風雪似乎永無止境，天地間一片混沌的鉛灰色。楚驍率領的偽裝糧隊，在哈森的引領下，如同雪原上緩慢蠕行的蟲豸，艱難地跋涉著。每一天的行程都讓楚驍內心的焦灼如同野火般燃燒，卻又不得不強行壓抑，配合著哈森製定的、合乎“蒼狼部被迫運糧”常態的速度。
時間在枯燥、寒冷和極度的心神不寧中流逝。轉眼間，從南譙出發已近十日。
這一日午後，風雪稍歇，但天色依舊陰沉。隊伍正在一處背風的穀地短暫休整，給疲憊的牲口喂些草料，人也啃幾口凍得硬邦邦的乾糧。楚驍倚在一塊覆雪的大石旁，麵甲掀起，眉頭緊鎖，目光投向東北方向——那是楚州城的方向，即使什麼也看不見。
突然，負責在外圍警戒的周韜帶著一名扮作民夫的斥候，腳步匆匆地趕來，臉色異常凝重。那斥候身上沾滿泥雪，呼吸急促，顯然是以極快的速度從前方折返回來的。
“世子！”周韜壓低聲音，語氣急促，“派去楚州城方向偵查的兄弟回來了！帶回了……最新的訊息！”
楚驍精神一振，霍然站直：“快說！”
斥候單膝跪地，聲音因寒冷和激動而發顫：“世子！小人冒險靠近到距離楚州城不足二十裡的高地，觀察……城……城還在我們手中！但……但情況……非常不好！”
他喘了口氣，眼中流露出驚悸之色：“南蠻大軍將楚州城圍得水泄不通！他們把從東林郡搶走的攻城器械全部帶了過去密密麻麻，雲車、衝車、拋石機……不計其數！小人觀察的幾個時辰裡，蠻兵的進攻幾乎沒停過！一波接著一波，像黑色的潮水不斷拍打城牆！城頭……城頭處處冒煙，多處城牆有破損痕跡，雖然被緊急修補過，但顯然經歷過多輪慘烈爭奪！”
楚驍的心猛地揪緊：“守軍情況如何？可見我父王或郡主旗號？”
斥候搖頭：“城頭旗幟紛亂，廝殺太激烈，小人距離又遠，無法辨認具體旗號。但守軍抵抗極為頑強！箭矢、滾木、雷石、沸油……不斷從城頭傾瀉而下，蠻兵屍體在城牆下堆積如山！可是……蠻兵實在太多了，而且攻勢瘋狂，完全不計傷亡！小人看到好幾次，有蠻兵敢死隊頂著盾牌和同伴的屍體，硬是衝上了幾處受損嚴重的城牆段，發生了慘烈的肉搏……雖然最終好像都被打退了，但……”
斥候的聲音帶著不忍：“城頭的守軍……看起來已經非常疲憊了。輪換似乎都跟不上蠻兵進攻的節奏。而且，蠻軍主力大營方向，不斷有新的生力軍被調往攻城前線……他們……他們是要不惜一切代價，儘快破城！”
楚驍拳頭捏得咯咯作響，指甲深陷掌心。他可以想像那是何等慘烈的景象！父王中毒未愈，姐姐和一幹將領要承受多大的壓力？守城的將士們，又是用怎樣的意誌在支撐？
“還有別的訊息嗎？關於南蠻大軍自身的情況？”楚驍強迫自己冷靜，追問細節。
斥候點頭，這是從蒼狼部傳來的訊息：“金帳部族長巴特爾，已經快瘋了。當初聯軍出兵二十萬，氣勢洶洶。結果南譙一戰，先鋒精銳盡喪，攻城又折損不少。繞道東林郡看似順利，但強攻楚州城這些日子，死傷更是驚人！那蠻兵估計，現在聯軍總兵力，恐怕已不足十一萬了！”
“不足十一萬？”王宇在一旁聞言，倒吸一口涼氣，“也就是說，他們從開戰到現在，已經損失過半？！”
斥候肯定道：“是的，而且損失的多是戰兵和精銳！楚州城守軍展現的頑強，遠遠超出了金帳部的預料。那蠻兵說，他們族長原以為鎮南王中毒，城防空虛，可以一鼓而下。沒想到……沒想到打成這樣慘烈的消耗戰。如今騎虎難下，如果這次傾盡全力還攻不下楚州城，金帳部不僅實力大損，巴特爾在草原的威望也將一落千丈，甚至可能被其他兩部反噬！所以……所以他纔不顧一切，命令各部晝夜不停地猛攻，就是要搶在各地楚軍援兵趕到之前，砸開楚州城門！”
“破釜沉舟……”楚驍喃喃道，眼中寒光閃爍。巴特爾這是被逼到了絕境，反而激發出了最瘋狂的獸性！這對於楚州城守軍來說，無疑是雪上加霜！十萬紅了眼的蠻兵不顧傷亡地猛攻，楚州城再堅固，守軍再頑強，又能支撐多久？姐姐他們……還能撐多久？
巨大的危機感和緊迫感，如同冰水混合著火焰，瞬間淹沒了楚驍。之前還勉強維持的“合理速度”偽裝，在此刻顯得如此可笑和不可忍受！
“不能再等了！”楚驍猛地轉身，麵對圍攏過來的王宇、周韜、哈森以及幾名核心的百夫長，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決絕，“傳令！全體拋棄所有不必要的負重！我們必須以最快的速度，趕到楚州城下！遲一刻，城可能就破了！”
“世子！不可！”哈森第一個出言反對，臉色發白，“如此倉促進軍，與糧隊常態嚴重不符！一旦被前方巡哨或接應部隊看出破綻，前功盡棄啊！我們離金帳部大營外圍已經不遠了，此時更需謹慎！”
王宇也麵露擔憂：“世子，哈森說得有理。越是接近目標，越要沉住氣。楚州城情況雖危，但既然還在堅守，說明王爺郡主他們頂住了壓力。我們貿然加速，萬一暴露，非但救不了城，我們自己也會……”
“頂住壓力？還能頂多久？！”楚驍打斷王宇的話，聲音因為激動而提高，眼中佈滿血絲，“一天？半天？還是一個時辰？你們聽聽斥候說的！蠻兵屍體堆積如山，他們還在不停猛攻！守軍已經疲憊不堪！巴特爾是在賭命！他用十萬大軍的命在賭楚州城先垮！我們呢？我們還在慢悠悠地‘合乎常理’？！”
他目光如刀，掃過眾人：“是，加速有風險，可能暴露。但繼續按照這個速度，我們趕到時，很可能看到的已經是殘破的城牆和蠻兵的旗幟！那我們的冒險，我們的偽裝，還有什麼意義？！父王、母妃、姐姐、還有城中數十萬軍民……他們等不起！”
楚驍深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，但語氣更加堅決：“我知道風險。但戰爭，從來不是沒有風險的遊戲。之前我們求穩，是因為時機未到，需要偽裝。現在，時機就是楚州城還能堅持的每一刻！我們必須賭一把！賭我們的速度能快過城破的速度！賭巴特爾把所有注意力都集中在攻城上，對後方糧隊的細微異常反應遲鈍！賭我們能在他反應過來之前，插進他的心臟！”
楚驍不再猶豫，“王宇，周韜，立刻傳令下去！半刻鐘後，全軍開拔！告訴所有弟兄，目標——楚州城！不惜一切代價，全速前進！”
“是！”王宇和周韜感受到楚驍話中那股破釜沉舟的氣勢，胸中熱血也被點燃，齊聲應諾，轉身疾步離去傳達命令。
很快，隊伍中響起一陣壓抑而迅速的動靜。多餘的物資被匆匆掩埋在雪坑裏，糧車上的貨物被重新整理，隻留下最上麵一層偽裝。三百“重騎”再次檢查了一遍鎧甲和兵器，五百“民夫”也握緊了藏在車底或懷中的短刃和弩箭。所有人的眼神都變得銳利起來，之前的疲憊和麻木被一種臨戰前的緊張和興奮取代。
楚驍翻身上馬，最後望了一眼南譙的方向，又堅定地望向東北。風雪打在他冰冷的鐵麵甲上，發出細碎的聲響。
“出發！”
低沉的口令響起。這支八百人的隊伍，如同終於卸下偽裝的利劍，不再掩飾鋒芒，沿著哈森指引的那條隱秘而艱難的山穀小路，開始了一場與死亡賽跑的急行軍。沉重的腳步和車輪聲在空曠的山穀中迴響，迅速被風雪吞沒。前方，是煉獄般的楚州城戰場，也是他們此行的終點，和……可能所有人的歸宿。
與此同時，楚州城。
這裏已經不再是繁華安寧的州城，而是血肉橫飛的人間地獄。
城牆之外，目之所及，皆是黑壓壓的南蠻軍帳和如蟻群般蠕動的攻城部隊。巨大的拋石機不斷將燃燒的石塊和疫病屍體拋向城內，發出沉悶恐怖的呼嘯和撞擊聲。數不清的雲車如同移動的鋼鐵森林，緩緩逼近城牆，上麵的蠻兵弓箭手與城頭守軍對射，箭矢如蝗蟲般交錯飛舞，帶起一蓬蓬血雨。
城牆之下，屍體堆積的高度已經接近城牆的一半！有南蠻兵的，也有不少是守城時墜落的楚軍將士。鮮血將積雪染成暗紅褐色，在嚴寒中凍結，形成一片片滑膩恐怖的冰血混合物。後續的蠻兵就踩著同伴或敵人的屍骸，嚎叫著向上攀爬。
城頭之上，景象更是慘烈到了極點。
原本整齊的雉堞早已殘破不堪，多處城牆被砸出巨大的缺口，雖然用沙袋、門板、甚至拆毀的房屋樑柱勉強堵住，但依然顯得岌岌可危。牆麵上佈滿了焦黑的火燎痕跡、深深的鑿痕和密密麻麻的箭簇。
守軍將士人人帶傷，血汙滿麵，盔甲破損。他們嘶啞著喉嚨吶喊，機械般地重複著動作——射箭、砸下滾木擂石、傾倒滾燙的金汁（糞水熬煮）或火油……許多人眼睛裏佈滿了血絲，透著極度的疲憊，但手上的動作卻不敢有絲毫停頓，因為蠻兵的攻勢一波猛過一波，彷彿永遠沒有盡頭。
“頂住！給老子頂住！砸死這些狗娘養的蠻子！”一名滿臉虯髯、左臂包紮處還在滲血的楚軍將領，揮舞著捲刃的戰刀，在城頭奔走呼喝，聲音已經嘶啞得如同破鑼。
“弓箭手！瞄準雲車上的蠻子！射他們的眼睛！”另一處，一名年輕的女將厲聲指揮，她身披銀色軟甲，肩頭有一道明顯的箭傷，血跡染紅了甲片，正是郡主楚清！她麵容憔悴，眼中佈滿血絲，但眼神依舊銳利如刀，親自張弓搭箭，一箭將一名快要攀上垛口的蠻兵射落城下。
“郡主小心！”旁邊親衛驚呼，用盾牌替她擋開幾支流矢。
楚清抹了一把臉上的汗水和血汙，咬牙道：“我沒事！注意西邊那個缺口！李校尉帶人堵上去！絕不能讓蠻子衝進來！”
城內的景象同樣淒慘。靠近城牆的房舍大多被毀，百姓早已疏散到內城，但流矢和投石不時落入，引發火災和傷亡。街道上，民夫和輔兵組成的運輸隊，冒著矢石，拚命將箭矢、石塊、傷兵、以及陣亡者的遺體運上運下。空氣中瀰漫著濃重的血腥味、焦糊味和一種絕望的氣息。
中軍所在的指揮所（原王府一部分）內，氣氛壓抑到了極點。
鎮南王楚雄麵色蠟黃，依靠在軟榻上，身上蓋著厚厚的錦被，此刻隻能勉強支撐著聽取戰報。王妃坐在一旁，緊握著丈夫的手，眼圈紅腫，強忍著不讓自己哭出來。
幾名留守的老將軍和幕僚，臉上都寫滿了疲憊和憂慮。
“王爺，東門缺口又被打穿了三次，劉將軍親自帶人堵了上去，傷亡……很大。”
“西門箭矢已經告急，滾木擂石也所剩無幾……”
“南蠻今日的攻勢比昨日又猛了三分，完全是不要命的打法。巴特爾把最後的本錢都押上來了！”
“報——！郡主所在北段城牆，又有蠻兵登城，正在肉搏！”
壞訊息一個接一個傳來，每一個都像重鎚敲在人們心頭。
楚雄劇烈地咳嗽了幾聲，嘴角滲出一絲血絲，他擺擺手，聲音虛弱卻依舊帶著威嚴：“告訴將士們……楚州的兒郎……沒有孬種！本王……與你們同在！楚驍……楚驍他一定會回來！援軍……一定會到！”
提到楚驍，王妃的眼淚終於忍不住掉了下來。那個遠在南譙、生死未卜的兒子，那個曾今被認為楚州最大紈絝，如今卻成了整個楚州誠人們心中最後的希望和支撐。
一名老將軍老淚縱橫，捶胸道：“王爺！蠻兵這是瘋了！照這麼打下去，城牆……城牆恐怕撐不過三天啊！”
三天……
這個詞像冰冷的判決，懸在每個人頭頂。
楚雄閉上眼，胸膛劇烈起伏。良久，他睜開眼，眼中是深不見底的疲憊，和一種屬於王者的決絕：“那就……守好這三天。告訴清兒，告訴所有將士，城在人在，城亡人亡。我楚家……要對得起楚州的百姓……對得起……楚州的列祖列宗！”
絕望與悲壯的氣氛，籠罩著搖搖欲墜的楚州城。而城外，蠻兵狂熱的進攻浪潮，一浪高過一浪。時間的沙漏，正在飛速流逝。每一刻，都有生命在消逝，每一刻，城牆都在呻吟。
而在遠方的風雪山穀中，一支鐵甲洪流，正不惜一切代價，向著這片血火地獄，瘋狂突進。
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