經”的原意是“縱絲”，有路徑的意思，簡單說就是經絡係統中的主要路徑，存在於機體內部，貫穿上下，溝通內外；“絡”的原意是“網路”，簡單說就是主路分出的輔路，存在於機體的表麵，縱橫交錯，遍佈全身。《靈樞·脈度》說：“經脈為裏，支而橫者為絡，絡之別者為孫。”這是將脈按大小、深淺的差異分別稱為“經脈”、“絡脈”和“孫脈”。經絡的主要內容有：十二經脈、十二經別、奇經八脈、十五絡脈、十二經筋、十二皮部等。其中屬於經脈方麵的，以十二經脈為主，屬於絡脈方麵的，以十五絡脈為主。它們縱橫交貫，遍佈全身，將人體內外、髒腑、肢節聯成為一個有機的整體。
《黃帝內經》載：“經脈者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起。”而經脈則“伏行分肉之間，深而不見，其浮而常見者，皆絡脈也”，並有“決生死，處百病，調虛實，不可不通”的特點，故針灸“欲以微針通其經脈，調其血氣，營其逆順出入之會，令可傳於後世”。由此可見，經絡理論對指導中醫各科實踐有著決定性的作用。
經絡包括十二經脈、奇經八脈、十二經別、十五絡脈等。十二經脈是經絡的主幹，“內藏於府藏，外絡於支節”。
十二經別是十二經脈在胸腹及頭部的內行支脈。奇經八脈具有特殊分佈和一定的作用。十五絡脈是指人體十二經脈加上軀幹前的任脈、軀幹後的督脈各自別出的一絡和軀幹側的脾之大絡，共十五條。十二經脈按其循行順序分別成為：手太陰肺經、手陽明大腸經、足陽明胃經、足太陰脾經、手少陰心經、手太陽小腸經、足太陽膀胱經、足少陰腎經、手厥陰心包經、手少陽三焦經、足少陽膽經和足厥陰肝經。十二經脈是經絡係統的主體，所以稱其為“正經”。
循行走向是：手三陰經從胸走手，手三陽經從手走頭，足三陽經從頭走足，足三陰經從足走腹。正如 《靈樞·逆順肥瘦》所載：“手之三陰從藏走手,手之三陽從手走頭，足之三陽從頭走足,足之三陰從足走腹。”
手足三陰、三陽十二經脈，通過經別和別絡相互溝通，組成六對，“表裏相合”關係，即“足太陽與少陰為表裏，少陽與厥陰為表裏，陽明與太陰為表裏，是足之陰陽也。手太陽與少陰為表裏，少陽與心主為表裏，陽明與太陰為表裏，是手之陰陽也。”
互為表裏的兩經，分別循行於四肢內外側的相對位置，並在四肢末端交接；又分別絡屬於相為表裏的髒腑，從而構成了髒腑陰陽表裏相合關係。十二經脈的表裏關係， 不僅由於相互表裏的兩經的銜接而加強了聯係，而且由於相互絡屬於同一髒腑，因而使互為表裏的一髒一腑在生理功能上互相配合，在病理上可相互影響。在治療上，相互表裏的兩經的腧穴經常交叉。
《靈樞·海論》指出：“夫十二經脈者，內屬於腑髒，外絡於肢節。”人體的五髒六腑、四肢百骸、五官九竅、皮肉筋骨等組織器官，之所以能保持相對的協調與統一，完成正常的生理活動，是依靠經絡係統的聯絡溝通而實現的。經絡中的經脈、經別與奇經八脈、十五絡脈，縱橫交錯，入裏出表，通上達下，聯係人體各髒腑組織；經筋、皮部聯係肢體筋肉麵板；浮絡和孫絡聯係人體各細微部分。這樣，經絡將人體聯係成了一個有機的整體。
經絡的聯絡溝通作用，還反映在經絡具有傳導功能。體表感受病邪和各種刺激，可傳導於髒腑；髒腑的生理功能失常，亦可反映於體表。這些都是經絡聯絡溝通作用的具體表現。
《靈樞·本藏》指出：“經脈者，所以行血氣而營陰陽，濡筋骨，利關節者也。”氣血是人體生命活動的物質基礎，全身各組織器官隻有得到氣血的溫養和濡潤才能完成正常的生理功能。經絡是人體氣血執行的通道，能將營養物質輸布到全身各組織髒器，使髒腑組織得以營養，筋骨得以濡潤，關節得以通利。
營氣行於脈中，衛氣行於脈外。經絡“行血氣”而使營衛之氣密佈周身，在內和調於五髒，灑陳於六腑，在外抗禦病邪，防止內侵。外邪侵犯人體由表及裏，先從皮毛開始。衛氣充實於絡脈，絡脈散佈於全身而密佈於皮部，當外邪侵犯機體時，衛氣首當其衝發揮其抗禦外邪、保衛機體的屏障作用。如《素問·繆刺論》所說：“夫邪客於形也，必先舍於皮毛，留而不去，人舍於孫脈，留而不去，人舍於絡脈，留而不去，人舍於經脈，內連五髒，散於腸胃。”
奇經八脈是督脈、任脈、衝脈、帶脈、陰維脈、陽維脈、陰蹺脈、陽蹺脈的總稱。它們與十二正經不同，既不直屬髒腑，又無表裏配合關係，“別道奇行”，故稱“奇經”。八脈中的督、任、衝脈皆起於胞中，同出會陰，稱為“一源三岐”，其中督脈行於腰背正中，上至頭麵；任脈行於胸腹正中，上抵頦部；衝脈與足少陰腎經相並上行，環繞口唇。帶脈起於脅下，環行腰間一週。陰維脈起於小腿內側，沿腿股內側上行,，至咽喉與任脈會合。陽維脈起於足跗外側，沿腿膝外側上行，至項後與督脈會合。陰蹺脈起於足跟內側，隨足少陰等經上行，至目內眥與踵陽蹺脈會合。陽蹺脈起於足跟外側，伴足太陽等經上行，至目內眥與陰蹺脈會合，沿足太陽經上額，於項後會合足少陽經。
奇經八脈交錯地循行分佈於十二經之間，其作用主要體現於兩方麵。其一，溝通了十二經脈之間的聯係。奇經八脈將部位相近、功能相似的經脈聯係起來，達到統攝有關經脈氣血、協調陰陽的作用。督脈與六陽經有聯係，稱為“陽脈之海”， 具有調節全身陽經經氣的作用；
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