出了正月，天兒總算有了幾分回暖的意思。
華妃一身水紅色夾棉的旗裝，領口袖口綉著金線攢枝的芍藥花，腰上墜著塊羊脂白玉的佩。
她今日打扮的十分美艷，左邊赤金銜珠步搖，右邊壓著朵絹花，鬢邊還貼了個翠鈿。
襯著她那張明艷張揚的臉，當真是艷若桃李。
“這禦花園的花啊，也就那麼回事兒。”
華妃一邊走一邊懶洋洋地說，手裏的絲帕有意無意地甩了兩下。
“來來去去就那幾樣，看多了也膩。”
曹琴默跟在她身後半步，聞言笑了笑。
她今日一對金簪和幾朵珠花，打扮的也有幾分顏色。
自從封了貴人，她整個人確實鬆乏了不少，走路時肩膀不再是以前那樣縮著的，說話也敢抬頭看人了。
“娘娘說的是。”
曹琴默溫聲開口。
“不過臣妾聽說禦花園北邊那兩棵梅花樹，因著背陰，地氣冷，到如今花還沒謝呢。這個時節還能瞧見梅花，倒是稀罕，不如咱們去看看？”
華妃挑了挑眉。
“梅花？這時候了還沒謝？”
“是呢，臣妾前兒聽花房的太監說的，說那兩棵樹在假山後頭，一整天曬不著什麼日頭，花就留得久些。”
“成吧，那就去看看。”
華妃說著，腳步一轉，往北邊去了。
曹琴默跟上，頌芝和周寧海並幾個宮女太監不遠不近地跟在後頭。
北邊的路窄了些，兩邊是疊石堆成的假山，上頭還覆著些枯藤老苔，瞧著頗有幾分野趣。
轉過一個月門，還沒拐彎呢，前頭就傳來了說話聲。
華妃腳步一頓。
曹琴默也聽見了，兩人對視一眼，都不約而同地停下步子。
是個年輕女人的聲音，帶著點得意洋洋的勁兒。
“怎麼著？本貴人讓你再行一回禮，你還不樂意了？”
華妃的眉梢微微一動。
曹琴默抿了抿唇，無聲地做了個口型：媚貴人。
華妃沒吭聲，隻是微微側了側頭，示意身後的人安靜。
一行人就這麼停在月門後頭，藉著假山的遮擋，聽著前頭的動靜。
“妹妹不敢。”
是個溫溫柔柔的聲音，聽著像是芳常在。
“不敢？”
媚貴人的聲音拔高了半度。
“你方纔那禮行的什麼樣子？腰彎得不夠低，眼睛還往上瞟，這是請安呢還是翻白眼呢？重來！”
一陣窸窸窣窣的衣裳響動。
“還是不對！”
媚貴人的聲音更尖了。
“手放的位置不對，膝蓋彎得也不夠，芳常在，你是不是故意的？”
“我沒有……”
“重來！”
華妃站在月門後頭，嘴角微微往上勾了勾。
她抬手撫了撫鬢邊的翠鈿，眼神淡淡的，像是在聽有趣的說書。
曹琴默不動聲色地往旁邊讓了讓，剛好能瞧見前頭的情形。
隻見狹窄的小徑上，芳常在正跪在地上，雙手交疊放在身前，額頭快要碰到地麵。
她身後跪著欣答應，臉上一副想說話又不敢說的表情。
媚貴人站在她們麵前，背對著華妃等人的方向。
她穿了身西瓜紅的宮裝，頭上簪了好幾支金釵，打扮得花枝招展的。
下巴微微抬起，居高臨下地看著跪在地上的芳常在和欣答應。
“行了，你們兩個都起來吧。”
媚貴人終於開了金口。
芳常在如蒙大赦，剛起了身。
“本貴人還沒說完呢。”
媚貴人慢悠悠地補了一句。
“芳常在，你重新行一遍大禮。”
芳常在的臉色白了白，但還是咬著唇，撐著膝蓋站起來，又規規矩矩地蹲下身，行了第二個禮。
“還是不對。”
媚貴人搖了搖頭，語氣裏帶著點故意的無奈。
“芳常在啊芳常在，你說你入宮也有段日子了，怎麼連個請安的規矩都學不好呢？是不是平日裏沒人教你啊？”
芳常在低著頭，沒說話。
欣答應終於忍不住了。
“媚貴人，芳常在行的禮沒有問題，你...”
“我什麼？”
媚貴人眼珠子一瞪，轉向欣答應。
“本貴人說話，有你插嘴的份兒嗎？”
欣答應咬了咬牙，把到了嘴邊的話嚥了回去。
“還有你。”
媚貴人上下打量了她一眼。
“這小徑就這麼窄，你擋著路了，退到一邊去。”
欣答應往旁邊讓了讓。
“誰讓你往那邊讓了？”
媚貴人皺著眉，指了指另一邊。
“那邊，退遠些。”
欣答應又挪了兩步。
“再遠些。”
欣答應又挪。
“行了，就站那兒吧。”
媚貴人滿意地點點頭。
“你說你們倆，位份低微，賜了封號也不得寵，不知道什麼時候才能晉位。在這後宮裏啊，沒個靠山，真是寸步難行呢，還好我得皇後娘娘青眼，要是跟你們似的，我寧願一根繩子弔死。”
她說這話的時候，語氣得意，眼角眉梢全是“我有皇後撐腰”的優越感。
芳常在跪在地上，膝蓋已經有點發抖了。
欣答應站在一旁，滿臉的緊張。
華妃在月門後頭聽著，臉上的笑意越來越濃。
曹琴默悄悄瞥了她一眼，華妃那雙桃花眼裏頭，興味盎然，像是在看一出好戲。
“行了，起來吧。”
媚貴人終於鬆了口。
芳常在這回學聰明瞭，沒敢直接起來，而是抬頭看了媚貴人一眼，確認她是認真的，才慢慢站起身。
可她剛站起來，要給媚貴人讓路，媚貴人又說。
“本貴人說要走了嗎？”
芳常在愣住了。
“跪回去。”
媚貴人實在很囂張。
“本貴人數著呢，你方纔隻磕了兩個頭，還差一個，重新來一次，別再少了。”
芳常在的眼眶紅了，她方纔確實磕了三個頭，就算宮裏教習規矩的老嬤嬤來了，都指不出錯。
但她還是咬著唇，慢慢地又跪了下去。
華妃微微眯了眯眼，抬手撫了撫耳垂上的紅寶石墜子。
芳常在的請安做完了。
媚貴人這才滿意地點點頭，轉頭看向欣答應，又皺了眉。
“你站在那泥巴地裡做什麼？”
欣答應麵無表情地說。
“是貴人您讓臣妾站在這裏的。”
“本貴人讓你站泥巴地裡了嗎？”
媚貴人一臉無辜。
“本貴人隻是讓你退到一邊，你自己非要往泥巴地裡站，怪得了誰？”
欣答應的臉色徹底沉了下來。
媚貴人看到欣答應明顯不開心了，她自己倒是雀躍起來了，說。
“你既然不服本貴人讓你讓路，還喜歡往泥巴地裡鑽，那就罰你跪在這泥地裡，等本貴人走了你才能起身。”
欣答應實在忍不了了，抬起頭，直視著媚貴人的眼睛，一字一句地說。
“媚貴人，您可以在我麵前擺貴人的譜，但也不能這樣作踐人。更不該搬出皇後娘娘，讓人覺得是皇後娘娘示意您這麼做的。”
媚貴人聽了，臉色變了。
“你——”
她指著欣答應，氣得嘴唇都在哆嗦。
“你算個什麼東西，也敢這樣跟本貴人說話？今日就讓你看看，什麼叫官大一級壓死人！”
說著，她竟然擼了擼袖子，揚起手就要往欣答應臉上招呼。
欣答應嚇得閉緊雙眼，芳常在本來跪在地上，見狀猛地撲了過去。
她一把抱住媚貴人的腿，不讓她上前打人，口中還大喊了句“貴人姐姐息怒，實在不可打人啊！”
“住手！”
一聲厲喝從月門後頭傳來。
媚貴人的手僵在半空中，芳常在向聲音的來源看去，欣答應也睜開了眼。
華妃不緊不慢地從假山後頭轉了出來，身邊跟著曹琴默，身後站著頌芝、周寧海和一幫奴才。
她今日穿了雙繡花鞋，鞋麵上綉著蘭草，踩在鵝卵石小徑上，每一步都穩穩噹噹。
媚貴人的臉刷地白了。
她趕緊收回手，蹲身行了個常禮。
“臣妾參見華妃娘娘。”
華妃走到她麵前不遠處，站定，居高臨下地看著她。
“正經行禮，該行跪禮，而非常禮。”
華妃的語氣淡淡的，眼神也是看向一旁的常青樹。
媚貴人一愣，趕緊蹲下身，重新行了個大禮。
“臣妾參見華妃娘娘。”
周寧海湊上前，尖聲尖氣地說了句。
“娘娘，該是站起來重新下跪，而且要雙膝下跪，不是蹲禮。”
媚貴人的臉色更難看了，但她不敢說什麼，趕緊起身，重新行禮，雙膝著地。
華妃一個眼神飄過去，媚貴人就那麼跪著，不敢起來。
過了片刻，華妃才慢悠悠地開口。
“下跪後不可坐跪，要直跪，起身重新來一遍吧。”
媚貴人咬著唇，再次起身行禮，這次，她原本微微後坐的臀部抬起來，腰背挺直，直直地跪在那裏。
曹琴默在旁邊溫聲細語地補了一句。
“娘娘，直跪也是要彎腰叩頭的。”
“嗯，是啊。”
華妃像是剛想起來似的，點了點頭。
媚貴人起身，再次下跪，磕頭時，額頭抵在了地麵上。
頌芝在旁邊掩著嘴笑了笑，小聲說。
“娘娘，媚貴人這腰方纔挺得不夠直呢，奴婢聽說，媚貴人的腰肢最是會扭，想來是扭多了，才直不起來。”
華妃低頭看著跪在地上的媚貴人，淡淡開口。
“身為宮嬪，怎可不守規矩，婦儀不整。”
媚貴人的身子微微發抖，不知道是氣的還是怕的。
華妃沒有叫她起來的意思，就那麼站著，把玩著手裏的絲帕。
媚貴人隻好又起身，調整姿勢下跪，把腰背挺得更直，額頭重新叩下去。
就這樣，在華妃一句一句的“指點”下，媚貴人跪了起、起了跪，反反覆復折騰了不知多少回。
每回華妃都能挑出新的毛病。
腰不夠直，頭叩得不夠低，手放的位置不對，膝蓋分得太開。
媚貴人到後來已經顧不上什麼儀態了，一次次下跪，腿已經開始打顫，她膝蓋多次壓在鵝卵石上，大概是磨破了，疼得她齜牙咧嘴的。
芳常在和欣答應早就站到了一旁。
芳常在低著頭，嘴角卻忍不住往上翹。
欣答應更是痛快，眼睛亮晶晶的，就差沒拍手叫好了。
終於，媚貴人的膝蓋一軟，整個人跌坐在地上，再也起不來了。
華妃這才收了手，語氣淡淡地說。
“你不知禮儀倒也罷了，回去好好練著就是了。”
她頓了頓，像是忽然想起了什麼，側頭問曹琴默。
“竹貴人，你方纔可聽見，媚貴人要親自責打欣答應？”
曹琴默笑著上前一步，不疾不徐地說。
“是，華妃娘娘。臣妾和這許多人都聽得清清楚楚，媚貴人方纔正要親自打人，咱們轉過彎來的時候，她手都還沒放下呢。”
芳常在聽了這話，趕緊用胳膊肘搗了搗身邊的欣答應。
欣答應正為華妃一次次讓媚貴人下跪而心呼痛快，這會兒被芳常在一提醒，纔回過神來，連忙點頭。
“是，是，臣妾可以作證！”
華妃理了理手裏的絲帕，終於正眼看向癱坐在地上的媚貴人。
“本宮走到附近，還當是誰在禦花園裏大呼小叫的。”
華妃翻了個白眼，不想看她。
“原來是媚貴人。怎麼，皇後娘娘剛提拔了你幾日，就忘了宮規了？”
媚貴人的嘴唇哆嗦著，想說什麼又不敢。
華妃繼續說。
“常在和答應有錯，也該由皇後或協理六宮的賢貴妃與本宮處置，再不然從旁照應的端妃也可責罰。你一個貴人，什麼時候有了掌嘴的權力？”
這時，曹琴默忽然笑了。
她微微側頭，對華妃說。
“華妃娘娘，宮規森嚴，可確實也沒說貴人就不能責罰常在和答應了。而且芳常在和欣答應所居住的延禧宮和碎玉軒，確實沒有主位娘娘，媚貴人是可以責罰的。”
媚貴人聽了這話，像是抓住了救命稻草似的，連忙跪直了身子，抬起頭，帶著哭腔說。
“是啊華妃娘娘，方纔她們二人對臣妾不敬，臣妾才責罰的！竹貴人說得對，臣妾是有這個權力的！”
華妃看了曹琴默一眼。
曹琴默沖她微微眨了眨眼，然後轉向媚貴人，臉上的笑容更溫和了。
“可是娘娘。”
她看向華妃，像是在向華妃解釋，又像是在對媚貴人說明。
“後宮嬪妃，確實是不該親自動手打人的。失了身為主子的威儀，且會被人說粗魯刻薄，失了家教與體統。”
媚貴人“啊”了一聲，抬起頭，臉上的表情從慶幸變成了錯愕。
她這才反應過來，曹琴默方纔那話不是在幫她，而是在給她挖坑。
華妃的嘴角終於勾起一個真正的笑容。
她低下頭，看著跪在地上狼狽不堪的媚貴人。
“妹妹身後有宮女和太監，若要責罰欣答應，該吩咐下人去做。竹貴人說得對啊，你不該親自動手，還攀扯皇後娘娘重視你，讓別人知道了，會以為皇後娘娘對你教導不善的。”
媚貴人徹底癱了，跌坐在地上。
華妃微微側頭，隨意吩咐了一句，語氣很輕。
“來人吶！打。”
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