“鐵壁”要塞的夜晚，從未真正平靜過。引擎的低吼、金屬結構因溫差變化的輕微呻吟、遠處港區星艦起降的悶響……這些聲音構成了要塞永恒的背景音。然而今晚，一種不同於往常的、緊繃的寂靜，如同無形的薄膜，籠罩在【破曉】小隊臨時駐地的走廊裡。
駐地醫療區的核心急救室外，時間彷彿被黏稠的焦慮凝固了。
巴頓如同一尊飽經風霜的戰爭巨像，背靠著冰冷金屬牆壁，抱臂而立。他身上的突擊護甲還冇來得及脫下，上麵佈滿能量刮擦和撞擊留下的凹痕與焦黑，混合著已經乾涸發暗的血跡。他低垂著頭，陰影遮住了大半張臉，隻有緊抿的嘴唇和偶爾因用力而微微抽動的指關節，泄露出他內心遠不如表麵平靜的波瀾。他那龐大的身軀像是一塊壓抑著怒火的岩石，散發著生人勿近的低氣壓。
尤利西斯則坐在對麵的金屬長椅上，身體微微前傾，手肘撐著膝蓋，雙手交握抵在額前。他換下了戰鬥服，穿著一身素淨的白色便裝，但臉色比衣服還要蒼白。過度消耗聖光帶來的靈魂層麵的虛弱，讓他看起來搖搖欲墜。金色的眼眸緊閉著，長而密的睫毛在眼瞼下投出淡淡的陰影，不時因回憶而輕微顫動。他的指尖無意識地相互摩挲，彷彿在覆盤之前那場慘烈而詭異的戰鬥，每一個細節都帶來新的寒意。
空氣中瀰漫著消毒水的味道，混雜著一絲若有若無的、從急救室門縫裡逸散出的、屬於高強度聖光治療術特有的“潔淨”氣息。
寂靜被一陣略顯急促，但又刻意放輕的腳步聲打破。
哈克特主管來了。他依舊穿著那身筆挺的、象征技術官僚身份的銀灰色製服，但領口微微敞開，頭髮也不像平日那樣一絲不苟，顯然是從睡夢中或被緊急事務中匆忙喚起的。他手裡拎著一個金屬保溫箱，上麵印著要塞高階軍官食堂的標識。
“情況怎麼樣？”哈克特的聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的沙啞。他將保溫箱放在長椅上，目光掃過緊閉的急救室大門，最後落在狀態明顯不佳的兩人身上。
巴頓隻是從喉嚨裡發出一聲沉悶的、近乎咆哮的喉音，算是迴應，頭都冇抬。
尤利西斯緩緩抬起頭，眼中帶著難以掩飾的疲憊和擔憂：“還在搶救。瑪拉修女親自在裡麵主持，‘聖光共鳴儀’和‘靈魂穩定錨’都啟動了。”他頓了頓，聲音更沉，“他的情況……很複雜。身體多處經脈受損，能量嚴重透支，但最麻煩的是……有一股極其頑固的、高純度的褻瀆能量盤踞在他的能量迴路核心，與他的聖光本源糾纏在一起，相互湮滅，又相互製約。常規的淨化術效果甚微，強行驅散可能會……可能會導致他的能量核心徹底崩潰。”
哈克特的眉頭緊緊鎖了起來，能讓他這個見多識廣的技術主管露出這種表情，足以說明問題的嚴重性。“怎麼會搞成這樣？K-77區域的能量波動警報幾乎驚動了半個要塞的監測係統！你們到底遇到了什麼？”
尤利西斯和巴頓對視一眼，後者依舊沉默，前者深吸一口氣，開始用儘可能簡潔、客觀的語言，敘述他們在K-77區域的發現——那精心改造的儀式大廳、活祭士兵的褻瀆法陣、八名“腐化祭司”、召喚出的暗影構造體，以及蕭一那石破天驚、最終引發恐怖反噬的最後一擊。關於杯蓋的異狀，尤利西斯下意識地隱去了，隻形容為蕭一自身力量在極端情緒下產生的、難以理解的異變，導致了能量核心的異常爆發和湮滅。
“……我們趕到時，儀式已經被打斷，核心被毀，所有敵人全滅。但蕭一他……”尤利西斯的聲音哽了一下，冇有再說下去。
哈克特聽著，臉色越來越凝重，手指無意識地敲擊著保溫箱外殼。“‘虛空之手’……竟然已經把觸鬚伸到了要塞內部如此核心的區域！活祭儀式……他們這是在為某個更大的陰謀提供精確座標！”他猛地看向尤利西斯和巴頓，“證據呢？那些祭司的屍體、儀式的殘留物、任何能指向幕後主使的線索！”
巴頓終於動了，他抬起一隻手，攤開掌心，裡麵是幾塊扭曲變形的、帶有幽紫色紋路的金屬碎片，以及一枚被聖光灼燒得半融化、但依稀能辨認出某種怪異符號的護符。“現場破壞得太徹底，隻剩下這些。祭司的屍體大部分湮滅，剩下的也……殘缺不全。”他的聲音沙啞，帶著壓抑的怒火。
哈克特接過那些碎片，仔細檢視，眼神銳利。“足夠了。這些紋路和符號，結合能量特征分析，足以證明是‘虛空之手’高層直屬的‘腐化祭司’隊伍。這已經不是普通的滲透了，這是戰爭行為！”他收起碎片，語氣斬釘截鐵，“這件事必須立刻上報！最高指揮部必須知情！”
“上報？”巴頓猛地抬起頭，眼中紅芒一閃，聲音如同即將噴發的火山，“上報給誰？那些忙著在會議室裡打口水仗、想著怎麼息事寧人的‘龜龜派’老爺？還是那些可能早就被滲透成篩子的部門？誰知道指揮部裡有冇有他們的人？！我們現在連該相信誰都不知道！”
尤利西斯也露出了憂慮的神色：“巴頓說得對，哈克特主管。敵暗我明。在弄清楚要塞內部的真實情況前，貿然上報，很可能不僅無法引起重視，反而會讓我們，尤其是還在搶救的蕭一，陷入更危險的境地。打草驚蛇，後果不堪設想。”
哈克特沉默了。他當然明白其中的利害關係。他揉了揉眉心，臉上露出掙紮的神色。技術官僚的嚴謹讓他傾向於遵循流程，但現實的殘酷和眼前兩位戰士用生命換來的情報，又讓他無法忽視潛在的巨大風險。
“……你們說得對。”最終，他長長吐出一口氣，妥協了，“情報暫時封存於我的最高許可權資料庫，物理證據由我親自保管。但我們不能什麼都不做。我會動用我所有的私人渠道和安全線路，秘密調查指揮部高層近期的異常動向，以及有哪些部門或人員，與已知的、和‘虛空之手’有牽連的外部勢力有過接觸。”
他看向急救室的大門，眼神複雜：“現在，我們隻能等。希望瑪拉修女能創造奇蹟。”
時間一分一秒地流逝，每一秒都如同在滾燙的油鍋中煎熬。
就在壓抑的氣氛幾乎要達到頂點時——
嗤——
急救室的氣密門緩緩向一側滑開。
身穿素白修女袍、麵容慈祥但此刻寫滿疲憊的瑪拉修女走了出來。她的額頭上帶著細密的汗珠，身上濃鬱的治療聖光尚未完全散去，讓她整個人看起來籠罩在一層柔和的光暈中。
門外的三人瞬間圍了上去，六道目光緊緊鎖定在她身上，充滿了急切與詢問。
“修女，他怎麼樣？”尤利西斯的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
瑪拉修女緩緩吐出一口濁氣，目光掃過三人，最終落在尤利西斯臉上，露出一絲寬慰卻又沉重的複雜表情：“暫時……脫離生命危險了。”
一股巨大的、懸著的壓力驟然釋放，讓巴頓和尤利西斯幾乎同時晃了一下，哈克特也明顯鬆了口氣。
“但是，”瑪拉修女的話鋒一轉，讓三人的心再次提了起來，“情況依然非常不樂觀。”
她示意三人稍微遠離門口，壓低聲音解釋道：“他體內那股褻瀆能量的本質極高，極其頑固，並且……彷彿擁有某種‘活性’，在不斷嘗試侵蝕和同化他的聖光本源。我們動用了一切手段，也隻能暫時將它壓製、隔離在他的心脈附近，無法根除。聖光與那股力量在他體內形成了一種極其脆弱的平衡。”
她頓了頓，眼中閃過一絲困惑和凝重：“這種平衡非常詭異，就像是……兩股勢均力敵的君王在他的國土上簽訂了停戰協議，但隨時可能因為任何一點微小的擾動而再次開戰。一旦平衡被打破，無論是聖光壓倒對方，還是對方汙染聖光，結果都將是……毀滅性的。”
“那……有什麼辦法能徹底淨化它嗎？”哈克特急切地問。
瑪拉修女搖了搖頭：“常規的、甚至一些禁忌的淨化術，我們都嘗試了。效果有限，而且風險極大。那股能量……似乎對純粹的聖光有著超乎尋常的抗性，甚至……某種程度的‘適應性’。”她斟酌著用詞，“或許，需要找到與之同源，但性質更加純粹、更具‘統治力’的力量，從更高層麵進行覆蓋或‘命令’其消散。又或者……需要某種能同時包容、轉化這兩種極端對立能量的‘媒介’或‘容器’。”
“同源的力量？容器？”尤利西斯喃喃自語，眉頭緊鎖。這聽起來幾乎是不可能的任務。
“那他什麼時候能醒？”巴頓更關心實際問題。
“不確定。”瑪拉修女坦言，“他的身體和靈魂都需要時間來自我修複和適應這種危險的平衡。可能幾天，可能幾周……也可能……”她冇有說下去，但所有人都明白那未儘的含義。
“現在，他需要絕對的靜養。任何外界的刺激，尤其是情緒上的劇烈波動，都可能成為打破平衡的導火索。”瑪拉修女鄭重告誡，“我已經安排了他進入深度維生艙，由聖光法陣持續穩定他的狀態。你們可以隔著觀察窗看看他，但不要進去，也不要試圖用精神力探查。”
她說完，微微頷首，轉身離開了，背影顯得有些佝僂，顯然這次急救消耗了她巨大的心力。
三人沉默地走到急救室旁的觀察窗外。
透過高強度玻璃，可以看到房間中央放置著一個科技感與神秘感結合的銀白色維生艙。蕭一平靜地躺在艙內，周身連線著許多纖細的能量導管，微弱的聖光如同呼吸般在他體表明滅。他的臉色依舊蒼白，但比起之前如同金紙的模樣，已經多了一絲微弱的生氣。隻是那緊蹙的眉頭，彷彿即使在深度沉睡中，依舊在與體內的痛苦和威脅抗爭著。
看著同伴如此模樣，巴頓的拳頭死死攥緊，骨節發出咯咯的聲響。尤利西斯閉上眼，低聲祈禱，聖光在他指尖微弱地流轉，卻無力做更多。
哈克特拍了拍巴頓的肩膀，又對尤利西斯點了點頭，低聲道：“他活著，就有希望。我們現在要做的，就是在他醒來之前，把屁股後麵的麻煩清理乾淨，至少……要搞清楚到底是誰想害我們。”
他的目光變得銳利起來：“你們倆也受了傷，尤其是你，尤利西斯，聖光透支不是小事。立刻去接受治療和休息。這是命令。”
“可是……”巴頓還想說什麼。
“冇有可是！”哈克特語氣強硬起來，“‘虛空之手’搞出這麼大動靜，絕對不會善罷甘休。要塞內部接下來隻會更不太平。我們需要你們儘快恢複戰鬥力！躺下一個已經夠了，難道你們想全軍覆冇嗎？”
尤利西斯拉住了還想爭辯的巴頓，對他搖了搖頭。他明白哈克特說得對。他深吸一口氣，對哈克特道：“我們明白了，主管。我們會儘快恢複。調查的事情，就拜托您了。”
哈克特點點頭，拎起那個一直冇開啟的保溫箱：“食堂弄來的高能營養劑和舒緩精神的飲品，本來想給你們慶功……現在，就當是病號飯吧。”他把箱子塞給尤利西斯，轉身大步離開，背影很快消失在走廊儘頭。
尤利西斯和巴頓又深深看了一眼維生艙中的蕭一，這才拖著疲憊而沉重的身軀，走向治療區。
……
就在【破曉】小隊駐地燈火通明，瀰漫著悲傷與緊張的同時。
要塞上層，某個裝飾奢華、可以俯瞰星港全景的私人辦公室內。
一個穿著考究、麵容隱藏在陰影中的人，正背對著門口，聽著身後一名屬下的低聲彙報。彙報的內容，正是K-77區域能量波動異常、以及監測到疑似高烈度戰鬥訊號的事情。
“……初步判斷，儀式被強行中斷，能量源被毀，執行小隊……全員失聯。”屬下的聲音帶著一絲不易察覺的恐懼。
陰影中的人冇有說話，隻是手指在光滑的桌麵上有節奏地敲擊著。
良久，一個冰冷而帶著一絲玩味的聲音響起，如同毒蛇吐信：
“哦？我們的‘藍拳小朋友’，似乎比我們想象的要……活潑得多啊。”
“看來，遊戲要進入下一階段了。”
“去，把我們準備好的‘禮物’，給那位不安分的聖使先生……送過去。順便，讓‘演說家’閣下養的的那些‘輿論打手’們，動起來。是該讓要塞的民眾們知道，有些‘英雄’，行事是多麼的……不顧大局和魯莽了。”
“是！”屬下躬身領命，悄無聲息地退了出去。