據載金正隆四年，王重陽棄家外遊，在甘河鎮遇異人，授以修煉真訣，於是悟道出家。在南時村築墓，住在墓穴中兩年多，自稱為“活死人墓”。金大定七年，離開陝西，前往山東傳道度人。先後收馬丹陽、譚處端、劉處玄、丘處機、王處一、郝大通、孫不二為徒，在文登、寧海、福山、登州、萊州建立三教七寶會、金蓮會、三光會、玉華會等。因王重陽在山東寧海自題其庵名為“全真堂”，故入道者都稱為全真道士。
全真道初傳時期，遵行“以無為為主”的教旨，即注重個人修煉，而不注重發展教徒、營造宮觀，組織規模和力量也比較小。自劉處玄於金大定二十六年、丘處機於金泰和四年相繼掌教以後，始逐漸重視創立宮觀和收徒活動。經過二三十年的發展，全真道組織已具有相當的規模，它在魯、豫、秦、冀等地，具備了相當深厚的組織基礎。
金元之交，直至南宋覆滅的數十年間，是大地鐵騎縱橫、血火紛飛，生民塗炭的苦難年代，但也是全真道的鼎盛時期。鼎盛局麵的積極推動者為丘處機，轉變的契機則是成吉思汗的召見。丘處機不辭年屆七十三歲的高齡，甘冒風沙大雪之苦，經曆兩年多的萬裏跋涉，終於在一二二二年到達西域大雪山成吉思汗的軍營。成吉思汗對其到來慰勉有加，三次召見並作長談。丘處機對成吉思汗所問為治之方及長生久視之道，皆作了仔細的迴答，深得後者的禮敬，尊稱其為“丘神仙”。當丘處機於一二二三年請準東歸時，成吉思汗令其“掌管天下的出家人”，並敕免全真門下道士的差役賦稅。
一二二四年丘處機返抵燕京，禮請住持大天長觀，亦名太極宮，後改名長春宮，從此這裏成為全真道活動的中心，“由是玄風大振，四方翕然，道俗景仰，學徒雲集”。丘處機乃不失時機地著手全真道的大發展工作。全真弟子們大建宮觀、廣收門徒的活動，就以空前的規模開展起來了。大約經過三十餘年的經營，全真道的宮觀、弟子遍佈於河北、河南、山東、山西、陝西、甘肅等廣大地區。《清虛宮重顯子返真碑銘》稱：“東盡海，南薄漢淮，西北曆廣漠，雖十廬之聚，必有香火一席之奉。”一二二八年安葬丘處機時，“四方來會之道俗逾萬人，至有司衛之以甲兵”。尹誌平於一二三六年去陝西營建祖庭時，“時陝右甫定，遺民猶有保柵未下者，聞師至，相先歸附，師為撫慰，皆按堵如故”。
盡管尹誌平利用宗教的號召力，為元統治者效勞，但因其影響過大，引起了元統治者的猜忌。因此在元憲宗時期的佛、道“化胡經”之爭中，元統治者持明顯的袒佛立場，使全真道在佛道大辯論中兩次敗北，予全真道以沉重的打擊。全真道發展的鼎盛局麵，亦隨之宣告結束。
這之後，全真道處境十分困難，教徒的發展受到限製，齋醮被禁止舉行。直至成宗即位後的元貞元年禁令解除，全真道方從從艱難處境中解脫出來。
全真道的發展盡管有低穀，但並沒有停滯。元朝實現南北統一後，為原在北方的全真道提供了南傳的條件。武當山首先成為全真道的重要據點。繼武當山之後，全真道繼續南傳至蘇、浙、閩、贛等地區。全真道的南傳，使原來互相隔絕、但卻同源於鍾呂金丹派的南、北二宗增加了接觸的機會，逐漸產生了合為一宗的要求，特別是組織鬆散、勢力弱小的南宗更有迴歸全真道的願望。在陳致虛的積極推動下，元代中後期二宗合並，共尊東華帝君、鍾離權、呂洞賓、劉海蟾、王重陽為五祖，傳北七真即全真七子：馬鈺、譚處端、劉處玄、丘處機、王處一、郝大通、孫不二、南七真張伯端、劉永年、石泰、薛道光、陳楠、白玉蟾、彭耜。南北宗合並後仍稱全真道。全真道除合並南宗以外，元代中後期又合並了真大道、樓觀道和部分淨明道，成為唯一的一個丹鼎大派，與符籙大派正一道平行發展。
自元成宗即位解除了對全真道的禁令後，全真道每任掌教皆授被封為真人、演教大宗師、知集賢院道教事。
入明以後，明太祖對正一派表現出強烈的支援意向，道錄司各級道官也大都以他們充任，全真道士被召見和受委任者極少。全真道遂分裂為諸多小派各自活動。
三大祖庭山，西永樂宮。山西永樂宮位於山西芮城縣城北約三公裏處的龍泉村東，全真三大祖庭之一，建於元代。永樂宮原名“大純陽萬壽宮”，純陽者，唐代道士呂洞賓之道號也，因呂洞賓是永樂鎮人，唐代即在此地興建了呂公祠，這就是永樂宮的前身。永樂宮因是呂洞賓和王重陽的修煉地，所以被全真道視為祖庭之一。永樂宮的元代建築，是華夏古建築中的優秀遺產，以壁畫藝術聞名天下，其壁畫，可與敦煌壁畫媲美。
陝西重陽宮，陝西重陽宮又稱為重陽萬壽宮、祖庵，享有“天下祖庭”、“全真聖地”之盛名。位於陝西省西安市戶縣祖庵鎮，距離西安市中心西南四十公裏。重陽宮為全真派的三大祖庭之一，是全真道祖師王重陽早年修道和遺蛻之所。
北京白雲觀，北京白雲觀位於北京西便門外。丘處機赴雪山應成吉思汗聘，迴京後居太極宮，元太祖因其道號長春子，詔改太極宮為長春宮。及丘處機羽化，弟子尹誌平等在長春宮東側營建下院，即今白雲觀，並於觀中構築處順堂，安厝丘處遺蛻。
全真七子為道教全真道創始人王重陽的七位嫡傳弟子。即馬鈺丹陽子、丘處機長春子、譚處端長真子、王處一玉陽子、郝大通太古子、劉處玄長生子和馬鈺之妻孫不二清靜散人。全真道是金末元初北方聲勢最為顯赫的道教教派，曾經成就了道教史上的一個輝煌時代。
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