武德九年八月初八，李淵下詔傳位於皇太子李世民，李世民在東宮顯德殿即位，即唐太宗，尊李淵為太上皇。派司空、魏國公裴寂在南郊燒柴祭天，大赦天下。武德元年以來由於直言被責罰流放的人都赦免放迴。文武官員五品以上先前無爵位者賜給爵位一級，六品以下加勳級一等。天下免賦稅徭役一年。八月十八日，放宮女三千人迴家。八月十九日，突厥頡利可汗、突利可汗入侵涇州。八月二十日，突厥入侵武功，京師戒嚴。八月二十四日，突厥入侵高陵。二十六日，行軍總管尉遲敬德與突厥在涇陽大戰，大破突厥，斬首級一千多。八月二十八日，頡利可汗到達渭水邊，李世民與頡利隔渭水對話，斥責他背棄定約。不久大軍陸續到達，頡利可汗見唐軍軍容盛大威嚴，又知道執失思力被捕，由此大為恐懼，於是請求和解，李世民詔令同意。八月三十日，李世民又駕到便橋，與頡利可汗殺白馬而設盟誓，突厥退走。李世民有鑒於此，決心加強軍事訓練，提高士兵戰鬥力。每天引數百人在顯德殿前學習射箭，他親自麵試，對射中的人賞以弓刀、布匹綢緞，由此“士卒皆為精銳”。又整頓府兵製度，改天下軍府為折衝府。當時共有軍府六百三十四，而關中置府二百六十一，“舉關中之眾以臨四方”，足以克敵製勝。
九月初一，頡利可汗獻馬三千匹，羊一萬口，李世民不接受，命令頡利歸還擄掠的中國人口。九月二十七日，詔令私人之家，不得擅權建立妖神，隨意設立不適當的祭祀，不合禮法的祭祀祈禱，一概禁絕。除了龜甲獸骨五種占卜以外，其他雜七雜八的占卦卜卦，也都停止，禁止使用。十一月初八，立中山王李承乾為皇太子。十一月初五，李世民將沒有建立功勳的皇族中的郡王降級為縣公。十二月十九，訊察記錄囚犯的罪狀。
貞觀元年正月一日，改元。正月十七日，燕郡王李藝占據涇州造反，不久被左右的人所殺，傳送首級到京師示眾。九月十二日，李世民派遣使臣巡視各州遭害的農田，救濟、慰問貧民。
貞觀二年三月二十二日，李世民派遣使臣巡視關內各地，拿出錢財珍寶幫助饑民贖迴賣掉的孩子。二十三日，因旱蝗災害，李世民自陳己過，施行大赦。十一月十九日，在京城南郊舉行祭天大典。
貞觀三年四月二十三日，李世民開始在太極殿聽政。六月八日，因為幹旱，李世民親自審查並記錄囚徒罪狀。派遣長孫無忌、房玄齡等人在名山大川求雨，杜正倫等人往關內各州安撫慰問。又命令文武官員各自上密封的奏章，盡量說出朝政得失。
這時突厥汗國由於頡利可汗“縱欲逞暴，誅忠良，昵奸佞”，加劇了統治集團內部及被統治各部族之間的矛盾，又加“塞北霜旱，餱糧乏絕”，給唐朝出兵以有利的時機。貞觀三年十一月二十二日，以兵部尚書李靖為定襄道行軍總管，行並州都督李積為通漢道行軍總管，華州刺史柴紹為金河道行軍總管，靈州大都督薛萬徹為暢武道行軍總管，統軍十餘萬眾，分道出擊突厥。
閏十二月十七日，李世民詔令自建立義軍以來交兵之處，替義士勇夫在陣戰中犧牲者各建立一座寺廟。命令虞世南、李百藥、褚亮、顏師古、岑文字、許敬宗、朱子奢等人為他們立碑刻銘文，以記載他們的功業。
貞觀四年春，李靖自馬邑出惡陽嶺，大破頡利於定襄。頡利北走磧口，途經白道。李積先已伏兵於此，又把頡利打得大敗。李靖乘勝追擊，李積又伏兵磧口，堵住頡利逃往大漠的道路。三月十五日，大同道行軍副總管張寶相活捉頡利可汗，獻到京師，東突厥滅亡。
三月二十九日，李世民向太廟報告俘虜了頡利可汗。四月二日，駕到順天門，軍官帶著頡利來獻捷。自此西北蕃邦都請求奉給李世民尊號為“天可汗”，於是李世民降下璽書封立他們的君長。九月八日，命令收埋長城以南的屍骨，仍然令人致以祭祀。十月一日，駕到隴州，因特殊情況而赦免隴、岐二州，免除賦稅徭役一年。
貞觀五年正月十三日，李世民在昆明池大檢閱，少數民族地區的君長都跟從檢閱。貞觀六年二月四日，開始設定律學。貞觀七年十一月三日，頒布新定的《五經》。
貞觀八年正月二十九日，命令尚書右仆射李靖、特進蕭瑀、楊恭仁、禮部尚書王珪、禦史大夫韋挺、鄜州大都督長史皇甫無逸、揚州大都督府長史李襲譽、幽州大都督府長史張亮、涼州大都督李大亮、右領軍大將軍竇誕、太子左庶子杜正倫、綿州刺史劉德威、黃門侍郎趙弘智出使四方，觀察民間風俗。十月，右驍衛大將軍段誌玄擊吐穀渾，擊破之，追逐八百多裏。十一月十九日，吐穀渾入侵涼州。十一月二十一日，吐穀渾拘留唐使者趙德楷。十二月三日，因吐穀渾多次侵擾蘭州、涼州等地，阻礙唐與西域的交通。李世民命李靖為西海道行軍大總管，統率侯君集、李道宗、李大亮諸軍進擊吐穀渾。
貞觀九年，李道宗在庫山擊潰了吐穀渾精銳。吐穀渾王伏允逃入沙磧。唐軍深入追擊，其中侯君集率領的一支軍隊一直到達柏海。五月十八日，李靖在西海之上平定吐穀渾，捉住了吐穀渾王慕容伏允。因為其子慕容順光降，封為西平郡王，恢複吐穀渾本國。十二月十二日，慕容順被其部下所殺，李世民派遣兵部尚書侯君集率軍隊安撫，仍然封慕容順之子諾曷缽為河源郡王，使他統率吐穀渾部眾。唐軍凱旋，從而解除了吐穀渾對河西走廊的威脅。
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