伊莉莎公主的競技比武在南方四省引起了微妙的震動。
對那些手握重兵的貴族而言，這不過是場體麵的實力展演。
帝國向來對他們採取恩威並施的策略，美其名曰敬老傳統守護貴族秘辛。
實則將真正的較量藏於領主廳的橡木穹頂之下。
鍍金的長劍碰撞聲裡，貴族們的測評報告永遠寫著，就連擦傷都要由宮廷醫師親自包紮，彷彿那不是比武場，而是精緻的社交沙龍。
今日競技場貴賓看台上，蘭斯洛克公爵家的嫡子伽馬高坐貴賓席。
他銀白的髮絲用紫金髮冠束起，指間轉動著鑲嵌紅寶石的酒杯，目光掃過沙地時帶著漫不經心的審視。
他的孿生妹妹薇薇安則依偎在母親身邊，正用珍珠柄小扇掩著唇輕笑。
她們身後站立著六位披甲騎士，家徽上的雙獅在陽光下閃著寒光。
他們家族是南方唯一的公爵，晚了幾天才姍姍來遲，沒任何人敢說他們遲到。
真正讓人心跳加速的較量，也是真正的評測，安排在第三天上午的圓形競技場。
陽光穿過高聳的拱窗，在競技場正中沙地上切割出明暗交錯的光帶。
看台上早已如沸騰的湯鍋，絲綢披風和皮甲冑甲在烈日下交織成流動的彩虹。
商人行會的會員們揮舞著鑲金邊的號牌，把賭注押在青銅榜單的熱門人選上。
香料商人的女兒們用珍珠髮網兜住尖角，手帕在指間絞成緊張的結。
連角落裏的雜役都爬上了石欄，破草帽被狂熱的聲浪掀翻也渾然不覺。
按照公主諭令，所有三十歲以下的貴族子嗣必須下場，從皇家騎士團或宮廷法師中任選一位同級對手。
隻是幾個小時的比武早已印證了殘酷的現實……南方小貴族們在這片場地上輸多贏少。
他們的劍鋒往往還未觸及對手甲冑，就已被皇家騎士的騎槍挑落馬鞍……
那些勉強能引動元素的年輕法師，麵對宮廷法師凝練如實質的法術洪流，連完整吟唱咒語的機會都寥寥無幾……
此刻青銅榜單上三分之二的名字已被紅筆圈去，倖存的南方貴族子嗣們攥著家族紋章，指節因用力而泛白。
艾倫·馮·辛迪亞男爵的紋章被安排在青銅榜單的第十七位，石楠花的家徽在風中微微顫動，像極了他此刻平靜外表下的暗流。
聽說了嗎？辛迪亞家那個頓悟者也來了。
看台上的低語像藤蔓般蔓延。
半年前，這個名字還與廢物體質牢牢繫結，直到父兄的戰旗在黑森林裏燃成灰燼。
據知情人說，那個在家裏醉酒近三個月的少年，是被壁爐裡跳出的火焰燒著了，沒想到開了悟…
如今，他領地的雪花鹽正通過南方商會的商船遍佈帝國海岸，連皇室餐桌上的罐子都刻著辛迪亞家的紋章。
觀禮台的帷幔後，伊莉莎公主輕輕轉動著祖母綠戒指。
暗衛呈上來的羊皮紙報告在膝頭攤開。
領地財政：估計盈餘五千金幣；利用停產金礦的冶鍊爐和工人，購買格雷家族的鐵礦石，製造各種農具和低檔兵器；製造雪花鹽，為家族獨創；與南方商會會長密會至少三次，有密切的合作商路，最近和南方教廷分部和阿巴貢子爵達成鹽路買賣合作協議...…
她的目光掠過魔武雙修的批註，最終停留在肖像速寫的稜角上。
陽光恰好落在艾倫起身的剎那，少年騎士束髮的銀絲帶隨動作揚起，露出線條分明的下頜。
公主突然輕叩扶手：讓侍衛長來。
殿下？
女侍衛長艾拉單膝跪地，鏈甲裙甲在大理石地麵碰出清脆聲響。
調整對陣名單。
伊莉莎的聲音輕得像嘆息。
給艾倫男爵安排個的對手……就選銀狼騎士團的雷蒙分隊長吧，記得提醒他，要用雙手劍。
艾拉抬頭時，正撞見公主眼中一閃而過的鋒芒。
雷蒙分隊長是皇家第二銀狼騎士團的第三把手，慣用重劍與火焰附魔，去年剛在邊境斬落過獸人薩滿的頭顱。
這哪裏是同級較量，分明是讓雛鳥直麵雄鷹。
競技場中央，艾倫正檢查著矮人製作符文雷係的長劍。
當司儀高聲喊出雷蒙·赤紅之拳的名字時，他聽見身後傳來倒抽冷氣的聲音。
“這小子，遇著大雷了！”阿巴貢抹汗，賭艾倫贏的金幣是不是打水漂了？
突然，看台上爆發出一聲清亮可愛的女聲。
艾倫哥哥！請務必讓他們見識你的厲害！南方人有骨氣！
循聲望去，商人行會的席位間，貓娘拉拉絲正站起身。
她今日特意換上了綴著銀線的商會製服，蓬鬆的貓耳狀髮飾隨著吶喊微微顫動，尾巴形狀的腰帶末端在激動中掃過鄰座的手臂。
這位以精明聞名的商會小姐此刻全然不顧儀態，拽著綵帶揮舞，琥珀色的瞳孔在陽光下亮得驚人。
辛迪亞家的鹽，絕不會輸給任何人！
現在還在為鹽代言（鹽）？還是說我是鹽？
貴賓席上，公爵之子伽馬嘴角勾起一抹嘲諷的弧度。
他將杯中紅酒一飲而盡，對身旁的侍衛低語：看好了，這就是那些沒落元勛貴族的下場。
薇薇安則好奇地前傾身體，手指無意識地卷著發梢。
少年騎士深吸一口氣，將披風解下遞給侍從。
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