十天後，皇宮大廳。
儘管連夜趕工，這座大廳仍顯得有些簡陋。被巫師戰爭摧毀的皇宮大廳隻來得及用白色大理石臨時修補，牆上還留著淡淡的裂痕。
但滿殿懸掛的錦緞帷幔遮住了大部分瑕疵，讓整個大廳看起來還算莊嚴。
上千名貴族站在殿內，按照爵位高低排列，密密麻麻，鴉雀無聲。
高台上，塞繆爾大主教手持聖光法典，麵容慈祥而莊嚴。
伊莉莎公主身穿深黃色禮袍，頭戴先皇伊森留下的那頂象徵性的金色冠冕，一步步走向高台。
她的步伐很穩，表情端莊而肅穆，隻有站在最前排的艾倫能看見她握緊的手在微微顫抖。
“伊莉莎·聖·凱特，先皇伊森第三女，出身高貴，德行無虧。”塞繆爾的聲音在大殿中回蕩，“今日，在聖光的見證下，在帝國眾位貴族的擁戴下，你可願意繼承凱特帝國皇位，守護這片土地上的子民，扞衛聖光的榮耀？”
伊莉莎深吸一口氣，聲音清越而堅定：“我願意。”
“那麼，我以聖光教廷樞機大主教之名，宣佈……”塞繆爾將法典輕輕放在伊莉莎頭頂，“伊莉莎一世，從此刻起，即為凱特帝國正統女皇！”
“女皇萬歲！”
殿內響起山呼海嘯般的歡呼聲。貴族們紛紛跪倒，向這位年輕的女皇表達忠誠。
伊莉莎轉過身，看著滿殿跪伏的臣子，目光越過人群，落在殿外那些透過大門可以看見的、正在歡呼的平民身上。陽光灑在她臉上，溫暖而明亮。
然後，她看見了艾倫。他站在離高台最近的位置，沒有跪——那是她特許的。他正看著她，眼中滿是驕傲與深情。
“諸位請起。”伊莉莎的聲音微微發顫，“今日，不僅是朕的登基之日，也是朕與艾倫公爵成婚之日。朕宣佈，冊封艾倫·辛迪亞為攝政親王，與朕共治帝國。同時，冊封伊莎貝拉·聖光之盾為親王正妃，與朕同尊。”
人群中，一身戎裝的伊莎貝拉女騎士長走上前來。她身材高挑，容貌英氣逼人，與伊莉莎站在一起，一個柔美，一個剛健，相映生輝。
艾倫走到兩人中間，握住她們的手，麵向眾貴族。
“願與陛下共治帝國，願與伊莎貝拉共度此生。聖光為證，帝國為鑒。”
貴族們的歡呼聲如同洶湧澎湃的海浪一般，一浪高過一浪，此起彼伏，響徹整個大廳。
而其中最為高亢激昂、聲嘶力竭的聲音，則來自於那位備受尊敬與矚目的柯比德公爵。此刻的他，正滿臉興奮地高聲呼喊著，彷彿要將自己心中所有的喜悅都通過這吶喊傳遞給在場的每一個人。
而站在柯比德公爵身旁的科比奧，同樣難掩內心的激動之情。隻見他雙頰緋紅，眼神閃爍著熱烈的光芒，似乎已經被眼前歡樂祥和的氛圍所感染，完全沉浸在了這片歡愉之中。
另一邊，荊棘伯爵麥克斯與彼得伯爵兩人則相互對視一眼後，不約而同地露出會心一笑。他們那默契十足的表情，讓人不禁想起曾經共同經歷過的那些風風雨雨。
然而，就在眾人盡情歡慶的時候，戴安娜侯爵卻悄然站到了一群女眷中間。
她那雙美麗動人的眼眸中，先是閃過一抹難以言喻的複雜情緒，但轉瞬之間便恢復如初，並隨著周圍人的歡呼聲一同響起，融入進了這熱鬧非凡的場景當中。
與此同時，在大廳的一角，芬蘭妮公主靜靜地佇立在幾位貴族女眷中間。
她麵帶淡淡的微笑，優雅地輕拍著手掌，表示對這場慶典的祝福。
不過，仔細觀察便能發現，她的目光始終遊離不定——一會兒停留在艾倫身上，一會兒又轉向伊莉莎，最終定格在了伊莎貝拉那裏。
就這樣，芬蘭妮公主默默地注視著這三個女人，嘴角微微上揚，勾勒出一抹既包含著些許苦澀又夾雜著幾分釋然意味的笑容......
隨著最後一個環節完成，現場響起一陣熱烈掌聲和歡呼聲，但很快就恢復平靜。
貴族們開始三三兩兩地聚集起來，他們麵帶微笑，互相問候並輕聲交談著一些輕鬆愉快的話題；有些人則手持酒杯或點心盤四處走動，與其他賓客交流互動，整個場麵顯得十分熱鬧而有序。
此時此刻，每個人心中都充滿期待，因為接下來即將舉行盛大晚宴！
這無疑將成為眾人展示自己身份地位、拓展人脈資源甚至尋找心儀伴侶最佳場合之一。
然而就在這個看似歡樂祥和氛圍裡卻有一處格外引人注目：那便是原本屬於鋼鐵侯爵巴貝爾座位如今空蕩蕩一片……
原來就在短短數日前一場驚心動魄戰爭過後這位曾經風光無限鐵腕人物徹底走向窮途末路。
麵對一敗塗地結局絕望至極，巴貝爾竟然當眾發瘋似地破口大罵起對手艾倫，隨後毫不猶豫選擇用自盡方式來終結生命。
更悲慘還在後頭呢！由於他生前犯下滔天罪行其家人包括老婆、三個兒子、兩個女兒在內全體直係血親無一倖免全部被扣上私通巫師叛國罪大帽子遭受慘無人道酷刑折磨最終命喪黃泉。
幾個老貴族站在角落裏，低聲議論。
“巴貝爾那傢夥，活該。”一個頭髮花白的老伯爵冷哼，“當年他們鋼鐵家族是怎麼對辛迪亞家族的？人家辛迪亞養了他們一百多年，結果呢？皇帝一打壓，他們第一個跳出來背叛。白眼狼！”
“可不是嘛。”另一個貴族附和，“紫羅蘭家族也是，被艾倫公爵以‘勾結拜魔教’的名義全家處死的時候，我就說，下一個肯定是鋼鐵家族。果然。”
“所以說啊，做人不能太絕。辛迪亞家族當年對他們多好？提拔他們當家臣，給他們領地，讓他們從破落小貴族變成大貴族。結果他們倒好，反手就把恩主賣了。現在呢？報應來了吧。”
“噓，小聲點。”一個中年貴族壓低聲音，“艾倫公爵現在權勢滔天，咱們可得罪不起。不過話說回來，他這次名正言順幹掉鋼鐵家族，咱們也沒什麼好說的。勾結巫師，人奸，死得不冤。”
“冤不冤的，誰知道呢？”老伯爵冷笑，“巴貝爾有沒有勾結巫師？他確實參加了拜倫的叛亂，拜倫確實勾結了巫師。所以他死得不冤。但是紫羅蘭家族呢？他們真的勾結拜魔教了嗎？”
幾個人對視一眼，沒有說話。
老伯爵繼續道：“艾倫公爵這個人，正義，對人民好，打仗厲害，保護國家，這些都沒得說。但是要是成了他的敵人，他下手可一點都不含糊。”
“那當然。”中年貴族說，“成王敗寇嘛。再說了，他對咱們這些沒得罪過他的人，不也挺好的？”
“也是。”老伯爵嘆了口氣，“算了，不說這些了。反正現在帝國需要他，咱們也需要他。跟著他混，總比跟著那些不成器的皇子強。”
幾個人點頭稱是，很快轉移了話題。
但他們沒注意到，不遠處，一個穿著普通貴族服飾的年輕人，臉上有易容術的痕跡，正靜靜聽著他們的對話。
年輕人聽了一會兒，轉身離開，消失在人群中。
宴會結束後，艾倫回到自己的書房。
黑凰已經在等他了。
“大人，今天一切順利。”
艾倫點點頭，在書案後坐下：“有什麼異常嗎？”
“沒有。所有貴族都很順從。有幾個私下議論的，說的也都是些無關緊要的話。”夜梟頓了頓，“不過，有一件事，屬下覺得應該稟報。”
“說。”
“芬蘭妮公主今天在宴會上，和幾個貴族女眷說了會兒話。其中有一個，是美澤帝國駐凱特使館參贊的夫人。”
艾倫的眼神微微一凝。
“說了什麼？”
“屬下的人沒敢靠太近，隻聽到幾句。好像是那位夫人在恭喜芬蘭妮公主，說公主最近氣色好，是不是有什麼喜事。芬蘭妮公主笑著說，確實有喜事，過幾天就知道了。”
艾倫沉默片刻，緩緩點頭：“知道了。繼續盯著，但不要打草驚蛇。”
“是。”
黑凰退下後，艾倫獨自坐在書房裏，手指輕輕敲著桌麵。
芬蘭妮懷孕的事，他還沒告訴任何人。她自己在宴會上這麼說……是想試探什麼？還是單純地高興，忍不住想分享？
他想起那天晚上，芬蘭妮問他：“你想要這個孩子嗎？”
他說要。
他說的是真心話。
這個孩子，是他和她的骨肉。無論他是什麼人，無論他有多少身份，這個孩子，都是他的血脈。
但是……
他抬起頭，看向窗外。
窗外，月亮依舊很圓，很亮。
明天，他就要同時迎娶兩個女人了。
伊莉莎，伊莎貝拉。
一個是他需要的人，一個是他需要的人。
而芬蘭妮，是他想要的人。
他忽然笑了，笑容裡有幾分自嘲。
權力越大，身不由己的事就越多。他以為自己成了下棋的人，可這盤棋，越下越複雜，越下越……孤獨。
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