元帝時，擢任散騎、宗正、給事中，因屢次上書言事，彈劾宦官弘恭、石顯及外戚許、史，曾兩度下獄，被免為庶人，閑居十餘年。成帝即位後被啟用，拜中郎，使領三輔都水，遷光祿大夫，官至中壘校尉。劉向多次上書，建議削弱外戚權力，甚為成帝嘉許，但終不能用。其為人平易樸實，不重威儀，廉潔樂道，潛心學術，晝誦《書》《傳》，夜觀星象，常常通宵達旦。劉向喜言五行災異之說，並據以論證現實政治。
其學問淵博，曾奉詔整理五經秘書、諸子詩賦近二十年，對古籍的整理儲存作出了巨大貢獻。撰成《別錄》，為華夏最早的目錄學著作。又集合上古以至秦漢符瑞災異之記，推衍行事，以類相從，撰成《洪範五行傳》十一篇，為華夏最早的災異史。文學上以辭賦和散文見長，《漢書·藝文誌》載有其賦三十三篇，今多散佚，唯存《九歎》係擬屈原《九章》之作，在追念屈原之辭中寄托身世之感。其散文今存部分奏疏和點校古籍的敘錄，著名的有《諫營昌陵疏》和《戰國策敘錄》，其文敘事簡約，論理暢達，從容不迫，對唐宋古文家有一定影響。又采集前代史料軼事，撰成《說苑》《新序》《列女傳》，其中有一些很有意義和文學特點的故事，是魏晉小說的先聲。明人集有《劉子政集》，收入《漢魏六朝百三家集》。
劉歆，字子駿，後改名秀，字穎叔。祖籍沛，世居長安。高祖弟楚元王五世孫，劉向之子。華夏漢代經學家、校讎學家、目錄學家，曾任黃門郎、中壘校尉。
漢成帝時，劉歆任黃門郎。河平三年，受詔與其父劉向校理秘書。劉向死後，歆繼父任中壘校尉。建平元年，大司馬王莽舉歆為侍中大夫，遷都騎尉，奉車都尉、光祿大夫。始建國元年，劉歆任國師，嘉新公，幫助王莽實施帶有強烈複古色彩的政治改革。後因莽殺其子，劉歆謀弑，事敗自殺。
劉歆所撰寫的《七略》為中國第一部綜合性圖書分類目錄，收入《漢書·藝文誌》。著有《三統曆譜》，後收入《漢書·律曆誌》。其中《審度·嘉量·衡權》篇為華夏最早的度量衡專著，奠定了華夏古代度量衡研究的基礎。造有圓柱形的標準量器，據量器銘文計算，所用圓周率為3.1547，世稱劉歆率。
劉歆，字子駿，生年不詳。西漢末年人，建平元年改名劉秀，他給《山海經》作注後上書漢哀帝劉欣的表奏中即自稱臣“秀”。
劉歆少年時通習今文《詩》《書》，後又治今文《易》和《穀梁春秋》等。以能通經學、善屬文為漢成帝召見，待詔宦者署，為黃門郎。漢成帝河平三年，隨父進入天祿閣，負責整理校訂國家收藏的書籍，這使劉歆有機會接觸到當時的皇家的各種罕見之書。劉歆坐擁這些皇室典藏，如饑似渴地鑽研起來。
當劉歆初入仕途為黃門郎不久，以孤貧恭儉而聲名盛高的王莽因王鳳臨終之托而為黃門郎。兩個出身豪貴而又博學的年輕人從此結下了較深的情誼。經過幾十年的奮鬥，野心勃勃的王莽終於“拔出同列，繼四父而輔政。”哀帝死後，他更被舉為大司馬，獨掌政權。
為了給最終篡權作準備，王莽脅持上下，設計誅滅政敵，拔擢黨羽。失意的劉歆成為王莽拉攏的物件。王莽把劉歆召迴京師，先任命為右曹太中大夫，很快遷官為中壘校尉。不久，王莽為安漢公，隨即任劉歆為羲和、京兆尹，封紅休侯，讓他“典儒林史卜之官”。這時的劉歆已成為學術文化事業的最高領導人。從王莽來說，為了實現政治**，也需要有一種新的學說作為自己的理論武器，而劉歆所鼓吹的古文經學，尤其是其中的《左傳》和《周禮》，頗有一些利於其篡漢奪權的內容，所以他利用政權的力量大力支援劉歆推行古文經學，同時換取劉歆等人利用古文經學為其固位、篡權和托古改製製造輿論，提供謀略。
元始三年，王莽把女兒許配給平帝為皇後，劉歆等人就占卜說：“兆遇金水工相，卦遇父母得位，所謂康強之占，逢吉之符也。”並為之“雜定婚禮”。由此，王莽得加號“宰衡”，其子王安、王臨皆封侯。
元始四年，王莽奏立明堂辟雍，以劉歆典其事，其製度之盛，無與倫比。從而贏得天下儒生學士的好感，他們上書認為這是比“唐虞發舉，成周造業”更有意義的事業，要求給王莽“位在諸侯王上，賜以束帛加璧，大國乘車、安車各一，驪馬二駟。”王莽得加“九錫”，成為無冕的帝王。
元始五年，劉歆作《鍾曆書》與《三統曆譜》。前者從鍾律的考定，以恢複古代的樂律。後者從其父“王者必通三統，明天命所授者博，非獨一姓”的理論出發，考其三代曆日，從而探索曆史變化與天命的關係。兩者後來都成為王莽篡權建新的基礎理論。
劉歆陷入政治旋渦後，又想極力掙脫。謀誅王莽，事泄自殺。
主要成就有複總領五經，繼父未竟之業，部次群書。依《別錄》體例，更著為《六略》，又敘各家源流利弊，總為一篇，謂之輯略，以當發凡起例，總名為《七略》。是華夏第一部圖書。著錄圖書一萬三千二百一十九卷。其分類體係對後世影響極大。此後，南北朝宋王儉《七誌》、梁阮孝緒《七錄》、隋許善心《七林》、宋代鄭寅《七錄》，均采用七分法。該分類法盛行於東漢，東漢編修的宮廷藏書目錄如《蘭台書部》《東觀新記》《仁壽閣新記》均以《七略》為藍本。原書已佚，主要內容儲存於《漢書·藝文誌》可略其全貌。
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