛洲、壺梁，象海中神山龜魚之屬。”直到封建社會後期，仍然不絕，如明清的西苑三海，佈置有瓊華、水雲榭、瀛台三島，清漪園中的昆明池裏佈置龍王廟，藻鑒堂、治鏡閣三洲，圓明園的“蓬島瑤台“，神仙三島等等。
西漢東方朔的《海內十洲記》的記載就更為詳細，方丈洲在東海中心，西南東北岸正等，方丈方麵各五千裏。上專是群龍所聚，有金玉琉璃之宮，三天司命所治之處。群仙不欲昇天者，皆往來此洲，受太玄生籙，仙家數十萬。耕田種芝草，課計頃畝，如種稻狀，亦有玉石泉，上有九源丈人宮主，領天下水神，及龍蛇巨鯨陰精水獸之輩。
記載方丈洲在東海中心，是一個四岸各長五千裏的正方島，上空有龍在聚集，有金碧輝煌的宮殿，有耕種芝草的田和玉石泉;當中還說不欲昇天的仙人會到方丈洲居住，所以仙家達數十萬，而宮殿的主人為九源丈人，他是天下水神和各種水獸的首領。
岱輿，亦稱岱嶼。出自春秋戰國典籍《列子·湯問》。是先秦神話中東海外仙山，後來漂流到北極，沉入大海。
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