《楚辭·遠遊》注雲：“玄武，北方神名”。《史記·天官書》說：“北宮玄武、虛、危”。《重修緯書整合》卷六《河圖》：“北方黑帝，神名葉光紀，精為玄武”。
《楚辭·遠遊》：“召玄武而奔屬。”王逸注：“呼太陰神使承衛也。”洪興祖補注：“說者曰：‘宣武謂龜蛇，位在北方故曰玄，身有鱗甲故曰武。蔡邕曰：北方玄武，介蟲之長。’《文選》注：‘龜與蛇交為宣武。’ 又《禮記·曲禮》：行前朱鳥而後玄武。”孔穎達疏：“玄武，龜也。”《後漢書·王梁傳》：“玄武水神之名。”李賢注：“玄武，北方之神，龜蛇合體。”按玄武即道家所奉之真武帝，宋時避諱，改玄為真，後世道家祀真武，則以龜蛇二物置於其旁，唐段成式《酉陽雜俎·支諾皋下》：“朱道士者，太和八年常遊廬山，憩於澗石，忽見蟠虵如堆繒綿，餓而變為巨龜，訪之山叟，雲是玄武。”即傳說中之神怪變化。
玄武和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。
朱雀是代表炎帝與南方七宿的南方之神，於八卦為離，於五行主火，象征四象中的老陽，四季中的夏季，同時也是天之南陸。
漢朝時期，讖緯學說大興，它的象征含義又多了典藏、丙丁、禮德，漢後道教將其吸納為護法神，稱陵光神君。並認為青龍、白虎、朱雀、玄武合力創造了世界，是天地之主，維係乾坤。但也有朱雀之氣騰而為天，朱雀之質降而成地，朱雀單獨創世的記載。西漢時，《淮南子》中的五獸之一，即天之四靈與黃龍，又稱天官五獸。 在漢代《論衡》一書中，鳳凰更是被認為是星神朱雀之精流溢所化。漢代《論衡》中又有記載，“東方木也，其星蒼龍也。西方金也，其星白虎也。南方火也，其星朱鳥也。 北方水也，其星玄武也。四星之精，降生四獸，含血之蟲以四獸為長”。東漢時期，《風俗通義》卷六：“南方朱雀，為樂之本也，五分其身，以三為上，以二為下，三天兩地之義也。上廣下狹，尊卑之象也。中翅八寸，象八風。腰廣四寸，象四時。軫圓象陰陽轉而不窮也。”
東晉時期，葛洪《神仙傳》：“我行青龍，彼行白虎，彼前朱雀，我後玄武，不死之道也。”
唐朝時期，在正統道藏收錄的《混元八景真經》中還有著這樣的記載：“北方壬癸水，卦主坎，其象玄武，水神也。南方丙丁火，卦主離，其象朱雀，火神也。東方甲乙木，卦主震，其象青龍，木神也。西方庚辛金，卦主兌，其象白虎，金神也。此四象者，生成世界，長立乾坤，為天地之主，謂之四象。”無獨有偶，除了《混元八景真經》之外，道藏中的《雲笈七簽》，也有相似的記載。
《淮南子·天文訓》將二十八宿分成九野，中央鈞天角宿、亢宿、氐宿。東方蒼天，房宿、心宿、尾宿。東北變天，箕宿、鬥宿、牛宿。北方玄天，女宿、虛宿、危宿、室宿。西北幽天，壁宿、奎宿、婁宿。西方顥天，胃宿、昴宿、畢宿。西南朱天，觜宿、參宿、井宿。南方炎天，鬼宿、柳宿、星宿。東南陽天，張宿、翼宿、軫宿。
角木蛟：甲從官，陽神也，角星神主之。陽神九人。姓賓，名遠生，衣綠玄單衣，角星宿主之。
亢金龍：乙從官，陰神也，亢星神主之。陰神四人，姓扶，名司馬。馬頭赤身，衣赤緹單衣，帶劍，亢星神主之。
氐土貉：丙從官，陽神也，氐星神主之。陽神十三人，姓王，名師子。衣青紗單衣，氐星神主之。
房日兔：丁從官，陰神也，房星神主之。陰神八人，姓洪，名寄生。衣絳緋單衣，房星神主之。
心月狐：戊從官，陽神也，心星神主之。心星，火也，為工，故在東方。陽神五人，姓女，名塗祖，牛頭人身，衣黃單衣，帶劍，心星神主之。
尾火虎：己從官，陰神也，尾星神主之。陰神十一人，姓塗，名徐澤。兔頭人身，衣青單衣，尾星神主之。
箕水豹：庚從官，陽神也，箕星神主之。桑木者，箕星之精也。陽神十一人，姓元闕，名仲。衣飄飄玉妙單衣，箕星神主之。
鬥木獬：辛從官，陰神也，南鬥星神主之。陰神四人，姓陽，名多，衣青單衣，持矛，南鬥星神主之。
牛金牛：壬從官，陽神也，牛星神主之。陽神十二人，姓柳，名將生。衣絳玄單衣，牛星神主之。
女土蝠：癸從官，陰神也，女星神主之，陰神姓刁，名徐，字鬱子。犬頭人身，女星神主之。
虛日鼠：寅從官，孟神也，虛星神主之。槐者，虛星之精也。孟神四人，姓木，名徐他。鼠頭人身，衣銀黑單衣，帶劍，虛星神主之。
危月燕：卯從官，仲神也，危星神主之。仲神十一人，姓劉，名歸生。衣瓊紋單衣，帶劍，危星神主之。
室火豬：辰從官，季神也，營室星神主之。營室之內，五色雜神，營室天子受命之司，水官星神主之。季神八人，姓呂，名升，衣黃錦單衣，營室星神主之。
壁水貐：巳從官，孟神也，東壁星神主之。孟神七人，姓石，名蘇和，豕頭人身，衣黑單衣，帶劍，東壁星神主之。
奎木狼：午從官，仲神也，奎星神主之。仲神六人，姓黑，名石勝。衣丹紗單衣，帶劍，奎星神主之。
婁金狗：未從官，季神也，婁星神主之。季神十三人，姓竺，名遠來。衣流熒單衣，婁星神主之。
胃土雉：申從官，孟神也，胃星神主之。孟神八人，姓馮，名謝君。衣流黃單衣，帶劍，胃星神主之。
昴日雞：酉從官，仲神也，昴星神主之。仲神四人，姓張，名弩小。衣綠青單衣，昴星神主之。
畢月烏：戌從官，季神也，畢星神主之。季神姓桑，名公孫，帶劍，衣白毛單衣，畢星神主之。
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