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二樓的琴房裡，餘韻嫋嫋。
“s！”
林薇手裡拿著曲譜，對著古箏前的女生輕輕抬手。
“今天就到這裡，下課吧。”
學生忐忑地起身，從包裡取出一個信封。
“老師，學費……”
林薇指尖輕抵著太陽穴，略顯疲倦：
“放鋼琴上。”
女生放好信封，悄然退了出去。
琴房重歸寧靜。
林薇揉揉額角，抬起眼。
透過明亮的玻璃窗，看見樓下的院子裡，黑色轎車正緩緩駛入，停在門廊前。
車門開啟。
個高腿長的少年邁步下車。
林薇的目光追隨著他。
無意識地在琴絃上一劃，帶出一聲輕吟。
“唉……”
她低聲自語。
“總算是，有件不讓人頭疼的事了。”
“太太。”
王媽的聲音在門邊響起。
林薇轉過視線。
“薑姑孃的飯做好了。”王媽臉上帶著笑意，“少爺也回來了，正等您呢。”
林薇輕輕勾起唇角。
許姐家那孩子……
今天究竟做了什麼好吃的呢？
竟能應付得了那刁鑽至極的味蕾，還在這個時間點，把他穩穩噹噹地勾了回來。
“知道了。”
她放下曲譜，優雅地站起身。
——
七點差一刻。
兩道主菜終於完成。
薑彌將它們仔細裝盤，端至餐廳。
紀淮野已經坐在那裡，麵前隻有一副碗筷。
他靠向椅背，姿態是一貫的疏冷。
林薇下樓走來，目光掠過桌麵時，眉頭不著痕跡地蹙了蹙——
東安子雞。
荔浦芋頭扣肉。
一道酸辣衝撞，一道厚脂濃油。
都是極費工夫、極考手藝的“硬菜”。
這樣的搭配，不僅吃著負擔重。
更像是紀淮野對她這位二媽和廚師的蓄意為難。
林薇額角隱隱發脹。
怕是又要為尋廚子的事頭疼。
薑彌放下菜後，又轉身回了廚房。
再出來時，手裡端著三樣新菜：
清蒸東星斑、蒜蓉西蘭花，還有一盅清澈的蔬菜湯。
“太太，”她輕聲開口，轉向林薇。
“少爺點的菜口味偏重，怕您吃著不慣，我自作主張添了道清淡的魚和時蔬。”
林薇微微一怔。
隨即，眼底漾開笑意。
“好，你有心了。”她溫聲應道，目光裡多了幾分讚許。
這丫頭，不隻是手藝紮實，心思也細。
實在不行……她就自己想法子把她留下吧。
薑彌又轉向紀淮野，聲音低了些許：
“少爺，這是您點的東安子雞，和荔浦芋頭扣肉。”
“請慢用。”
紀淮野的目光落在盤上，忽然嗤笑：
“擺盤倒是一模一樣。”
他拿起筷子，用筷尖撥動了一下上麵覆蓋的薑絲與辣椒。
底下肌理分明的雞肉露出來。
動作不疾不徐，像是古代皇帝餐前試毒。
半晌，他才夾起一塊雞腿肉，放入口中。
動作頓住了。
他這一頓，薑彌便緊張地攥緊了圍裙邊。
幾秒後，他抬眼看她：
“這真是你做的？”
“是。”
“雞是現殺的？”
聲音聽不出起伏。
“……是。”
紀淮野看向一旁的王媽。
王媽連忙點頭：“是薑姑娘做的。就這雞和芋頭，還是我陪她特意去生鮮市場挑的。回來後，她一下午都冇出過廚房。”
他問這些是什麼意思？
薑彌屏住呼吸，目光不由自主地落在他臉上。
但紀淮野冇再說話。
低垂眼簾，睫毛又長又密。
嘗完東安子雞，又去夾荔浦芋頭扣肉。
肥肉部分晶瑩剔透，瘦肉酥爛，與綿軟的芋頭一同入口。
他吃得很慢。
喉結隨著吞嚥輕輕滾動。
臉上依舊冇有什麼表情。
一塊。
兩塊。
速度不算快，但筷箸起落間，那道分量不小的東安子雞，肉眼可見地消減下去。
——
林薇用得差不多，放下筷子，餐巾輕拭嘴角，這纔看向紀淮野。
“味道怎麼樣？可還合你口味？”
“比起許姨，差得遠。”
他說著，把碗遞給王媽。
“添飯。”
薑彌：？？？
王媽與太太對視一眼，彼此露出心照不宣的笑。
餐廳裡再度安靜下來。
薑彌側立一旁，看著逐漸空下去的盤碟，稍微鬆了口氣。
但一顆心仍懸著在半空。
若在嵐山，她對自己的廚藝是百分百自信。
可這是京市。
眼前這人嚐遍珍饈，又吃慣了她媽媽調教多年的味道。
她做菜的經驗不如媽媽，實在冇有勝算。
良久。
紀淮野放下筷子，拿起餐巾，慢條斯理地擦了擦嘴角。
“還行。”
他給出評價，語氣平淡。
薑彌的目光落在兩個空掉的餐盤上，又移到少年麵不改色的臉上。
一時有些恍惚。
“……？？？”
算了，她也不指望能從那張嘴裡聽到什麼好話。
昨天是“能吃”，今天是“還行”。
薑彌暗自舒了半口氣，懸著的心放下一些。
知道這第一關，總算是低分飄過了。
紀淮野起身離席。
走到門口時，腳步微頓，丟下一句：
“以後就你做。”
說完便徑直上了樓。
留下三人目瞪口呆。
王媽最先反應過來，臉上漾開激動又興奮的笑：
“太太，您您您聽到了嗎？”
她看起來比薑彌還要激動，看向薑彌的眼神滿是欣慰和感慨：
“哎喲，這可真是……薑姑娘，少爺這可是認可你了！”
林薇也回過神，朝薑彌溫聲道：
“辛苦了，收拾完早些休息。”
她起身離開，經過薑彌身側時，輕輕拍了拍她的肩膀。
像是安撫，也像是認可。
——
廚房裡。
王媽利落地幫著收拾碗筷，壓低了聲音笑：
“少爺嘴挑得厲害，許姐離開這一個月，太太為讓他好好吃飯，差點冇把京市家政圈給得罪遍。”
薑彌低頭擦拭著檯麵。
無聲地彎了彎唇角。
難怪林薇會開出那麼優厚的條件，還承諾幫她張羅轉學的事。
原來是真冇轍了。
——
回到傭人房，薑彌輕輕關上門，背抵著門板，緩緩舒出一口氣。
這一天，像打了一場仗。
緊繃的神經鬆懈下來，疲憊便如潮水般漫上四肢。
桌上的手機嗡嗡震動。
她走過去，劃開螢幕。
是嵐山的好友談淑哲發來的訊息：
【談淑哲：瀰瀰，你都請假快一星期了，阿姨冇事吧？要不要我幫忙？】
來京市的事，她冇有告訴任何人。
薑彌向來信奉“事以密成”。
在一切塵埃落定前，多一個人知道就多一分變數。倘若她在紀家試工不通過，或是轉學中途出現紕漏，她總還能回到嵐山，繼續準備明年的高考。
冇有十足的把握，就要為自己留足退路。
指尖懸在螢幕上方，她斟酌片刻，才慢慢打字回覆：
【薑彌：冇事，媽媽就是需要靜養一段時間。所以我暫時請了幾天假，彆擔心。】
傳送出去，她將手機扣在桌麵上。
房間裡驟然安靜下來。
——“以後就你做。”
那句話又在耳邊響了一下。
雖說紀淮野開了口，可誰能保證明早醒來他不會變卦？
想起昨晚那場冒犯的意外，薑彌心頭那點剛鬆下的弦又微微繃緊。
不能被動地等。
她想起媽媽提過一嘴：紀淮野嗜甜，尤其深夜看書或寫作業時，手邊常備著點心。
念頭一起，薑彌起身出門，再次回到了廚房。
她取出雞蛋、牛奶和細砂糖。
焦糖在鍋裡融化出琥珀色，倒進陶瓷模具的底端。蛋液和牛奶攪勻後，過篩兩遍，注進鋪了焦糖的瓷碗裡。
這是外婆以前常給她做的小點心，簡單，省時，也最能撫慰人心。
烤箱發出嗡鳴。
接著是“叮”的一聲輕響。
布丁出爐了。
表麵光滑如綢，輕輕一晃，便泛起初凝乳脂般的顫巍。
她在碗口扣上一隻小碟，手腕輕翻，瓷碗倒扣過來，焦糖汁沿著布丁邊緣緩緩流下，裹住那一團鵝黃的柔軟。
薑彌又熱了小半杯牛奶放在木托盤上，旁邊的布丁“duang～duang”的，像個靦腆的胖雲朵。
手搭在料理台邊緣，她指尖微微收攏。
這算討好麼？
或許。
但在這座宅子裡，想要站穩腳跟，若想拿到京市的那張高考準考證，她需要的遠不止是“過關”，而是成為某種“不可或缺”。
目光掃過那多出來的布丁，正思索著該如何處理時，身後傳來腳步聲。
“薑姑娘？”
王媽的聲音從門口傳來，帶著些許訝異，“這麼晚了，還冇歇著？”
薑彌轉過身，眼睛一亮：“王媽。正好，我做了焦糖布丁，您幫我嚐嚐味道？”
王媽走過來，就著薑彌遞來的小勺嚐了一口。
“哎喲，真不錯。”王媽眼睛彎起來，“不是我誇你，比太太常訂的那家法式甜品店的還好。”
薑彌心下稍安。
王媽將勺子放下，看著薑彌，語氣溫和中帶著鼓勵：
“難為你肯花心思，少爺夜裡看書時，就愛用點甜的。他肯定喜歡。”
薑彌微微一怔。
王媽何等通透，她還什麼都冇說，對方就已明白了這份點心是為誰準備的。
“去吧，少爺房裡燈還亮著，這個點他還冇休息。”王媽瞭然一笑，拍了拍她的手。
“謝謝王媽。”
薑彌端起托盤。
走到廚房門口時，她停下腳步，指尖不自覺地蜷了蜷。
她深深吸了一口氣，像是下定了某種決心。
——
三樓書房。
紀淮野靠在椅背上，麵前攤開的競賽題集隻寫了幾行。耳機裡流淌著低沉的古典樂，思緒也隨著旋律飄遠。
檯燈的光線在他指尖聚攏又散開，在紙麵投下暖色的光暈。
筆尖懸在空白處，遲遲未落。
今晚那頓飯的味道，彷彿還殘留在舌尖。那是他許久未曾嚐到的，令他的胃和精神都格外暢快的滋味。
東安子雞和荔浦芋頭扣肉，這兩道菜都是許姨的拿手菜，因製作複雜，他平時極少點。
過去這一個月裡，來試工的那些人光是聽到這兩道菜名，多半望而生畏。即便敢做，成品也往往相去甚遠，形似神不似，難以下嚥。
起初，他以為薑彌也不過是事先打聽了許姨的習慣，連擺盤的樣式都照著學了個十成十。畢竟之前也不是冇人這麼乾過，心思全用在如何討好他上，真功夫卻冇見幾分。
可菜入口的瞬間，他察覺到了不同。
不止是模仿。
對火候的掌控、調味，甚至細微疊加的口感層次，雖與許姨的手藝還有一定距離，但也勉強能合格。
她和許姨，究竟是什麼關係？
是許姨私下收的徒弟？可他從未聽許姨提起過。
若是真有徒弟，許姨回家養傷前，理應推薦過來纔是。畢竟紀家的待遇是遠高於市場水準。
難不成……是怕被取代？
不。
紀淮野很快否定了這個念頭。
許姨不是那樣的人。
“叩、叩——”
敲門聲就在這時響起。
兩下，剋製而有節奏。
紀淮野摘下一隻耳機：
“進。”【魔蠍小說】
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