黑暗。
一股奇異的窺視感在陰影中瀰漫，似乎有什麼東西在窺視著自己……是鑒定魔法嗎？
星辰般飛散的光點在黑色的視野中緩慢飄遊著，構成了模模糊糊的絢爛同心圓。
“妮可……”在驚恐的喘氣中，羅格·賽莫斯猛然睜開了眼睛，下意識想要爬起來。但下一秒，被虛弱的身軀拽著，在骨骼的劇痛中又倒回病床上。
映入眼簾的是熟悉而陌生的灰白色天花板，昏暗的房間，狹窄的視窗，白色的亞麻床單散發著烈酒漬過的刺鼻氣味——這裡是厄德裡克帝國南部軍團駐紮地的病房。
自己骨瘦如柴的身軀上纏繞著塗滿藥膏的繃帶，插著十幾個帶有緩釋針頭的小石英管，裡麵灌滿了預先分裝好的血紅治癒魔藥與琥珀色營養液，隨著管口處的緩釋針頭，液體一點點進入身軀。
被砍斷過的右臂已經被接了回去，裹著繃帶，斷口處焊接著烈酒清洗過的鐵環和鋼釘，用於固定骨骼，防止再生錯位。
他艱難地移動著脖子，試圖在病房中找到昏迷中那道奇異視線的來源——但周圍空無一人。
在他脖子移動的瞬間，他腦袋投射的陰影移動，一旁床頭櫃上的小魔藥瓶感受到了光線折射率的變化，瞬間在光斑中被催化，冒著泡開始半沸騰，產生斷斷續續的蒸汽，從瓶口的哨管中噴出。
咻……咻！輕柔的哨聲中，病房的門被推開了。
隨著略帶金屬音色的噠噠軍靴腳步聲，兩張烏鴉般的尖嘴皮革麵具出現在門口。
羅格嚇了一跳，但憑藉著軍禮服上的軍銜紋章，他認出了兩人的身份——是軍團長，以及本軍團所有魔藥師的直係長官，魔藥司長。
他們都戴著防禦疫病的皮革質烏鴉麵具，尖嘴中滴滴答答地滴著液體，顯然，其中填充著吸滿烈酒的棉花和海綿。
“醒了？”軍團長與魔藥司長利落地快步擠進門縫，順手關上房門，“昏迷了兩天。醒得再遲點的話，恐怕會身體退化，要從頭開始學走路了。”
出於某種原因，魔藥司長的聲音顯得有些陰沉。
“妮可……”羅格下意識開口，隨後意識到自己的聲音沙啞得驚人，喉嚨像是被數百隻刀片來回刮擦過。
“喝杯水，年輕人。”軍團長平淡地俯身，用帶著浸蠟手套的手拿起一旁的水壺和床頭櫃上的金屬杯子，給他倒了一杯水。
羅格艱難地用左手支撐著身軀，從病床上坐起來，試圖用插滿針管的手臂接過水杯——
哢噠。
他斷裂過的右臂哆嗦著，手指不聽使喚，根本冇辦法正常抓握。
“這種情況會持續一段時間——可能兩三年，可能五六年……具體的要問我們的魔藥司長閣下，我又不是專家。”軍團長把一隻枕頭墊到他背後，支撐他半坐著，把水杯塞到他狀態較好的左手裡。
“差不多五年，但我也不能確定。”魔藥司長陰沉著臉哼了一聲，“畢竟我不清楚他使用的【禁忌魔藥】劑量和配比。正常情況下，他應該已經被血鋼同化成惡魔了——誰允許你私自配置【禁忌魔藥】喚醒血鋼的？”
“抱歉……長官。”羅格用麻木的手指握著半杯水，低聲說，“……當時……情況緊急……”
“我給你展示配方是因為你有天賦！有才華！有能力！羅格·賽莫斯！我指望著你跟我在工作台前改良配方，為帝國與陛下做出貢獻！而不是叫你自己在高危任務中私自配製，胡亂使用！”魔藥司長咆哮著。
“喔哦！馬庫斯！冷靜點，我們的年輕人現在還活著，冇有被同化成血鋼惡魔，目前看起來也一切正常。”軍團長柔和地打圓場。
“我……我把配方稀釋到了原本的二十分之一，加入了三倍緩釋物質、鎮靜劑與發泡劑，並進行了催化處理……長官。”羅格低聲說。
“發泡劑，是乾什麼的？”魔藥司長微微皺起眉頭。
“用魔藥泡沫阻隔……暫時減小血鋼與創口的接觸麵積。”羅格低聲說，“從而……減緩活化反應速度。”
“……”魔藥司長沉默了幾秒，最終歎了口氣，“是個好思路，但是受到環境影響嚴重——氣流和光線強度都會影響發泡劑的反應程度，情況很不穩定。能成功算你運氣好。”
“瞧瞧，我們精挑細選的偵察隊成員，冇有一個是廢物。”軍團長微笑，“彆這麼為難這位傑出的魔藥師，馬庫斯，也許他未來會大有作為。”
“等他手臂在四年之後恢複正常了再說吧。”魔藥司長重重地哼了一聲，“我給你填充了一些骨髓基體……數量不多，是托關係從蘇帕爾食屍鬼們的戰區黑市那邊搞來的特殊物資。你手臂骨髓被吃掉了一大半，不用那種東西的話，根本不可能接回去。”
“馬庫斯，根本冇有什麼交易和托關係！那是隔壁第十九軍團的人派遣小隊搗毀黑市時候的戰利品——隻不過他們搗毀戰區黑市的行動失敗了，同時還不慎搞丟了少量軍需資金……”軍團長提醒，“按照條例，我們不能和蘇帕爾黑市的人交易……那種東部聖殿祭司纔會擁有的東西，理論上也不應該出現在這裡——啊！喝點水，年輕人，彆拿著水杯發愣，聽聽你的聲音變成什麼樣子了。”
“長官……隊伍裡的其他人……”羅格小心翼翼地喝了兩口水，低聲問。
“嗯……全員生還，差不多是這樣吧。對於深入骸心這種鬼地方來說，算得上是奇蹟了。”軍團長心不在焉地擺了擺手，“隻不過其他人都在單獨的隔離病房裡休息，暫時……先彆去打擾他們。”
“不過嘛，先彙報一下情況吧。”他望著病床上的羅格·賽莫斯，“畢竟，你攜帶的筆記內容隻有前半截——從其他軍士的單獨彙報內容拚湊來看，骸心偵查的後半截情況相當凶險。”
“我們檢查了殘留道具，大部分軍事武裝道具都消耗殆儘，聖鐵粉末瓶卻冇來得及用完——根據其他軍士的回答，你們似乎遭遇了某種聖光效果不明顯、且殺戮迅速的特化死靈，以至於連使用聖鐵瓶都來不及。”軍團長眯起眼睛。
“真是糟糕透頂的決策，列長為了救傷員重傷倒地，副官不接過指揮，反而自殘來營救列長——兩位長官全部重傷昏迷，指揮鏈徹底崩潰，從訓練有素的獵犬群變成一群夾著尾巴的喪家犬……能活著回來，算你們運氣好。”
“……抱歉，長官。”羅格低頭認錯，“遭遇的所有事物都超出了想象——骸心深處的死靈似乎具備了一些未知的遺物技術特征，爆炸、膠結、寄生、以及疑似戰技的迅猛動作，相當難以應對。”
軍團長與魔藥司長對視了一眼。
“共生同化。”魔藥司長低聲說，“死靈有一定的環境適應性。很多遺物也都有類似的能力，血鋼就是其中之一。”
“關於那個逼得你們連聖鐵瓶都來不及使用的高危死靈，是大體型嗎？”軍團長問。
“不，長官。體積很小，與人的脊椎骨接近。”羅格搖了搖頭，“上半身是肋骨般的節肢，下半身如同蛇骨，身軀覆蓋著強鑄鋼，會在纏繞目標後彈出鋸輪來切割目標……身軀斷裂後，仍然可以再次拚湊恢複，並且具備一定的智力，能夠自主搜尋目標和尋找弱點。”
“這聽起來根本不像死靈。”軍團長皺眉，“這是神代遺蹟裡的那種魔像——小型的遺蹟守衛。”
“但它們的行為特征符合死靈的特征……純粹的對活人殺戮衝動。”羅格回答。
“是金屬死靈，類似傳說中的幽魂騎士。”魔藥司長低聲說，“至高的死靈之王，身軀完全由冰冷的魔化金屬鑄造，具備和人類一樣的心智與智力，但卻仍然是隻會殺戮的冰冷機器。”
“這種死靈似乎也算不上有多聰明。畢竟阿爾圖斯列長的脖子冇有斷掉，隻斷了兩條手臂——連斬首的戰鬥常識都冇有，像是無知的野獸一樣，碰到什麼咬什麼。”軍團長哼了一聲。
“不過，這倒是從側麵證實了，骸心冇有幽魂騎士的勢力——陛下的密令中警告過關於幽魂騎士的事情，如果它們具備戰鬥常識，反倒需要警惕起來了——可能有幽魂騎士在附近指使。”
“有遇到什麼神代遺蹟，或者類似可用遺物的東西嗎？”魔藥司長問。
羅格搖了搖頭。
“能夠進入的區域太淺了，遺物和遺蹟可能還在骸心的更深處。”他遲疑著，“但戰鬥壓力已經相當嚴重了，進入靈能跳變的界線之後，每向前一步都非常困難。格外密集的鏽銅樹，以及大量高危特殊死靈，幾乎堵死了所有道路，也影響了陣型作戰。”
軍團長沉默了片刻。
“鏽銅樹很難燃燒，砍伐堅硬的鏽銅樹需要大量時間。而且在聯盟允許之前，我們暫時不能大張旗鼓做任何事情。”魔藥司長說，“遺蹟和神代遺物是聯盟的兩顆卵蛋，彆人稍微一碰就會暴跳如雷。陛下的命令是在聯盟麵前保持隱蔽。”
軍團長輕輕歎了口氣。
“準備寫報告吧。差不多可以向陛下彙報了。”他望向魔藥司長，“骸心現在冇有幽魂騎士的勢力，不必擔心額外冒出來什麼死靈指揮官。但是……遺物尚且不能收割，現在的骸心仍然不適合活人進入，非常，非常不適合。”
“我不敢說陛下的命令或許有些不明智，不過……在聯盟的那些野狗冒險者們拿命開出路之前就亂碰骸心遺蹟，還是需要承擔不少後果的——”魔藥司長低聲說，“我們還得把阿爾圖斯列長身上發生的事情也彙報上去。”
“當然了，必須儘數彙報——但彆質疑陛下的旨意。”軍團長斜著麵具，瞥了一眼魔藥司長。
“妮可……列長身上發生了什麼事情？！”羅格下意識問，音量略微提高，聲音有些變形。
軍團長與魔藥司長望著他。
“……長官。”羅格壓下情緒，按照軍禮平穩地補充道。
“似乎是某種……從未見過的危險疫病。”軍團長聳肩，“目前出現早期症狀的人隻有她一個，不過其他所有人也都被烈酒擦拭過身軀，並暫時嚴密隔離了——彆緊張，我們佩戴防疫麵具也隻是按照軍事管理條例，以防萬一，冇有彆的意思。一批絕對忠於帝國的疫病學者正在趕來這裡的路上。”
“她受傷後的體質較弱，開放性傷口也比其他軍士更加巨大，或許這就是隻有她一人被感染的原因。”魔藥司長回答，“似乎是骨骼出了點問題……有些奇怪的增生和骨質疏鬆——目前還不太嚴重。
“這種症狀暫時命名為【壞骨症】，大概率和骸心遺蹟或者死靈有關。進入骸心的代價比想象中的更大。忠於帝國的疫病學者今天內就到。”
“如果這位不太稱職的列長在榮耀中戰死於骸心，反而會對現在的棘手情況更有好處——至少彆把骸心疫病這種棘手東西帶出來。”軍團長心不在焉地低聲說，“現在各位都是功勳卓著的戰士……應該受到獎賞與格外照顧，總不能……啊。”
他冇有理睬羅格死死攥緊的左手拳頭，隻是遺憾地歎了口氣。
“我知道你在想什麼，年輕人，和兩年前的事情一樣。”軍團長溫和地輕笑一聲，坐在羅格的病床邊，拿起床頭櫃上果盤中的一隻梨子，手指轉動著強鑄鋼小刀，慢條斯理地旋轉著刀刃。
“可惜，你想錯了，這裡冇有任何針對阿爾圖斯家族身份的事情。真正的軍官就是這樣的，如果我的親兒子親女兒感染了骸心疫病，我也會希望他趕緊去死——如果我感染了骸心疫病，我寧願自己主動在骸心戰死，也不願意死在病床上，給偉大的帝國與陛下添麻煩。一切都是為了帝國。”
“所以，正如我過去所說，阿爾圖斯列長暫時還不能晉升為百夫長。她是個優秀的戰士，但也僅此而已。她太感性，也太情緒化了，她把你們和她自己都當成一個活生生的人，而不是帝國機器的一塊零件。”
梨子旋轉著，均勻的青色梨子皮呈現規整的完美條形，一圈圈被刀刃剝離，掉在一旁裝著廢棄石英管和緩釋針頭的空桶裡。
“在我們偉大的厄德裡克帝國，軍士是一個充滿榮耀的貴族身份，想要為自己與家族贏得這個身份的榮譽、財富與地位，你就要為了這個身份獻出全部——尊敬的陛下最喜歡乾的事情，就是屠殺那些占據了帝國貴族地位、卻不肯為此支付代價與承擔責任的貪婪混蛋和懦夫懶漢。”
“瞻前顧後，憐惜自己或者憐惜下屬，不肯為帝國與陛下付出全部的這種人，最多升到列長——可能在其他軍團，晉升規矩有所不同，但至少在我手底下，這就是鐵律。”
他平淡地把削好皮的梨子遞給羅格，示意話題到此為止。
羅格左手的拳頭死死握了握，最終慢慢鬆開，用留下四道指甲凹痕的手掌接過了削好皮的梨子。
軍團長就這樣平淡地說出狂熱到堪稱恐怖的話語，以至於羅格都不知道自己應該說什麼。
麵前的軍團長是堪稱恐怖的狂熱忠皇派，也是因此，這支軍團纔會被赫因斯三世派遣到骸心邊緣，緊挨著橡木騎士領，同時看守著兩個巨大的潛在威脅。
“儘管我打心底裡鄙視你們這樣想要享受軍士貴族身份、卻猶猶豫豫、不願意向偉大帝國與尊敬的陛下獻上對應代價的小狗崽子，但我還不至於那麼不近人情。”軍團長溫和地輕笑，“年輕人嘛，缺少忠誠意識，不重視榮耀，缺乏家族觀念，犯一些小錯誤也是難免的。誰還冇年輕過呢？”
“無論如何，你們總歸是完成了鮮血皇令的功勳戰士。即使有什麼麻煩，我們也不會把你們趕出去或者處理掉，照樣會儘心竭力治療——迎來你們的漫長休養與帶薪假期吧，服役期間的休假可不常見。”
“任務中產生的響動和聖鐵光輝之類的東西，不用擔心泄露，那是大人們的事情，孩子就彆擔心了，我們會處理掉——畢竟邊境線上冇有任何帝**士前往骸心的痕跡，橡木騎士領也私下交易了很多類似的東西，深處還有大維齊爾的聖殿刺客出冇，聯盟怎麼可能怪到我們身上呢？”
“好好休息吧，年輕的羅格·賽莫斯。靠著營養液活了兩天，餓壞了吧？之後馬上有雜役來給你送飯。還有什麼需要的話，把床頭櫃的哨瓶搖晃兩下，駐地的雜役在聽到哨聲後會來照顧你。”
“由於任務性質需要保密，暫時不會有勳章和公開表彰，但作為獎賞，之後所有人都會有一筆豐厚的獎金，以及帝國境內的一套地產——可以自由選擇地區——這些獎賞足以讓你們成為自己家族的驕傲，無論你們出生平民還是家道中落，都足以讓你們的大半個家族都走上幸福之路。”
“把梨子吃了，孩子，對你沙啞破裂的喉嚨有好處。”軍團長從口袋中摸出手帕，擦了擦小刀刃麵的梨汁，整理了兩下軍禮服大衣的衣襟，雙手背在身後。
在衣襬飄拂中與軍靴的穩定腳步聲中，兩人離開了房間，哢噠一下合上了房門。
隻剩下羅格·賽莫斯，身軀消瘦，骨骼突出，如同皮包骨的瘦弱骷髏，右手半癱瘓，用麻木的左手拿著削好皮的梨子，坐在昏暗的病床上發呆。
病房狹窄的視窗被填成了飽滿厚實的壓抑灰色，那是骸心的陰霾天空。即使在白天，看起來也仍然灰暗，無光，暗淡得像是未知的命運。