柏溪柯在廢墟與迷霧的夾縫中穿行，像一道沉默的灰影。
***斜挎在身前，槍口朝下，手指虛搭在護圈外，保持著隨時可以抬槍射擊的戒備姿態。複合弩背在身後，箭袋隨著步伐輕微晃動。
他的眼睛不斷掃視前方、兩側，以及任何可能藏匿危險的角落——破碎的窗洞、半塌的門廊、堆積的瓦礫後方。
霧氣如影隨形，能見度在三十米到五十米之間起伏，將整個世界籠罩在一片不真實的灰白朦朧裏。寂靜是主旋律，隻有他自己的呼吸聲、衣物摩擦聲，以及靴子踩在濕滑石板或鬆軟腐殖質上發出的、被竭力放輕的聲響。
他正沿著預想的路線，向東側丘陵方向迂迴前進。
他穿過一片荒廢的居民區後，前方出現了一個小型十字路口。路口中央有一個幹涸的噴泉底座，旁邊歪倒著一盞鏽蝕的路燈。
就在噴泉底座的另一側，霧氣的邊緣，他看到了一個身影。
柏溪柯瞬間矮身，閃到一堵半截石牆後，心髒微微收緊。
他緩緩探頭，舉起***，將眼睛湊到槍身上加裝的那個簡易低倍率狙擊鏡後。
鏡中世界微微放大，色差帶來些許暈影，但足夠讓他看清。
那是一個女性身影。她背對著他這個方向，側身站立，一動不動，彷彿一尊凝固的雕像。
她穿著實用但不算嶄新的橄欖綠色探險夾克和同色工裝褲，褲腳塞進結實的徒步靴裏。身高大約一米六八，體型偏瘦但看起來精幹。最引人注目的是她那一頭黑色卷發，被簡單地束在腦後，但仍有幾縷不馴服地散落在頸邊，發質看起來有些粗糙。她微微仰著頭，似乎正透過濃霧，專注地凝視著十字路口東北角一棟格外破敗、幾乎被爬山虎完全吞噬的三層石屋。
柏溪柯移動鏡筒，試圖看清她的臉。她恰好在這時微微轉過頭，露出了小半張側臉。麵板是久未見陽光的蒼白，鼻梁挺直，嘴唇緊抿。然後，她彷彿察覺到了什麽，完全轉了過來。
狙擊鏡的圓形視野瞬間捕捉到了她的正臉。那是一張相當年輕的臉，可能不到二十歲，甚至更小。但臉上沒有這個年齡常有的稚氣或慌亂，隻有一種深深的疲憊和某種近乎空茫的專注。
她的眼睛很大，是極其罕見的、清澈的冰藍色，像凝結的湖水，此刻這雙眼睛裏沒有焦點，隻是靜靜地“看”著前方虛無的霧氣，彷彿穿透了眼前的景象，落在了某個遙遠的地方。
她的右手垂在身側，握著一把看起來型號老舊的黑色手槍，握姿標準，但食指並未放在扳機上，而是虛搭在護圈外側，顯得克製而怪異。
玩家？還是別的什麽？“迴響”？或者是“它們”偽裝的陷阱？
柏溪柯不敢確定。對方沒有表現出攻擊性，甚至顯得有些失神，但在這個地方，任何異常都值得最高警惕。
他保持著瞄準姿勢，手指輕輕搭上扳機，屏息觀察了將近一分鍾。女孩依舊站在那裏，隻有睫毛偶爾眨動，冰藍色的眼眸偶爾轉動，掃過周圍的廢墟，然後又定格迴那棟三層石屋，彷彿那裏有什麽看不見的東西在吸引她。
他必須做出決定。繞開？風險最小，但可能錯過一個潛在盟友。
如果她是玩家，或者漏掉一個重要線索，如果她的狀態與副本有關，接觸？風險未知。
最終，對情報的渴求和對“那個坐標”背後可能存在的更大風險的權衡，讓他選擇了後者。但他不會貿然現身。
他緩緩收迴槍，從牆後挪出，但依舊利用殘垣斷壁作為掩體，以緩慢的、幾乎不發出聲音的步伐，呈半圓形向她側後方靠近。
距離逐漸縮短，五十米，三十米，二十米……他已經能看清她夾克上磨損的痕跡和靴子邊沾著的泥點。
在距離大約十五米時，他停了下來，靠在一堵斷牆後，用正常但清晰的音量，壓低聲音開口：
“別動。慢慢轉過身，手離開槍。”
女孩的身體幾不可察地輕顫了一下，那雙冰藍色的眼睛裏的空茫迅速褪去，被銳利如刀鋒的警覺取代。她的視線並未立刻投向聲音來源，而是先快速掃視了前方和兩側，然後頭部才以平穩的速度轉向柏溪柯藏身的方向。
她的右手手指微微動了一下，但依然保持虛搭，沒有去握緊槍柄。
她看到了從斷牆邊緣微微探出的槍口和半張臉。
“玩家？”她的聲音有些沙啞，但語調平穩，聽不出太多情緒，是字正腔圓的普通話。
“編號？”柏溪柯不答反問，這是最簡單的身份確認方式之一——雖然也可以偽裝，但總比沒有好。
女孩沉默了一秒，報出一串數字字母組合。
柏溪柯快速瞥了一眼自己手機——在進入這個副本後，每個玩家似乎都被分配了一個臨時識別編碼，顯示在狀態列角落。格式一致。
“你的。”女孩說。
柏溪柯也報出自己的。雙方都略微放鬆了一絲最緊繃的弦。至少編碼係統看起來是真的。
“柏溪柯。”他先報出名字，但沒有從掩體後完全走出來。
“莉亞或者leah。”女孩迴答，冰藍色的眼睛依然緊盯著他，“你可以出來了。如果我要動手，你躲在那裏和站在那裏，對我區別不大。”她說話的方式直接得近乎生硬。
柏溪柯頓了頓，還是端著槍，從斷牆後徹底走出，但依舊保持著安全距離，槍口雖未明確指向她，但也絕不對著地麵。
“你剛纔在看什麽？”他問，目光掃向她之前凝視的三層石屋。
莉亞順著他的目光看了一眼那屋子，冰藍色的眸子裏掠過一絲極淡的、難以捉摸的情緒，像是懷念，又像是刺痛。“沒什麽。一個‘迴響’比較濃的地方。剛纔有聲音，現在沒了。”她解釋得簡短，然後目光落迴柏溪柯身上，仔細打量他的裝備，尤其是在複合弩和***上停留了片刻，“你準備得很充分。要去哪兒？”
“東邊。有點事。”柏溪柯沒有透露坐標詳情，“你呢？一個人？”
“暫時是。”莉亞沒有深究他的去向，“醒來就在附近，探索了一會兒。規則看了，知道要躲要藏。你是我遇到的第一個……看起來還像正常人的玩家。”她補充道，“之前遠遠看到過另外兩個，跑得像背後有鬼在追，沒敢喊。”
簡單的交流，資訊有限，但至少建立了一個最基本的、非敵對的關係。
在這個朝不保夕的環境裏，這已足夠珍貴。
“組隊嗎？”柏溪柯提出建議，這是最理性的選擇，“兩個人，視野更寬，應對意外也多點把握。物資和情報可以共享，找到危險各自承擔。”他提出了一個鬆散但實用的合作框架。
莉亞幾乎沒有猶豫，點了點頭。“可以。但事先說明，我討厭蠢貨，也討厭拖累。如果遇到必死局麵，我會優先考慮自己存活。”她的話冰冷而現實，但恰恰是這種毫不偽裝的現實，讓柏溪柯覺得稍微可靠一點——總比口頭上承諾同生共死，關鍵時刻卻背後捅刀強。
“彼此彼此。”柏溪柯收起了一些戒備姿態，槍口垂向地麵，“我要去東邊丘陵附近。路上可能需要搜尋一些地方，找點東西。”
“找什麽？”
“線索。關於這個鎮子，關於霧，關於‘它們’。”柏溪柯沒有隱瞞這個目標，這或許也是支線任務的一部分，可能遇到其他也在調查的人。
莉亞冰藍色的眼睛微微閃動了一下。“我也在找。”她隻說了這麽一句，沒有具體說明找什麽，“走吧。霧還能撐一會兒，但不會太久。”
臨時結盟的隊伍開始向東移動。莉亞似乎對方向有著不錯的直覺，而且行動極為敏捷安靜，像一隻習慣了陰影的貓。
她負責側翼和後方警戒，柏溪柯則專注於前方路徑和地圖對照。他們避開了教堂廣場那片不祥的區域，選擇從更北邊一片荒蕪的葡萄園穿行。園中的葡萄藤早已枯死，隻剩下扭曲猙獰的藤蔓糾纏在鏽蝕的鐵絲架上，在霧中如同怪物的骨骸。
一路上，他們保持著最低限度的必要交流，用手勢和眼神示意方向、暫停、危險。
在一處廢棄的馬車棚裏，他們發現了一個被翻動過的補給箱，裏麵隻剩下兩瓶水和一包餅幹，看來早有玩家光顧。兩人平分了這些微不足道的收獲。
在一棟掛著褪色“診所”牌子的建築裏，他們進行了更仔細的搜尋。莉亞似乎對醫療物品有特別的關注，找到了一些過期的抗生素片劑、繃帶、消毒酒精，已揮發大半和一把還算鋒利的手術刀。
柏溪柯則在一個上鎖的檔案櫃裏，用虎口鉗撬開，發現了一些泛黃的病曆記錄碎片。
時間同樣是上個世紀三十年代中後期，記錄了很多居民出現類似的症狀：幻覺。
聲稱在霧中看到已故親人或陌生影子、高燒、譫妄、暴力傾向，最後往往是“失蹤”或“意外死亡”。
診斷欄大多潦草地寫著“不明熱症”或“集體歇斯底裏”。其中一份記錄提到了“麵板出現灰色斑塊，觸感異常，疑似真菌感染？”，但被重重劃掉。
這些碎片進一步印證了日記的內容，也暗示“它們”的影響或許不僅僅是精神上的。
當他們離開診所時，天色明顯更暗了。
鉛灰色的天空正在向墨藍色沉澱，霧氣開始重新變得濃稠、活躍，遠處的景物以肉眼可見的速度被吞沒。時間不多了。
“必須找地方過夜了。”柏溪柯看著手機，下午四點已過。規則中禁止外出的時刻即將來臨。
莉亞看向他：“你有地方？”
柏溪柯想起了那個地窖。那裏隱蔽，堅固，而且隻有他知道。讓莉亞去教堂？不，教堂人多眼雜，而且他對那裏白天發生的事情和聚集的人群抱有疑慮。
莉亞這種獨行又帶著武器的生麵孔，在資源開始緊張的情況下，很可能會成為目標。
“有個地窖，很隱蔽。但很小，隻能容身。”他說，同時觀察著莉亞的反應。這意味著高度的信任，也將他自己的一個安全屋暴露給了對方。
莉亞冰藍色的眼睛直視著他，似乎想從他臉上讀出更多資訊。幾秒後，她點了點頭：“帶路。”
他們折返向西，趕在霧氣徹底封鎖道路前，迴到了那條偏僻的小巷。柏溪柯示意莉亞保持警戒，自己快速移開木板，率先下去，然後伸手將莉亞拉了下來，再迅速將木板複原，用木桶抵好。
地窖裏一片黑暗，隻有兩人壓抑的呼吸聲。
柏溪柯開啟手電，光束照亮了這狹小的空間。
莉亞迅速掃視了一圈，對環境的評估似乎讓她稍微放鬆了一點。她靠著另一側牆壁坐下，從自己的揹包是一個看起來容量不小的戰術揹包裏取出水喝了一口，然後將手槍放在腿邊。
“輪流休息守夜？”她問。
“嗯。你先休息，我守前半夜。”柏溪柯說。
他需要時間思考明天的計劃，以及如何處理與這個突然出現的“同伴”的關係。
莉亞沒有客氣，點了點頭，將夾克領子拉高，靠在牆上，閉上了眼睛。她的呼吸很快變得平穩悠長，但柏溪柯注意到，她握著槍的手，即使在似乎睡著時，也依舊沒有完全鬆開。
……
幾個小時後，估摸著教堂那邊應該已經聚集了人，柏溪柯決定迴去看看情況，順便嚐試交換或獲取一些資訊。
尤其是關於“軍團”夜間巡邏模式的具體細節。