空間躍遷的餘韻如同潮水般退去，舷窗外扭曲的光流逐漸平息，重新顯露出冰冷而恆定的星空。
歸燼號如同一條沉默的巨鯨，悄然滑出一片密集的小行星帶，前方不遠處的虛空中，一座依託著巨大星艦殘骸構建而成、燈火星星點點的鋼鐵堡壘，逐漸清晰起來。
鐵壁堡壘。
與離開時相比，它的輪廓似乎更加厚重，外圍多了幾圈緩慢旋轉的防禦平台，能量屏障的光暈在黑暗中如同呼吸般明滅。
幾艘小巧的工程艇如同工蜂，正在堡壘側翼新拓展的框架上忙碌，焊接的火花短暫地照亮區域性。
“到家了。”嚴梅站在艦橋觀測窗前，輕輕吐出一口氣，緊繃了許久的肩頸微微鬆弛。
“堡壘有擴建痕跡，防禦體係升級了。”蘇墨的目光掃過那些新增的設施，語氣平淡中帶著一絲讚許，“黎宴和奇燁做得不錯。”
“指令確認。正在傳送識別碼，請求接入第三隱蔽港口。”阿爾法的電子音平穩響起。
片刻後，堡壘方向傳來清晰的引導訊號，一道僅供歸燼號通過的臨時能量通道在虛空中勾勒而出，如同為歸巢的鳥兒亮起的燈標。
歸燼號調整姿態，沿著通道平穩駛入堡壘腹部深處。
厚重的合金閘門在身後無聲閉合，泊位周圍，明亮的燈光次第亮起，映照出早已等候在此的幾道道身影。
為首的是黎宴和奇燁。
數月未見，黎宴的氣質越發沉穩幹練，隻是眼底帶著長期高壓工作留下的淡淡疲憊；奇燁則依舊是一副工作狂人的模樣，頭髮有些亂糟糟的，但眼神銳利，身上帶著機油和能量液混合的氣味。
此刻，所有人的目光都聚焦在緩緩開啟的艙門上，充滿了期待與好奇。
艙門完全開啟，蘇墨率先走出，嚴梅緊隨其後。
接著，便是排列整齊、魚貫而出的九十五名星火成員。
這些年輕人身著統一的深灰色作戰服，雖經長途航行與一場實戰，卻無太多疲態，反而個個脊背挺直，眼神銳利沉靜，行動間帶著經過磨合的默契與隱隱的煞氣。
他們好奇地打量著這座未來將成為他們“新家”的鋼鐵堡壘，同時也承受著元老們的審視目光。
“蘇大領主！嚴隊長！”黎宴快步迎上，語氣帶著難掩的激動，“歡迎回家！路上……一切順利？”他的目光在蘇墨身後的星火成員身上掃過，尤其在幾個身上還帶著戰鬥痕跡、氣息卻凝練不散的年輕人身上多停留了一瞬。
“有些小波折，但無礙。”蘇墨簡單帶過，目光掃過迎接的人群，“看來我們離開這段時間，堡壘發展並未停滯。”
“全靠大領主留下的框架和李軍他們前期打下的基礎。”奇燁搓著手，隨即看向那些新麵孔，眼睛發亮：
“這些就是主城選出來的好苗子？嘿，精氣神不錯！正好，堡壘新搞的‘適應性訓練場’和‘星海模擬戰網’剛完成第三輪除錯，可以讓他們儘快‘感受’一下宇宙的熱情。”
他的直言快語讓幾名星火成員眼神微動，躍躍欲試之色一閃而過。
“此事稍後再議。”蘇墨看向黎宴，“先安排新人入駐、休整。
堡壘目前的狀況、周邊星域動態，我需要詳細瞭解。”
“是！早已準備妥當！”
……
堡壘核心指揮室。
巨大的環形光幕懸浮在半空，分割成數個區域，實時顯示著堡壘各區的能量讀數、物資儲備、人員分佈，以及以堡壘為中心、輻射數光年範圍的動態星圖。
蘇墨坐於主位，聽著黎宴的詳細彙報。
“自大領主您前往永恆藍星後，我們按照既定計劃，繼續以‘資源回收’和‘有限探索’為主。得益於阿爾法優化後的隱匿演演算法，以及李軍離開前佈置的幾個外圍誘導節點，堡壘位置至今未被確認，但……”
黎宴調出星圖，放大堡壘所在區域，“……活躍在暗蝕星雲外圍的不明探測訊號頻率，在過去的四十七個標準日內，增加了百分之三百。雖然依舊雜亂，缺乏組織性，但趨嚮明顯。我們捕獲到部分訊號特徵，經過比對，與六個已知的‘拾荒者’團體、三個小型傭兵組織。”
“初步估測應該與銀一商盟有聯絡。”
“銀一商盟？”嚴梅眉頭微蹙。這個橫跨多個星係的龐然大物，以貿易立身，但也無孔不入，對任何可能產生利潤的“未開發區域”都有著獵犬般的嗅覺。
“隻是邊緣外圍的評估小隊，未必代表商盟高層的直接意誌，很可能是下麵的人嗅到了‘暗蝕星雲’異動後的自發行為。”黎宴分析道：
“但被他們盯上，麻煩程度會指數級上升。他們的探測技術更先進，關係網複雜，而且……很擅長以‘合規商業手段’達成目的。”
從某種角度來說，其實蘇墨他們的灰燼之翼應該可以算在銀一商盟麾下，畢竟整艘歸燼號都是銀一商盟改裝的。
但在商盟之中沒有庇護傘的話，極大概率受到打壓限製，這也是為什麼蘇墨隻使用基礎服務的原因，很少動用銀一商盟的內部許可權。
灰燼之翼，好像快要身於多方無形的注視之下。
“堡壘目前的防禦等級和物資儲備，支撐一場中等規模的防禦戰或快速轉移，沒有問題。”黎宴彙報道。
“但若麵對持續騷擾或多方聯合施壓，會很被動。尤其是……我們缺乏與主流文明勢力溝通的正式渠道。在‘他們’眼中，我們可能隻是盤踞在古戰場廢墟裡的、有些神秘的‘土著勢力’或‘幸運的拾荒者’，可以隨意拿捏或‘合作’。”
這正是蘇墨此次返回宇宙，需要解決的核心問題之一。
偏安一隅終非長久之計，必須走出去，建立聯絡，獲取資訊、技術、資源，並在宇宙文明的棋局中，為自己爭取一席之地。
“與宇宙人族的接觸，或者直接加入其中，當下有什麼快速方式嗎？”蘇墨問。
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