黑暗。無邊的黑暗。
這是竹竺最後的意識。他記得自己明明還在天界的藏書閣整理典籍，那泛著金光的竹簡從他手中滑落，然後——便是這吞噬一切的黑暗。
\"我...死了嗎？\"這個念頭在虛無中飄蕩，卻找不到迴音。
不知過了多久，一絲光亮刺入黑暗。竹竺感到一陣劇痛，不是肉體上的痛，而是靈魂被撕裂般的痛楚。他想要尖叫，卻發現自己沒有聲音；想要掙紮，卻沒有形體。
\"這是...輪迴道？\"作為天界神官，竹竺對輪迴轉世的理論再熟悉不過。但他從未想過自己會親身經歷——神官不是應該超脫輪迴的嗎？
光亮越來越強，竹竺感到自己正在被某種力量拉扯、重塑。記憶如退潮般消失，他拚命想要抓住些什麼，卻隻能眼睜睜看著千年修行的記憶化為泡影。
\"不...不能忘記...我是竹竺...天界...神官...\"
最後的意識也消散了。
寒冷。刺骨的寒冷。
這是新生意識的第一感受。
竹竺——不，他現在已經忘記了這個名字——顫抖著蜷縮在潮濕的洞穴裡。他本能地往溫暖處鑽，觸碰到一團柔軟的皮毛。
\"吱...\"他發出微弱的叫聲，這才意識到自己發出的不是人聲。
\"醒了？小東西。\"一個溫柔的女聲在頭頂響起，\"別怕，娘在這裏。\"
娘？竹竺困惑地抬頭，對上一雙琥珀色的眼睛。那是一隻美麗的白狐，正低頭舔舐他的皮毛。隨著她的動作，竹竺看到自己小小的、毛茸茸的前爪。
\"我...是狐狸？\"這個認知讓他腦中一片空白。殘留的靈智讓他意識到情況不對，但幼小的狐腦無法處理太複雜的資訊。
\"你是我最小的孩子，\"白狐繼續舔著他，\"也是唯一活下來的。這個冬天太難熬了。\"
竹竺——現在或許該叫他小雪狐了——環顧四周，洞穴裡隻有他和母親。地上散落著幾具已經僵硬的幼狐屍體，看樣子是沒能熬過寒冬的兄弟姐妹。
一種本能的悲傷湧上心頭，小雪狐不自覺地嗚咽起來。
\"別哭，\"母親用鼻子輕輕推了推他，\"能活下來就是造化。從今天起，你要學會做一隻狐狸。\"
母親的話裡有一種竹竺無法理解的沉重。但作為幼狐，他隻能順從本能，鑽到母親腹下尋找乳汁。
當第一口溫熱的奶水湧入喉嚨時，竹竺徹底迷失了。天界神官的記憶被深深埋藏，此刻佔據意識的隻有最原始的生存慾望。
春去夏來，小雪狐漸漸長大。
母親教會他捕獵技巧：如何悄無聲息地接近獵物，如何一擊斃命，如何避開更大的掠食者。竹竺學得很快，這得益於他殘存的那一絲靈性——雖然他自己並未察覺。
\"今天帶你去見族群，\"一天清晨，母親嚴肅地說，\"記住，在長老麵前要低頭，不要直視他們的眼睛。\"
小雪狐點點頭，跟著母親穿過茂密的灌木叢。陽光透過樹葉斑駁地灑在地上，空氣中瀰漫著泥土和草木的清香。若是從前，竹竺或許會欣賞這番景緻，但現在，他隻是一隻警惕的小狐狸，耳朵豎著，鼻子不停抽動，捕捉任何危險的氣息。
狐族的聚集地在一處隱蔽的山穀。幾十隻毛色各異的狐狸或臥或立，看到他們母子到來，紛紛投來審視的目光。
\"雪姬，這就是你那個幼崽？\"一隻體型碩大的紅狐踱步過來，金色的眼睛裏閃爍著審視的光芒。
\"是的，赤焰長老。\"母親——原來她叫雪姬——恭敬地低頭。
赤焰長老繞著小雪狐轉了一圈，鼻子在他身上嗅了嗅。\"毛色倒是純凈，就是太瘦小了。\"他嗤笑一聲，\"能活過這個冬天再說吧。\"
小雪狐感到一陣莫名的憤怒，但他牢記母親的教導，低著頭沒有出聲。
\"赤焰，別太苛刻。\"另一隻毛色灰白的老狐狸慢悠悠地說，\"我看這小傢夥眼神清亮，或許有幾分靈性。\"
\"雲崖，你總是這麼心軟。\"赤焰不屑地甩了甩尾巴，\"弱肉強食，這是妖族的鐵律。沒有實力的，遲早會成為別人的口糧。\"
這句話像一把刀刺進小雪狐心裏。幾個月來，他已經見識過這個世界的殘酷：一隻野兔被狼群撕碎；生病的鹿被禿鷲啄食；甚至狐族內部，也常有為爭奪領地而發生的廝殺。
\"好了，雪姬可以留下，\"赤焰最後宣佈，\"幼崽嘛...看他自己的造化吧。\"
回洞穴的路上，小雪狐忍不住問：\"娘，為什麼赤焰長老那麼討厭我？\"
雪姬停下腳步，眼中閃過一絲複雜的神色。\"不是討厭你，孩子。他隻是...遵循妖族的法則。\"她輕輕嘆了口氣，\"我們雪狐一族天生弱小，能活下來的不多。赤焰是火狐，血脈比我們強大，所以他是長老。\"
\"那雲崖長老呢？他好像...不太一樣。\"
\"雲崖...\"雪姬的聲音更低了，\"他是異類。活了三百多年，卻從不主動獵殺其他妖族。據說他年輕時遇到過仙人，得了些造化。\"她搖搖頭，\"但這種例子太少了。大多數時候，強大就是吞噬弱小。\"
小雪狐沉默了。不知為何，這些話讓他心裏某個地方隱隱作痛，彷彿觸碰到了某個被深埋的記憶。
夏末的一個夜晚，災難降臨了。
小雪狐被一陣刺鼻的血腥味驚醒。洞穴外傳來淒厲的慘叫和野獸的咆哮。
\"狼族偷襲！\"雪姬一躍而起，叼起小雪狐的後頸就往外沖，\"快走！\"
一出洞穴，眼前的景象讓小雪狐渾身發抖。月光下，數十隻巨狼正在狐族聚集地肆虐。地上已經躺著好幾具狐屍，鮮血染紅了草地。
\"往北跑！去迷蹤林！\"雪姬放下他，狠狠推了一把，\"別回頭！\"
\"娘！那你——\"
\"我去引開他們！\"雪姬的眼中閃爍著決絕的光芒，\"記住，活下去！\"
不等小雪狐反應，母親已經轉身沖向狼群，發出挑釁的尖嘯。兩隻巨狼立刻追了上去。
小雪狐本能地想要跟上，但殘存的理智告訴他，以他現在的體型，去了也是送死。含著淚，他轉身向北方的密林狂奔。
身後不斷傳來慘叫和撕咬聲。每一聲都像刀子割在小雪狐心上。他不敢回頭，怕看到最不願見到的場景。
跑著跑著，前方突然竄出一道黑影。一隻年輕的灰狼攔住了去路，黃色的眼睛裏滿是嗜血的興奮。
\"小點心，\"灰狼咧嘴露出森白的獠牙，\"自己送上門來了。\"
小雪狐渾身發抖，但求生的本能讓他擺出了防禦姿勢。他想起母親教過的——麵對強敵，要麼逃，要麼拚死一搏。
逃不掉了。隻能搏命。
灰狼撲來的瞬間，小雪狐不知哪來的勇氣，猛地躍起，一口咬向對方的咽喉。這一下又快又狠，竟真的讓他咬住了！
溫熱的鮮血湧入喉嚨，帶著鐵鏽味。灰狼吃痛，瘋狂甩動身體，把小雪狐重重摔在地上。劇痛傳遍全身，但他死死咬住不鬆口。
\"小畜生！\"灰狼怒吼著，爪子在他腹部撕開一道口子。
劇痛讓小雪狐眼前發黑，但他心中突然湧起一股前所未有的憤怒。那不是狐族的情緒，更像是...某種被塵封已久的記憶在蘇醒。
\"我...不是...食物！\"一個陌生的聲音在他腦海中響起。
剎那間，一股奇異的力量從小雪狐體內爆發。他的皮毛泛起淡淡的銀光，咬合力驟然增強。灰狼的喉骨發出不堪重負的碎裂聲，眼中的凶光迅速暗淡下去。
當灰狼終於停止掙紮時，小雪狐才鬆開嘴，茫然地看著自己的爪子。剛才那股力量...是什麼？
沒有時間思考。遠處又傳來狼嚎。小雪狐強忍傷痛，踉蹌著繼續向北跑去。
他不知道的是，在遠處的山崖上，一雙蒼老的眼睛目睹了這一切。雲崖長老站在月光下，若有所思地捋著鬍鬚。
\"有趣...非常有趣...\"
迷蹤林深處，小雪狐蜷縮在一棵古樹的樹洞裏，舔舐著腹部的傷口。
三天了，他不敢回狐族聚集地，也不知道母親是生是死。腹部的傷口雖然不再流血，但每走一步都疼得厲害。
更奇怪的是，自從那晚爆發神秘力量後，他腦中開始閃現一些奇怪的畫麵：高聳入雲的金色宮殿，堆積如山的竹簡書籍，還有...一張模糊的人臉。
\"這些...是什麼？\"小雪狐困惑地搖搖頭。作為一隻出生才幾個月的狐狸，他不應該有這些記憶。
\"因為你本就不是普通狐妖。\"一個蒼老的聲音突然從樹洞外傳來。
小雪狐渾身毛髮倒豎，警惕地盯著洞口。雲崖長老慢悠悠地走進來，身上帶著草藥的氣息。
\"別緊張，小傢夥。\"老狐狸放下嘴裏叼著的一捆草藥，\"我是來給你療傷的。\"
\"雲崖...長老？\"小雪狐遲疑地問，\"您怎麼找到我的？\"
\"追蹤一隻受傷的小狐狸並不難。\"雲崖用爪子碾碎草藥，輕輕敷在小雪狐的傷口上，\"尤其是...一隻不尋常的小狐狸。\"
草藥帶來清涼的感覺，緩解了疼痛。但雲崖的話讓小雪狐更加不安。
\"我...不明白您的意思。\"
雲崖深深地看了他一眼，那目光彷彿能穿透皮毛看到靈魂。\"那晚你殺死灰狼時，我感受到了...不屬於妖族的力量。\"
小雪狐心跳加速。\"我...我隻是運氣好。\"
\"運氣？\"雲崖輕笑一聲，\"孩子，你體內流淌著兩種血脈。一種是雪狐的，另一種...我活了三百多年，從未見過。\"
樹洞內陷入沉默。小雪狐不知該如何回應。他自己也不明白那股力量的來源。
\"還有，\"雲崖繼續道，\"你偶爾會說出人類的語言，你知道嗎？\"
\"什麼？\"小雪狐震驚地抬頭，\"這不可能！\"
\"就在剛才，你說'這些是什麼'時，用的是人類的語言。\"雲崖的眼中閃爍著智慧的光芒，\"而你自己毫無察覺。\"
小雪狐感到一陣眩暈。一切都開始變得不合理。他是誰？真的是雪狐嗎？那些閃回的畫麵又是什麼？
\"別害怕，\"雲崖溫和地說，\"無論你來自哪裏，現在的你都是一隻狐妖。妖族宇宙的法則不會改變——弱肉強食。你需要先學會生存，再去尋找答案。\"
老狐狸站起身，走向洞口。\"傷好後回來吧。狼族已經退去，但...你母親沒有回來。\"
這個訊息像重鎚擊中小雪狐的心臟。雖然早有預感，但確認的瞬間，還是讓他痛得無法呼吸。
雲崖離開後，小雪狐——或許該開始稱呼他為竹竺了——蜷縮成一團，任由淚水打濕皮毛。
在悲傷的深處，有什麼東西正在蘇醒。一個聲音在靈魂深處低語：
\"記住...你是竹竺...\"
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