在道教中，魂魄中可修煉形成元神，魂魄世代異變，元神永恆真存，魂魄即是主魂。主魂主宰人的意識，覺魂主宰人的善惡，生魂主宰人的壽命。人若死後掌管七魄的生魂或者說命魂會消亡，覺魂或者說守屍魂還留在人間，主魂就依因果迴圈六道之中輪迴。人若做善歸神，魂魄和覺魂就會合一。覺魂死後大部分會留守在世間，日久天長也會自然消散，若是守屍魂進行修煉，修到一定程度也能變成一個新的靈魂獲得投胎資格成為人。
神為人身“三寶”之一，雖曆代醫家皆有論述，可氣功古籍所載尤詳。丹道書中義將其分為先天與後天，先天之神又稱“元神”。元，有本無、根本、原始之義。元神是指與生俱來的稟受於先天的神氣，與出生後由外景事物為心所任而逐漸產生的後天識神、欲神有著本質的區別。古人言：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以來“點靈光也；欲神者，乃後人所染氣稟之性也”。也有人說：“元神者，無思無慮，自然虛靈也；識神者，有思有慮，靈而不虛也”。
神本原於先天父母之精。《靈樞·本神》說：“生之來，謂之精，兩精相搏謂之神。”《靈樞·天年》又說：“血氣已和，榮衛已通，五髒已成。神氣舍心，魂魄畢具，乃成為人。”意即父母媾精結胎成形之後，神氣舍心才產生生命。此神為出生前尚未被後天所染之神，故當指元神而言。正如《性命圭旨全書》所說：“父母媾精之後，一點靈光……元從太虛中來者，我之元神也。”
元神之所以在丹道書中論述較詳，乃因古代內丹家在煉養實踐中體驗總結而成。元神是先天之性，又稱“元性”、“真性”，因其不是思慮之神，故表現如嬰兒不識不知而又具備感覺、靈動的狀態。氣功態下，人處於恬淡虛無的境界，此時呼吸綿綿，若存若亡，無思無慮，飄飄欲仙，恍恍惚惚，這一狀態即乃元神所現。正如《黃庭外景經》石和陽注：“元神者，心中之意，不動不靜之中活活潑潑時是也。”《脈望》說：“內念不萌，外想不入，獨我自主，謂之元神。”《武術匯宗》說：“此神亦謂之本性，亦謂之真意，其心必要清清朗朗，渾渾淪淪，無一毫念慮，無一毫覺知，則空洞之中，恍惚似見元神懸照於內，斯時殊覺五蘊皆空，四體皆假，而我有真我也。”其實，《老子》所言“載營魄抱一能無離，專氣致柔能嬰兒，滌除玄覽能無疵，愛民治國能無為，天門開闔能無雌，明白四達能無知，”正是描述元神所主宰的出命活動狀態。
元神與識神、欲神的關係是對立統一的。“欲神者，氣質之性也；元神者，先天之性也”；“元性微而質性彰”。人在少、長、壯、老的過程中，質性日彰，元性日微，結果欲神將掩蓋元神，此乃“氣質之性勝本元之性”；若雜念紛壇則元神即退，摒除雜念則元神即現，此乃“念止神即來，念動神即去”一般人先天元神為後天識神所蔽，晝思夜夢如雲遮月，因而元神隱退，識神常日主事。若能靜定歸一、無思無念，識神自然隱退，元神真性顯現，此即佛、道兩家之所謂見性。神本由心，心無為則元神之性現，心有為則欲神之性現，故張伯端說：“蓋心者，君之位也，以無為臨之，則其所以動者，元神之性耳；以有為臨之，則其所以動者，慾念之性耳。行為者，日用之心；無為者，金丹之用心也”。
元神與元氣、元精的關係非常密切。“元神見而元氣生，元氣生則元精產矣”。內丹修煉尤重元神，故《金丹四百字序》說：“煉神者，煉元神，非心意思慮之神。”內丹本的主導思想既為“返本還元”，故要求以先天製後天，從有為返無為，逐步消除氣質之性。隻要“氣質盡而本無始見，本無見而後可以用事”；“以本元之性而用之，則氣力先天之氣也”；“先天之氣純熟，日用常行，無非本體矣，此得先天製後天無為之用也”。從這一意義上講，氣功人靜的鍛煉過程，即為除欲神、煉元神的過程，這也是氣功效應的關鍵所在。
萬物都是具備能量的。隻不過能量的級別大小不一。陰神和陽神的能量級別很有限。然而修煉出外丹的元神的能量卻不能估量。由於元神與修德直接關聯，德高無境，功能無量。當自身的元神做的好事越多，積的德越廣，元神在自然界所獲得的資訊支援也越多。做好事不求迴報，那是一種精神境界，然而在道這個層次的關係卻是能量守恆的。投桃報李，力不從心。當你的功德到達無心時，元神的分神化氣纔有可能做到永無止境。
元神是道教修煉體係中的先天概念，指每個人與生俱來的精神本質，所有人都有元神，但普通人通常未覺醒，而修煉者可通過特定方法啟用或強化它。
元神被視為生命的先天精華，是人格存在的根基，代表潛意識或本真狀態。道教理論認為，元神與生俱來，並非部分人獨有的特質，而是人類共有的先天之性。例如：??普通人出生時元神短暫清明，但隨著成長被後天意識識神遮蔽，如同“喝了孟婆湯”，需通過修煉喚醒。??
嬰兒時期可能短暫感知到能量場如鬼魂，但長大後因識神主導而喪失這種能力，印證元神的普遍存在性。??
通過正統修煉如打坐、內丹術，可淨化識神、喚醒元神，甚至達到“元神出竅”境界。
修行者追求元神歸位，元神歸位是道家與佛教修行中的高階境界，指修行者精氣神合一、內在真性迴歸本源的超脫狀態，?核心表現為心神歸一、超越外相執著，最終達到天人合一或返璞歸真的終極境界?；此過程常伴隨三重遞進階段，其中第二重境界因易沉迷神通而最危險。??
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