約克城的晚宴直到深夜才結束，艾倫推開旅館雕花木門時，簷角銅鈴在夜風中發出細碎的輕響。
他脫下沾著酒漬的外套遞給侍從，目光掃過三室一廳的佈局。
一個貴族可帶四名隨從，侍衛長湯姆和一名親兵一間，兩名暗夜精靈住一間，其餘都到軍隊營房。
兩名女性暗夜精靈正倚著石欄擦拭短刃，靜靜地和天邊殘月遙相呼應。
子爵大人的安排倒周全。
他頓了頓，補充道：親兵去西營房領禦寒毛毯，好好休息，明天氣勢不要輸了帝都的那些花架子。
腳步聲在迴廊盡頭戛然而止。
當那個身披白袍的身影從陰影中走出時，艾倫的手已按在劍柄上。
月光勾勒出對方胸前銀質十字徽章，正是宴會上對他使過眼色的教廷隨從。
這位修士深夜到訪，是主教大人有何訓示？
艾倫的聲音帶著警惕。
白袍人掀起兜帽，露出一張清瘦的麵容。
艾倫爵士不必緊張，我叫柯基，奉伊莎貝拉女騎士之命而來。
他從懷中取出兩份捲軸，火漆印在燭火下泛著暗紅光澤。
這份是教廷嘉獎令，表彰您殲滅拜魔教徒的功績。
羊皮紙展開時簌簌作響，上麵的讚美在空氣中浮動。
艾倫的目光卻被另一份用緋紅絲帶繫著的信箋攫住。
漂亮的花體字在羊皮紙上蜿蜒，伊莎貝拉女騎士的思念彷彿浸透了紙背。
......壁爐裡的火焰總讓我想起你杖上跳動的火光，每次擦拭你贈予的銀薔薇胸針，都會夢見你血染征袍的模樣......
他捏著信紙，壁爐柴薪爆裂的輕響裡，似乎能聽見迷霧森林的戰鬥時聖劍的呼嘯聲。
讓我回信給她。
艾倫突然轉身，羽毛筆在羊皮紙上疾走如飛。
當柯基讀到帝國暗衛已在旅館外佈控時，修士露出瞭然的神情。
柯基微微一笑，將一袋金幣推過橡木桌。
男爵大人，約克城教堂想入兩千斤雪花鹽，以市場價三倍購買，這是定金。
“剩下的鹽送到後就支付…”
不錯，艾倫望著柯基的白色背影離開，教廷真有錢，都可以把他們當財神供起來了。
……
第二天的正午，貴族會議大廳的彩繪玻璃窗投下斑斕光斑。
南方貴族們冗長的彙報像冬日溪流般遲緩，直到伊莉莎公主發言。
她宣佈道：陛下有口諭，先祖皇帝以武立國，後世子孫不得懈怠，三日後在競技場舉行競技大賽。
她纖細的手指似乎朝艾倫方向指了下。
皇家騎士團和宮廷法師們將與南方貴族切磋武技或魔法。
“在場諸位皆是帝國棟樑，每個家族都要派人參加，表現優異者不僅在貴族評測中能得到上級評價，而且會有獎金和獎品…”
伊莉莎公主的眼光掃過在大廳裏麵的所有貴族，吐出的話讓某些貴族心裏一寒。
“對於不合格或是過於懈怠的貴族，我會如實讓監察處的人上報，給予斥責甚至剝剝奪貴族資格……”
“報名錶在這裏，封地騎士和男爵至少一人，子爵五人，伯爵十人……”
“另外，南方四省的流浪騎士和法師也可以參加報名，表現優異者視情況給予正式編製或獎金獎品。”
……
艾倫來到約克城南方商會分部二樓的露台上，看著下方街道上匆匆而過的騎士與學徒。
開口打破了沉默說道：三日後，伊莉莎公主要在競技場舉辦競技比賽，很隆重。
話音未落，趴在紅木櫃枱上撥弄算盤的拉拉絲突然豎起了尖耳朵。
貓孃的尾巴地掃落賬本，琥珀色的瞳孔在陽光下亮得驚人。
艾倫哥哥確定嗎？參賽人數、觀眾席容量、貴族席位佔比……
她語速快得像在念價目表，爪子已經在羊皮紙上畫出歪歪扭扭的流程圖。
零食攤位要佔主通道左側第三格，那裏是觀眾離場必經之路；歡呼道具得準備三種規格，銅製喇叭賣平民，銀箔綵帶專供貴族；對了！還要做一批騎士卡貼，把熱門選手的肖像印在上麵……
拉拉絲氣鼓鼓地鼓起腮幫，尾巴卻誠實地捲住艾倫的手腕輕輕搖晃。
貓娘說道：這幾天賺了不少，但給那吸血鬼阿巴貢上的稅也不少。這次不一樣，要知道皇室舉辦的大賽稅很低！你看…
她突然掀開櫃枱下的暗格，裏麵堆滿了用麻袋裝的堅果、蜜餞和彩色紙燈籠。
我早就預訂了全城的蜂蜜供應商，連廣場上的占卜師都答應幫我宣傳：買桂花糕送姻緣簽，多好的噱頭！
接下來的三天，商會彷彿變成了永不停歇的蜂巢。
拉拉絲穿著綴滿銅鈴鐺的圍裙，指揮著學徒們將南瓜子炒得噴香，用絲線將彩色綢帶串成花環。
最讓艾倫咋舌的是她在競技場旁搭起的木棚，黑板上用炭筆寫著勝負競猜處。
旁邊掛著選手們的素描畫像——據說都是她趁人不備時偷偷畫的。
十七號選手艾倫哥哥的賠率是一賠一，拉拉絲踮著腳給畫像畫了對帥氣的眼睛。
但我知道艾倫哥哥是魔武雙修的大高手，所以實際賠率要調成一賠十，對外還得裝作不知道……這叫資訊差！
“先宣傳艾倫哥哥實力有限，外界不少人還停留在艾倫哥哥以前是廢物……抱歉哥哥我說錯話了……再多買艾倫哥哥贏……”
“給艾倫哥哥分紅……”
奸商！這是徹徹底底的奸商！！
她神秘兮兮地眨眨眼，貓耳得意地抖動著。
等比賽那天，這些秘密就能變成閃閃發光的金幣啦！
艾倫現在總能看見拉拉絲趴在賬房裏數錢，月光透過窗欞灑在她毛茸茸的尾巴上，把銀幣映照得像散落的星星。
貓娘數到興頭上，會突然抱著錢袋在地板上打個滾，銀鈴般的笑聲驚飛了窗外的夜鳥。
艾倫哥哥。
她有次突然舉著一枚亮閃閃的金幣湊過來，鼻尖幾乎碰到他的下巴。
你說如果我開個騎士速成班，教平民怎麼擺出貴族式的敬禮姿勢，會不會更賺錢？
艾倫望著遠處競技場飄揚的旗幟，那裏正在臨時擴建比武大賽的看台。
他想起那些為了家族榮譽徹夜苦練的小貴族子弟，曾經的自己，又看看眼前眼睛裏冒金光的貓娘，突然覺得……
或許競技場內外，從來都有著同樣激烈的較量。
而此刻這位商人之魂熊熊燃燒的貓娘，顯然已經握緊了她的武器。
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