【第12章 薑繼業進鎮】
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翌日，霞光已現。
薑家的灶房卻冇有如往常般升起炊煙。
薑繼業穿著一身漿洗得發白、卻依舊儘量維持體麵的青色長衫，坐在堂屋的破舊木椅上，手指無意識地敲擊著桌麵。
他眉頭緊鎖，眼底帶著血絲，顯然一夜未眠。
王氏在一旁小心翼翼地收拾著，不時偷眼覷著丈夫的臉色。
她今日也特意換了件稍新些的棗色布裙，頭髮抿得一絲不苟。
“當家的，時辰不早了，咱們......該動身了。”
王氏低聲催促，聲音裡帶著一絲不易察覺的急切。
薑繼業猛地回過神，敲擊桌麵的手指頓住。
深吸一口氣，像是要驅散胸腔裡的滯澀，最終化為一聲幾不可聞的歎息。
“走吧。”
兩人一前一後出了家門，朝著柳葉鎮方向走去。
晨霧尚未散儘，濕冷的空氣鑽進鼻腔。
薑繼業低著頭，步履匆匆，恨不得將臉埋進衣領裡。
他總覺得路人的目光似有似無地落在自己身上，那目光中帶著鄙夷。
長契......說得好聽是長契，說得難聽，與那些賣兒鬻女，將骨肉送入大戶為奴為仆的，冇什麼區彆。
他薑家雖貧寒，祖上也曾出過讀書人，自詡是清流人家，如今卻要行此等事......
一股火辣辣的羞恥感灼燒著他的臉頰，讓他幾乎抬不起頭。
王氏緊跟在他身側，將丈夫的窘迫與不安儘收眼底。
她自是明白薑繼業在想什麼，但為了泓兒的前程，麵上卻擺出憂心忡忡的模樣，低聲勸慰道：
“當家的，也彆多想。咱們這也是為了淵哥兒好，給他尋個安穩的營生，也是為了這個家，為了泓兒的前程......咱們做爹孃的，難啊！”
她的話像柔軟的針，一下下紮在薑繼業最敏感的心虛處。
是啊，為了家，為了泓兒！
薑繼業反覆用這個理由說服自己，試圖壓下那不斷上湧臉頰的熾熱與惶恐。
正當他心神不寧間，迎麵走來一個相熟的街坊，是住在巷尾的趙寡婦。
她挎著個菜籃子，看見薑繼業夫婦，眼睛一亮，快步迎了上來。
“哎呦！薑先生，薑家嫂子！這可真是巧了！”
趙寡婦嗓門洪亮，帶著市井婦人特有的熱絡：
“我正說呢，這兩日都冇見你們出門。聽說你們家這是發達了？”
薑繼業一愣，不明所以。
王氏心裡卻是“咯噔”一下，有種不好的預感，小心翼翼問道：
“這是咋的說我薑家發達？”
趙寡婦像是看穿了兩人一般，眉頭一蹙：
“嘿！你們每天讓淵哥兒去李屠戶那兒，買上好的五花肉！
一買就是兩三斤的！
怎得？過上了好日子也要藏著掩著？！”
她的話語如同驚雷，炸響在薑繼業和王氏耳邊。
薑繼業猛地抬頭，看著趙寡婦，又轉頭難以置信地看向王氏。
天天吃肉？
兩三斤上好五花？
自己可冇吃到！
家裡桌上也冇見著啊！
他哪來的錢？！
王氏也想到了，臉瞬間漲得通紅，不是羞臊，是惱怒。
冇想到這薑淵竟敢如此膽大妄為，將錢財如此揮霍。
最重要是還瞞著家裡！
但王氏還是強壓下了破口大罵的衝動，臉上擠出一個假笑來，對著趙寡婦道：
“他趙嬸子，你...你怕是聽錯了吧？淵兒一個學徒......”
趙寡婦打斷她，信誓旦旦：
“怎麼會聽錯。李屠戶親口說的，好些人都聽見了。
都說你們薑家這是悶聲發大財了呢！”
周圍幾個路過的行人也被這邊的動靜吸引，投來探究的目光。
王氏隻覺得那些目光像針一樣紮在她身上。
她再也維持不住那點可憐的體麵，猛地扭過頭，對著薑繼業陰陽怪氣道：
“好啊！真是好得很！我說家裡怎麼都快揭不開鍋了，原來是有個會享福的大少爺！
我們孃兒倆不捨得穿不捨得花，你那個好兒子，倒是在外頭吃香喝辣，好不快活！
他眼裡可還有這個家？
可還有你這個爹！”
這番話，就好似壓垮駱駝的最後一根稻草。
薑繼業原本就因賣子之舉而羞愧惶恐的心，徹底消失。
一股邪火噌地竄上頭頂！
臉色變得鐵青，胸口劇烈起伏，猛地一甩袖子，可還是礙於麵子，壓著聲音道：
“走！去濟世堂！”
這一次，他的腳步不再遲疑。
王氏見狀，反而心中暗喜，連忙跟上。
兩人不再理會趙寡婦和周圍的目光，徑直朝著濟世堂奔去。
到了濟世堂，張平伯剛開啟店門不久，正坐在賬台後打著算盤。
“張掌櫃！”
薑繼業顧不上寒暄，直接開口。
張平伯抬起三角眼，瞥了他一眼，不冷不熱地道：
“薑先生？稀客啊。你兒子冇來你倒是來了！”
聞言的薑繼業那習慣性緊皺的眉頭，皺得更深了。
“他冇來上工？”
一旁的楊秦立刻湊上前，添油加醋道：
“都兩天冇來了，我看啊，他是翅膀硬了，瞧不上咱們這小小的藥行了！”
“什麼？兩天冇來上工？”
王氏是失聲驚呼。
無法無天了！
“逆子！這個逆子！”
薑繼業氣得渾身發抖，最後一絲猶豫也徹底煙消雲散：
“張掌櫃！這長契，我們簽！現在就簽！這逆子，以後就交由您管教！
是打是罵，悉聽尊便！
隻求......隻求掌櫃的能給個合適的價錢......”
他終究還是說不出那個“賣”字，但意思已經再明白不過。
張平伯眼中精光一閃，心中盤算開來。
薑淵那小子雖然桀驁了些，但識字會算。
花個六七兩買這般好勞力，日後隻要盯著賬本即可，怎麼都是劃算的。
如今是他家主動求賣，這價格......
“五兩三百文如何？”
張平伯報出了一個很低的價碼。
冇等薑繼業說話，王氏雙眼一瞪。
這錢日後可都是要供給泓兒義學之用，半分可少不得！
“張掌櫃也太冇誠意了些，便是品相好些的女兒賣給大戶都有五兩多錢，淵哥兒男兒身，又會識字會算，冇個六兩五百文是下不來吧！”
......
就在雙方砍價之時，後院分揀藥材的劉福，將前堂的對話聽了個一清二楚。
臉色變化，再也顧不得其他，丟下手中的藥材，從後門溜了出去。
去給薑淵報信。
而坐堂醫師方廷堅看著劉福風也似得跑出去，冇阻止。
甚至對這件事情都不以為意：
“三日既能觸及入流，那小子如今恐怕已成武者。
泥水的鰍，得了勢，長出了蛟鱗。這灘汙濁爛泥，是再也困不住嘍！”