傍晚時分，科比奧走進父親的房間。
這個二十三歲的年輕人身材魁梧，長相酷似年輕時的瓦倫公爵，但眉宇間少了幾分淩厲，多了幾分溫和。他站在門口，看著坐在窗邊發獃的父親，眼眶微紅。
“父親。”
瓦倫公爵轉過頭，看見兒子，眼中閃過一絲欣慰，隨即又黯淡下去。
“來了？坐吧。”
科比奧走到父親身邊坐下，沉默了一會兒，低聲道：“父親，艾倫公爵和我說了。讓我暫代軍團長，您以顧問的身份隨軍。這樣……”
“這樣既能保住我的命，又能保住瓦倫家族的軍權。”瓦倫公爵苦笑，“艾倫那孩子……想得真周到。”
科比奧低下頭：“父親，我知道您心裏苦。可是艾倫公爵說得對，您現在不能死。您要是死了，瓦倫家族就完了。母親怎麼辦？妹妹們怎麼辦？我怎麼辦？”
瓦倫公爵看著兒子，眼中滿是愧疚和心疼。
“科比，我對不起你。讓你這麼年輕就扛起這麼重的擔子。”
科比奧搖頭：“父親，我不怕擔子重。我就怕您想不開。您從小教我，瓦倫家的男人，寧可站著死，絕不跪著生。可您現在這樣……是跪著，還是站著？”
瓦倫公爵渾身一震。
科比奧抬起頭，直視父親的眼睛：“您被操控殺人的時候，是跪著。可現在您清醒了，您要去西境，要去打撒克遜人，要替格瑞爾皇子和伊萊皇子守住邊疆——這纔是站著，父親。”
房間裏安靜了許久。
瓦倫公爵看著兒子，看著這個他一直以為還需要保護的年輕人，忽然發現，他長大了。
“科比，你長大了。”他沙啞著聲音說。
科比奧笑了，笑容裡有淚光：“是您教得好。”
瓦倫公爵深吸一口氣，站起身。他走到窗邊，看著外麵漸漸暗下來的天空，看著遠處隱約可見的帝都城牆。
“好。”他說，“我去西境。替你格瑞爾表弟，替伊萊皇子，守好這片土地。”
科比奧站起身，走到父親身邊，父子倆並肩而立。
窗外，夕陽西沉，染紅了半邊天。
第二天清晨，天剛矇矇亮。
北城門外，三千銀甲騎兵列隊完畢，馬蹄輕輕刨著地麵，偶爾有戰馬發出低低的嘶鳴。隊伍最前方，瓦倫公爵一身戎裝，騎在他那匹跟隨他二十年的龍駒戰馬上。
他的麵前，站著艾倫公爵、伊莉莎公主、芬蘭妮公主，以及幾個內務大臣。
“瓦倫叔叔。”伊莉莎走上前，仰頭看著他，“保重。”
瓦倫公爵翻身下馬，單膝跪地：“公主殿下……不，女皇陛下，罪臣瓦倫，向您告別。”
伊莉莎連忙扶他：“叔叔快起來！您不是罪臣，您是帝國的功臣。”
瓦倫公爵搖搖頭，執意行完一禮，才站起身。
他看著伊莉莎，目光複雜：“公主殿下，先皇在世時，最疼愛的就是您。他說過，您最像他年輕的時候，外柔內剛。如今兩位皇子不在了，您要扛起這個帝國，臣……臣不能在您身邊守護，臣……”
他說不下去了，聲音哽咽。
伊莉莎握住他的手，眼眶泛紅：“叔叔，您去西境，就是替我守護帝國。我會在這裏，等您凱旋的訊息。”
瓦倫公爵用力點頭，轉向艾倫。
“艾倫。”他沒有叫“公爵大人”，而是叫了他的名字，“謝謝你。”
艾倫微微一笑：“叔叔，保重。”
瓦倫公爵看著他，忽然低聲道：“那天的事，我雖然被操控，但隱隱約約還有些印象。我記得……我記得傀皇巫師操控我的時候，有人在我耳邊唸了一段咒語，那段咒語……很黑暗，很邪惡，但是，它讓我的意識有了一瞬間的清醒。”
艾倫的瞳孔微微收縮，但表情沒有任何變化：“哦？什麼樣的咒語？”
瓦倫公爵搖搖頭：“記不清了，隻記得那種感覺。好像……好像有什麼東西在保護我，不讓我徹底迷失。艾倫，你說，那會是誰？”
艾倫沉默了一瞬，輕聲道：“也許是聖光。也許是您自己求生的意誌。也許是格瑞爾皇子和伊萊皇子在天之靈保佑您。”
瓦倫公爵看著他，良久，緩緩點頭：“也許吧。”
他翻身上馬，最後看了一眼帝都的城牆，猛地一揮馬鞭。
“出發！”
三千銀甲騎兵如一條黑色的長龍，沿著官道向西奔去，漸漸消失在晨曦中。
科比奧站在城門口，淚水終於奪眶而出。
艾倫走到他身邊，拍了拍他的肩膀：“好好乾，別讓你父親失望。”
科比奧重重跪下，額頭觸地：“公爵大恩，科比奧銘記於心，此生此世，願為公爵效死！”
艾倫彎腰扶起他，溫和地笑著：“說什麼死不死的。走吧，還有很多事要做。”
他轉身離去，嘴角有一絲極淡的笑意。
瓦倫公爵那個問題，是誰讓他保持清醒？
艾倫知道答案。
那是他自己。
在那個混亂的戰場上，當所有人都沒注意到的時候，他暗中用黑暗秘典中的一段咒語，護住了瓦倫公爵即將被完全吞噬的意識。
不是為了瓦倫公爵，而是為了今天。
一個心存感激、對他死心塌地的瓦倫家族，比一個徹底崩潰、自殺謝罪的瓦倫公爵有用得多。
下棋的人，每一步都要算好……
第二天後，柯比德公爵的馬車駛入艾倫公爵府邸所在的街道。
這位手握東部三郡、擁有兩萬私軍的實權公爵，此刻卻像一個初次登門求見的寒門小吏，親自捧著一隻紫檀木匣，站在門外等候通傳。
等了足足一刻鐘，才見艾倫的侍從長出來，恭敬行禮：“公爵大人請柯比德公爵書房相見。”
柯比德鬆了口氣，跟著侍從穿過重重院落，來到一間佈置簡樸的書房前。他深吸一口氣，推門而入。
艾倫正坐在書案後批閱檔案，見他進來，放下筆，起身相迎：“柯比德叔叔怎麼親自來了？派人來說一聲，我去拜訪您就是。”
“不敢不敢。”柯比德連連擺手，將紫檀木匣放在書案上，開啟裏麵是一疊地契、房契，以及三張帝國錢莊的通兌金票。
艾倫看了一眼，微微挑眉。
那些地契，是東部三郡最肥沃的三塊領地。那些房契，是帝都最繁華街道上的十幾間商鋪。而那三張金票的數額，足夠裝備一支五千人的精銳軍團。
“柯比德叔叔，這是……”
柯比德的笑容有些僵硬：“一點心意。感謝公爵大人平定叛亂，護佑帝國。另外……也是為我那不爭氣的外甥，向公爵大人賠個不是。”
艾倫沉默了片刻，忽然笑了。
他當然明白柯比德的意思。
柯比德公爵是伊萊皇子的舅父，這些年來一直全力支援伊萊爭奪皇位。
如今伊萊死了，他不僅血本無歸，還要擔心新皇登基後找他算賬。現在帶著厚禮上門，這是投誠來了。
“柯比德叔叔這是做什麼？”艾倫坐回椅子上，示意柯比德也坐，“伊萊皇子不幸遇害，我們都很難過。說起來，叔叔是伊萊皇子的舅父，這些年來對伊萊皇子的扶持，誰人不知？如今皇子去了，叔叔心裏苦，我明白。”
柯比德在椅子上坐了半個屁股，聞言連連點頭：“是是是，我心裏確實苦。可是公爵大人，人死不能復生，活人還得往前看。我這次來，就是想問問公爵大人，往後我該往哪兒看？”
艾倫看著他，目光平靜：“叔叔覺得，應該往哪兒看？”
柯比德咬了咬牙，索性把話挑明：“公爵大人，我柯比德在商場上和貴族圈混跡半生，沒什麼大本事，但看人的眼光還是有的。如今帝國風雨飄搖，能撐起這片天的，隻有公爵大人。往後大人有什麼吩咐，隻管開口，柯比德赴湯蹈火，在所不辭。”
說完，他站起身，深深躬身。
艾倫看著他花白的頭髮，沉默了幾息，起身扶起他。
“柯比德叔叔言重了。”艾倫的聲音溫和而誠懇，“帝國需要您這樣的老臣。不瞞叔叔，我和伊莉莎商量過，等登基之後，想請叔叔出任東部行省總督，總管東部五郡軍政。”
柯比德渾身一震，抬起頭，眼中滿是驚喜和不可置信。
“這……這怎麼使得？我……”
“叔叔不必推辭。”艾倫笑著拍拍他的肩膀，“您是帝國棟樑，東部三郡有您坐鎮，我和伊莉莎才能放心。至於伊萊皇子的事……那都是過去的事了。往後，咱們往前看。”
柯比德的眼眶微微泛紅。
他這一生，經歷過太多風浪，見過太多人走茶涼的世態。
他本以為，伊萊一死，他的政治生涯也就到頭了，能保住身家性命就算萬幸。沒想到，艾倫不僅沒有清算他，反而給了他更大的權力。
“公爵大人！”柯比德再次跪下，這一次，是真的心服口服，“臣柯比德，從今往後，願為公爵大人效犬馬之勞！”
艾倫扶起他，臉上是溫和的笑容，眼底卻平靜如水。
收服柯比德，這一步棋，他早就想好了。
東部三郡，帝國糧倉。與其讓一個不聽話的人佔著，不如讓一個聽話的人坐著。至於柯比德是不是真的聽話——那不重要。重要的是，他以為他應該聽話。
送走柯比德後，艾倫回到書房，拿起那些地契金票，隨手翻了翻，扔進抽屜裡。
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