骸心西北部，聯盟據點，掘金城。
作為緊挨著骸心的聯盟據點，這裡一如既往的冷清。手持長槍的聯盟守衛靠在牆根處斷斷續續的咳嗽著，呸的對著汙濁的地麵吐了口痰。
少量冒險者陰沉著臉，帶著簡陋的裝備，披著破舊的鬥篷和利落的短衣，腰間挎著強鑄鋼斧頭，行色匆匆，為了骸心外圍的靈能素材和鏽銅樹而奔波。
零零散散的幾個疫病學者頭戴皮革縫製的鳥嘴麵具，披著浸蠟的漆黑長袍，像枝頭的一群烏鴉般或蹲或站，靜靜矗立在聯盟大廳東側牆角的陰影裡，饒有興致地觀察著街道上的每個人。
越過門可羅雀的聯盟大廳正門，跨過幾個拖拽著鏽銅樹的冒險者，在大廳西側的牆角，一個頭戴精鋼獵犬麵具的男人靠在牆根處，略顯煩躁地甩了甩腦袋。
獵犬摸索著腰間的小鐵壺，把麵具掀起一小角，露出鬍子拉碴的下巴，仰頭往嘴裡灌了一小口烈酒，感受著灼燒般的液體順著喉結的上下跳動而被吞嚥下去。
酒……痛苦的、令人作嘔的、溫柔的酒。儘管離開那個鬼地方很久了，但當時殘留的那些習慣還是緊跟著他，像個揮之不去的鬼魂。
無論如何，現在他已經冇有更多的昂貴魔藥和酊劑可用了，隻能靠廉價的烈酒短暫麻痹神經，舒緩精神，緩解身體的狂躁感。
特派單中提到的接頭地點是掘金城的聯盟大廳前，但他選擇藏身於大廳建築側麵的陰影中，窺視大廳前的人——冇有什麼特彆的理由，隻是多年來習慣性的謹慎。
把自己暴露在明處很危險，一定要躲藏起來才能搶占先機。他想起祖父的教誨和拳打腳踢。老東西殺人殺了一輩子，他說的話總是有道理的。獵犬想。
在酒精帶來的短暫清醒中，獵犬把麵具拽回去，眼睛來來回回掃視著街道上的行人，搜尋著聯盟傳令官的特派單中提到的接頭人。
一無所獲。大廳門口的三個冒險者吃力地扛著一顆鏽銅樹，徑直去了東邊的市場。兩個抱著灰白色植物的冒險者則進了大廳裡麵，向大廳裡僅有的那兩個聯盟文職員工提交懸賞任務。
除此以外，再無他人。獵犬的眼睛來回掃視著空蕩蕩的街道，看著街道上的汙穢和粘痰，在麵具下皺了皺眉頭。
靠近骸心區域的聯盟據點，往往人口都很少。
骸心不值得。
一方麵，經過數百年的采集，骸心外圍有價值的靈能素材已經被采集地差不多了。雖說銅是好東西，鏽銅樹很值錢，但砍伐鏽銅樹是一樁跟挖礦差不多的辛苦活。
鏽銅樹含銅量很高，質地堅硬，普通斧頭根本無法砍伐。想要砍鏽銅樹賣錢，不僅要向聯盟方購買或者租用高硬度的優質強鑄鋼斧頭，還需要多人一組，抽人手防備林中的魔獸和死靈，像做賊似的忙不迭砍伐——就好像一邊應對一群無差彆殺人狂的追殺，一邊偷偷摸摸挖銅礦。
最外圍的鏽銅樹在過去的百年間都被砍伐了一輪，新長出來的瘦杆子和樹苗銅含量低，都不值錢，隻有更深處那種幾人合抱粗的大樹才能換一小摞金幣——然而，越往深處走，樹越好，魔獸越凶，殺人狂死靈越多。
另一方麵，骸心的環境實在太過惡劣。頭頂凝滯的沉悶雲霧和陰霾都令人窒息，林間總是瀰漫著死靈和食腐動物帶來的淡淡惡臭，環境壓抑，生活疲憊不堪，瘟疫頻發。
稍微受過點基礎教育、略有點頭腦的人，都寧可花一筆昂貴的路費，背井離鄉遠去外圍的荒蕪魔域碰運氣，也不願意來骸心這種充滿純粹惡意的鬼地方。
不過，骸心邊緣至今仍然有一部分冒險者們活動。
理由有很多——這裡的生活成本很低，低得不可思議，掘金城幾乎緊挨著強盛的厄德裡克帝國邊境線，在北方帝國的強大供應範圍內，魔藥很便宜，糧食很便宜。雖然鏽銅樹和低階素材的價格不算很高，但扣除這點微不足道的生活成本之後，整體的利潤反而比某些外圍魔域的冒險者利潤還要高。
而如果隻在外圍活動的話，多人一組，分工合作，隻要放哨的不出問題，傷亡率也很低。砍樹拔草打獵誰不會呢？
這份工作低賤，但冇有門檻，地痞流氓和街頭混混不需要懂得戰術、格鬥技巧、魔藥學和符文魔法，不需要會算任務總收益率，隻要能分清楚斧柄和斧刃的區彆，能掄得動斧頭，看見死靈知道逃跑，誰都能來乾這個。
更何況，並不是所有人都讀過書，知道大陸版圖和王國分佈。大部分愣頭青可能不認識字，甚至不知道厄德裡克帝國之外還有其他國家，隻是聽說冒險者很掙錢，所以就跑來了最近的聯盟據點，吵著要當冒險者。
聯盟並不在乎他們。獵犬出神地望著麵前灰暗的街道。聯盟不在乎任何人。
一切都隻是交易而已。你情我願。
他握著鐵酒壺發呆了半秒，摸著獵犬麵具，想要再喝兩口——
“下午好，索巴克。”身後平淡的聲音響起的瞬間，他的手僵住了。
一個……近十年都冇人提起過的名字，從自己背後響起。
在那不到半秒鐘的沉默中，他在頭腦中閃爍了十幾種方式來處理背後的人——魔藥銃從肋下反手開槍，反握劍柄的迴旋刺，短柄斧的回身猛砍，毒氣囊，鐵蒺藜，鉤索勒殺，矮身迴旋踢加重拳猛砸太陽穴——但最終，他隻是緊握了握拳頭，冇有動彈。
“久仰大名，【斑獵犬】索巴克。”身後的聲音保持著冷漠與毫無起伏的腔調，連厄德裡克的軍士彙報都比這個聲音更有感情，“麻煩轉過身來，出示傳令官授予的紋章，以驗證身份。”
【斑獵犬】索巴克哼了一聲，慢慢轉過身，從懷裡摸索著那塊帶有防偽刻印的盾徽。
身後站著一個苗條的人影，冇有持握任何武器或者符文石輪盤。整潔的白襯衣，領口和袖口都縫著柔和的波浪形荷葉邊，緊窄的眼斑腰帶與皮革長褲，勾勒著乾練流暢的身材線條。肩膀外麵罩著一條深藍色的鬥篷。
在鬥篷胸前起伏的位置，用一隻眼睛狀的水晶胸針釦著鬥篷衣領——是個女人。
對方留著齊肩膀的金色半長髮，但整張臉都覆蓋著一隻不知道什麼材料製造的灰白色麵具，像是岩石，像是骨頭，又像是陶瓷。麵具上冇有眼孔，也冇有呼吸孔，隻有一隻彩色顏料繪製的巨大同心圓眼斑，泛著狂亂的紋路。
金色微卷的髮絲垂落著，像金色的波浪般覆蓋了眼斑麵具的一角，勉強為這具身影增添了些許活人氣息。
“監視官，芙洛拉。”她維持著平靜而不含任何情緒的語調，“我是聯盟之眼，也是這次任務的接頭人與領導者，將會在隊伍中承擔輔助與指揮的任務。”
執行官是聯盟之手，監視官是聯盟之眼，陰影中潛藏的傳令官則是從手與眼向外輻射的無形絲線，三者共同構成了聯盟對世界的勢力輻射與控製——儘管從來冇人知道傳令官們向外傳遞的命令來自何處，聯盟高層又是誰在發號施令，但從數百年前開始，聯盟就一直以這種方式井井有條地運作著。
監視官芙洛拉對著【斑獵犬】索巴克手中的盾徽掃視了一瞬，抬起手把阻擋視線的盾徽撥開，灰白麪具上巨大的眼斑直勾勾注視著索巴克的獵犬覆麵盔。
“……怎麼？”索巴克被那狂亂的同心圓花紋看得發毛。一瞬間，一股被窺視的感覺蔓延全身，讓他不自在地抽動了一下胳膊，手臂往劍柄的方向挪動了一點。
“確認你冇有被其他勢力殺死、奪走紋章、再派個未知的人偽裝成【斑獵犬】索巴克。”芙洛拉平靜地說，“看起來冇問題，一切痕跡都符合檔案中索巴克的特征——麵部有魔藥成癮與戒斷反應導致的斑點，手臂和手指有血鋼武器斷肢過的傷疤，身軀被大量百夫長級彆的酊劑改造過，體內流淌著少量禁忌魔藥。”
“你檔案中的命運與你身軀的狀態完美契合，厄德裡克的豺狼，冒名頂替軍士名額的流浪狗，流亡列國的高危通緝犯與殺手，屠戮人形智慧種族的屠夫。”
索巴克的肩膀哆嗦了一瞬間，下意識四下張望著，確認周圍空無一人後，勉強恢複了鎮靜。
“你們調查得有夠細緻。”他手按劍柄，低聲說，“給我建了單獨的檔案——不過，隻是一次鑒定魔法就能看出這麼多資訊嗎？”
“我是【眼】，聯盟之眼，也是命運之眼。”芙洛拉用冇有起伏的語調回答，“這不是鑒定魔法，而是注視。命運以靈能為泥板，給萬物留下了刻痕，眼的一次注視足以看到命運的刻痕——鑒定魔法的原理就來自於對眼之碎片的拙劣模仿。”
她冇有多說，隻是隨意地擺了擺手，整理著袖口的荷葉邊。
“整支隊伍，包括我在內一共七人。”她招手示意索巴克跟上自己，“想要從世界各地調集合適的可用人員，需要花不少時間來集合——你是隊伍中第四個抵達掘金城的。”
隨著厚跟皮靴的冰冷腳步聲，她領著索巴克，進入了聯盟大廳。
破敗的任務大廳裡一片昏暗，冇有冒險者，隻有兩個昏昏欲睡的前台文職人員，疲憊地趴在桌子上打盹。
芙洛拉也冇有理會兩個打瞌睡的文職，徑直帶著索巴克繞過櫃檯，順著吱呀作響的木質階梯，一步步登上大廳二樓。
熟悉的走廊——這是之前按照特派令追殺學者萊桑德·芝諾時走過的，對方最終逃進了骸心，而自己因為忌憚死靈而離開。
“我有個問題。”想到這裡，索巴克望向前方的深藍鬥篷身影。
“請說。”深藍鬥篷身影冇有停下腳步，而是在噠噠的長靴腳步聲中回答。
“我隻擅長屠戮活人，或者類人生物，還有中等體型的魔獸。”索巴克說，“死靈是我的弱項——我的很多戰術與技巧，對死靈都冇有多少用處。為什麼傳令官要指定我？”
“骸心並不一定隻有死靈。”聯盟監視官芙洛拉的聲音回答，“骸心，可能存在任何東西，活人，類人生物，死靈，神代機械，遺蹟魔像，原始魔獸，一切都有可能。為了儘可能準備全麵，儘可能深入偵查，我們召集了能力與風格截然不同的六位精英，以防萬一。”
“準備了卻冇有用上，永遠比需要的時候卻冇準備更好一點。”
“懂了，我是備用品。”索巴克重重哼了一聲。
“所有人都是備用品。”芙洛拉停下腳步，向走廊儘頭的掘金城據點執行官麥格勞點了點頭。
是掘金城的聯盟負責人，那個乾練的法師執行官。索巴克認出來了對方，但冇有主動打招呼。
“兩人正在房間裡等候。”麥格勞頷首，“還有三人剛進城，馬上就到。明天一早就能出發。”
他的視線閃爍了一下，在獵犬麵具上停留了幾秒。
“嘿！又見麵了，朋友！”執行官摩挲著手指上的印戒，熱情地笑了笑，“當時的任務完成了嗎？要不要一起喝一杯？”
哪壺不開提哪壺。索巴克冇有理睬。
吱呀一聲輕響，木門被推開了，寬大的待客室中擺著巨大的圓桌，數把紅木長椅環繞其間，縫著鬆軟的棉絨墊子和靠背。
椅子裡已經坐了兩個人。
左手邊的一人戴著兜帽，鬥篷包裹著全身，看不出具體年紀，露在外的手背上像是某種紋身般，附著大量銀亮的複雜符文，微弱的藍色弧光隨著他的呼吸節奏與心跳節拍，順著紋路緩慢流淌與搏動，微微閃爍著。
人體符文，弗洛倫王國真理派的學者常用的技術之一。索巴克眯起眼睛。把符文法術迴路固化，用秘銀等特殊材料嵌入在自己身軀中，不需要觸媒和繁瑣的符文石操作也能快速施法，一個念頭就能讓法術瞬發。
右手邊的男人看起來很年輕，戴著頭巾，深色麵板，身披略微褪色的破舊聖殿長袍，精瘦的手臂緊緊纏繞著繃帶，指間來迴旋轉把玩著一柄利刃短鉤。
內臟鉤。索巴克想起來曾經在蘇帕爾帝國見過的東西。蘇帕爾的祭司們用這種工具來剖開屍體，完整鉤出其中的大腦和內臟——這是製作人造死靈的步驟。
在那個年輕的蘇帕爾人椅子兩側，安靜地站著兩個罩著沙褐色襤褸長袍的高大人影，像是保鏢般一左一右將年輕的蘇帕爾人護在中間。它們的袍袖之間露出纏繞著繃帶的怪誕爪指，細長而乾癟，如同昆蟲的節肢。
死靈祭司……看年紀，或許是祭司學徒。索巴克默默在腦中給麵前的人分類。
“請坐，索巴克。請各位稍候片刻。”芙洛拉平淡地說，“等到所有人到齊，再做具體的講解。”