鎮南王府，夜色已深，但府內依舊燈火通明，帶著一種壓抑不住的期盼與焦慮。
楚雄一路風塵僕僕，星夜兼程，踏入王府大門時，連身上那件沾染了青徐塵土與血腥氣的沉重盔甲都未及卸下。他心中惦記著南譙軍情，更惦記著家中妻女，尤其是夫人近來在信中流露的憂懼。他大步流星，徑直往主院而去。
剛走到寢室外的廊下，便聽見裏麵傳來女兒楚清帶著焦急的勸慰聲，還有妻子蘇晚晴壓抑的咳嗽。
“……我的好娘親，母親大人啊，您就勉強再用幾口吧？這參湯燉了許久，最是溫補。您瞧瞧您，這一段時間總共才吃了多少東西？再這樣下去，身子怎麼熬得住？”楚清的聲音溫柔卻難掩心疼。
接著是蘇晚晴虛弱而固執的聲音，帶著濃濃的鼻音和揮之不去的憂慮：“清兒，娘實在是咽不下……心裏頭像揣了隻兔子，撲通撲通跳得慌，總覺得不踏實。我……我還是想去南譙，哪怕就看一眼驍兒，親眼見他安好，我這心才能落到實處……”
“娘！您這身子骨，如何去得那兵凶戰危之地？要去也是我去！我有武藝在身，能自保！”楚清急忙道，語氣堅決。
“可我這心……唉，清兒，你說，我們要不要再跟你父王說說，從楚州城再調些兵去增援？驍兒那邊，聽說蠻子來了二十萬，他纔多少人啊……”蘇晚晴的聲音越發哽咽，充滿了無助的母性擔憂。
楚雄在門外聽得心如刀絞，再也忍不住，一把推開了房門。
“父王！”楚清一眼看到門口那個熟悉的高大身影，眼睛頓時一亮，快步迎上，“您可算回來了！我和娘聽到您進城的訊息，就一直盼著。本想出去迎您，可娘她……”
楚清的話頓住了，因為楚雄的目光已經越過了她，牢牢鎖在了倚靠在榻上的蘇晚晴身上。隻這一眼，楚雄便大吃一驚，心頭猛地一抽。
不過月餘未見，他那向來溫婉端莊的夫人、此刻竟憔悴得幾乎脫了形。臉頰深深凹陷下去，麵色是一種不健康的蒼白，唇上毫無血色，眼底有著濃重的青黑。她身上裹著厚厚的錦被，卻仍顯得單薄，正用手帕掩著嘴，發出一連串壓抑的輕咳，每一聲都咳得楚雄眉頭緊鎖。
“晚晴！”楚雄幾步搶到榻前，鎧甲都未解，帶著一身寒氣坐在床邊，一把握住妻子冰涼的手，觸手隻覺骨瘦如柴。他又是心疼又是懊惱，聲音都變了調，“夫人！我這才走了多久？你怎麼……怎麼把自己病成這副模樣了？！”
蘇晚晴見到丈夫歸來，眼中先是爆發出依賴與欣喜的光芒，隨即又被更深的憂慮淹沒，未語淚先流。她反握住楚雄粗糙的大手，彷彿抓著唯一的浮木，眼淚撲簌簌地往下掉，聲音顫抖著：“王爺……你回來就好了，回來就好了……我……我一是擔心你在外征戰，刀劍無眼；二是，二是日夜懸心驍兒啊！加之天氣寒冷，受了風寒，不礙事的。”
“我總做噩夢……夢見驍兒渾身是血，站在一片屍山血海裡，哭著對我喊，‘娘，我疼，我好疼啊……我要死了……’王爺，你是沒看見他那樣子……他從出生到現在，何曾吃過這樣的苦，離開過我身邊這麼久？我怕啊……我怕他真的有事……我這心裏，就跟油煎似的……”她說到傷心處，泣不成聲，瘦弱的肩膀不住顫抖。
楚雄聽得眼圈也紅了，心中對幼子的牽掛被妻子的話語勾到極致，但他知道此刻自己絕不能亂。他強壓下翻湧的情緒，將妻子輕輕攬入懷中，用自己堅硬的胸甲小心避開她，手掌笨拙卻溫柔地拍著她的背，連聲安慰：“我知道，我知道……夫人，你的心我都知道。別怕，別怕，我回來了，驍兒也不會有事。”
他盡量讓聲音聽起來沉穩有力：“南譙那邊的情況，我一路上已接到詳細軍報。咱們驍兒，做得非常好！遠超你我的想像！他臨危不亂，部署得當，堅壁清野，安撫軍民，連陳潼那樣的老將都對他讚不絕口。南譙、東林、西河三郡，在他的協調下，防線已經初步穩固。”
蘇晚晴抬起淚眼，急切地問：“那……那我們要不要再派兵去增援？王府還有兵嗎？都派去吧，保住驍兒要緊！”
楚雄心中苦澀，卻不得不解釋：“晚晴，你聽我說。我們整個楚州，明麵上的常備精銳約有十萬。但此次……情況有些特殊。一方麵，驍兒有遠見，建議我們在剛剛平定的青徐二州留下了兩萬兵馬協助鎮守，這是為了大局，也是陛下的意思。另一方麵，南線三郡現有守軍加起來約有三萬餘。若我再從楚州其他郡縣大規模抽調兵馬前往南譙，其他方向的防務就會出現空虛，萬一蠻子或其他人聲東擊西，後果不堪設想。”
看到妻子眼中希望的光芒黯淡下去，重新被恐懼佔據，楚雄連忙加重語氣，握緊她的手：“但是你放心！南譙城高池深，陳潼、張城皆是善守之將，驍兒自己也今非昔比。隻要他們能頂住蠻軍最初最猛的攻勢，拖上一段時間，蠻子內部必生變故！他們三大部落本就非鐵板一塊，金帳部強勢，白鹿、蒼狼未必心甘情願為他賣命死磕。糧草補給、天氣嚴寒，都是他們的難題！時間在我們這邊！”
他輕輕擦去妻子臉上的淚，努力擠出一個寬慰的笑容：“再說了，你夫君我這不是回來了嗎？有我在楚州坐鎮，統籌全域性，調配資源，南譙就不會是孤城！楚州沒事，咱們驍兒就絕不會有大事！我向你保證！”
蘇晚晴靠在丈夫堅實的臂彎裡，聽著他沉穩有力的心跳和話語，那股縈繞多日的驚惶似乎終於找到了些許依靠，慢慢平息下來，但眼中的擔憂仍未完全散去。
“晚晴，若南譙局勢真有萬分危急，到了不得不救之時——我會親自披掛，再率楚州城最精銳的兵馬，馳援南譙！就是把蠻子打回草原老家，我也定會把咱們的驍兒，平平安安帶到你麵前！這下，你總該能放心些，好好吃飯，把身子養好了吧？你若倒下了，等驍兒回來，豈不是要心疼死？”
最後這句話，帶上了幾分楚雄特有的、不太熟練的柔情。蘇晚晴望著丈夫堅定的眼神，心中巨石似乎被挪開了一點，但那份深入骨髓的母性擔憂，卻並非幾句承諾就能完全驅散。她蒼白的手緊緊攥著楚雄的鎧甲邊緣，指甲幾乎要嵌進去，抬起淚眼朦朧的臉，聲音微弱卻異常執著：
“王爺，其他事……我都聽你的。朝廷的事，打仗的事，你比我有見識。但有一樣，你得答應我……”她頓了頓，深吸一口氣，彷彿用儘力氣說道，“你……你得親自寫信，給陳潼將軍，給南譙郡所有將領，下死命令！絕……絕不能讓驍兒上陣廝殺！他……他還不滿十八，還是個孩子啊！槍法再好，力氣再大，那戰場上刀槍無眼，流矢橫飛……他從未真正經歷過屍山血海，萬一有個閃失……王爺，我求你了，就這一條，你答應我好不好？讓他坐鎮後方，運籌帷幄便好，千萬不能親臨前線！”
楚雄聞言，眉頭本能地一皺，心中第一個念頭便是：這如何能行？我楚雄的兒子，楚家的世子，敵軍壓境之際，豈能因年少而畏縮於後？這不僅是軍心士氣問題，更是武者、是將領的恥辱！驍兒既有此能，更該親歷戰火，方能真正成長、服眾！
他張口便想反駁：“夫人，這恐怕……”
話未說完，他便對上了蘇晚晴那雙盈滿淚水、充滿了無盡哀求與恐懼的眼睛。那眼中沒有了平日裏的溫婉從容，隻有一位母親即將失去骨肉的驚惶絕望。她又劇烈地咳嗽起來，瘦弱的身子抖得像風中的落葉，彷彿他一句拒絕，就能將她最後一點支撐擊垮。
楚雄的心，猛地被揪緊了。他想起當年她生驍兒時九死一生，想起她這些年對幼子的百般嗬護，想起她因擔憂而迅速消瘦的病容……所有的軍法道理，所有的嚴父期望，在這一刻，竟抵不過妻子眼中那一碰即碎的脆弱。
他將已到嘴邊的“不行”硬生生嚥了回去，喉結滾動了一下，臉上擠出一個安撫的笑容，大手輕輕拍著妻子的背，放緩了聲音，甚至帶上了一點哄勸的意味：“好，好……夫人你別急，別咳了……我答應你，答應你還不行嗎？”
他接過楚清適時遞上的溫水，小心喂妻子喝了兩口，繼續道：“我馬上就親筆寫信給陳潼和張城，以王令的形式叮囑他們，務必保護好世子，非到萬不得已，絕不讓驍兒親涉險地。讓他多在城中巡視，穩定軍心民心，前線廝殺之事，交給老將們。這樣總可以了吧？”
蘇晚晴聽了這話，緊繃的身體才微微放鬆下來，像是終於抓住了一根實實在在的救命稻草，蒼白的臉上露出一絲極其勉強的、虛弱的笑意，喃喃道：“好……好……王爺，你說話要算數……一定要算數……”
“算數，當然算數。”楚雄連連保證，心中卻掠過一絲複雜的情緒。他深知，真正的戰場上，王令有時也難抵瞬息萬變的情勢，更約束不了一個血性男兒保家衛國的決心。這封信，或許更多是給妻子的一劑安慰葯。但他此刻別無選擇，隻能先安撫住病中的妻子。
楚清在一旁看著，心中明瞭父王的為難與妥協，默默地將頭轉向一邊，眼中亦充滿了對弟弟的擔憂。、
接下來的幾日，南譙郡城彷彿一口被不斷注水的沸鍋，承受著前所未有的壓力。從周邊村鎮遷入的百姓如潮水般湧來，拖家帶口，趕著牲畜，攜帶著寥寥家當，臉上寫滿了茫然與驚惶。城內的空地被迅速佔滿，街巷變得擁擠不堪，孩童的哭喊、牲畜的嘶鳴、人們焦慮的議論交織在一起，讓這座原本肅殺的邊城顯得混亂而嘈雜。
最緊迫的便是數萬人的吃飯和住宿問題。楚驍早有嚴令：所有遷入百姓，由軍中統一設立粥棚、飯點供應飲食，標準與守城軍士相同，每日兩頓，雖不豐盛，但務必讓每個人都能吃上熱食。住宿則統一劃撥了城北一片原本用作校場和倉庫的區域，搭建起簡陋的窩棚，分發些許草墊禦寒。條件艱苦，但至少能遮風擋雪，暫避兵鋒。
然而，人滿為患帶來的不僅是物資壓力，更有無形的情緒摩擦。本地居民看著突然湧入的“外鄉人”分享著本就不寬裕的城記憶體糧和空間，難免心有怨言；而遷入的百姓背井離鄉，前途未卜，情緒也極為敏感。楚驍深知，這種時候，任何一點小衝突都可能釀成大亂，動搖守城根本。
他無法安心待在帥府，連續幾日，隻帶著王宇和少數親衛，換下醒目盔甲，穿著普通的軍官服飾，深入到擁擠的街巷和臨時安置區巡視。他親自檢視粥棚的米糧是否充足，窩棚是否牢固，耐心傾聽老者的抱怨、婦孺的哭泣，用沉穩有力的聲音一遍遍安撫：“鄉親們受苦了！再忍一忍，蠻子打不過來！王府和朝廷不會忘記大家，等打退了蠻子，一定幫大家重建家園！眼下，咱們南譙郡上下必須擰成一股繩，共渡難關！”
他不僅安撫外來者，也召集裏正、鄉老，懇切地對本地居民喊話：“諸位街坊鄰居，城外來的，都是咱們南譙郡的父老鄉親，血脈同源！如今蠻子要毀的是我們共同的家園！他們若在外麵被屠戮殆盡，下一個就輪到我們城裏的！收留他們，就是保全我們自己的力量和人望！楚驍在此承諾，王府與郡府，絕不會讓守城的將士和城內的老住戶餓著肚子！也望大家體諒，多些包容，非常時期，守望相助！”
同時，他通過周文康和張城，向郡內所有有頭有臉的家族、富戶發出了明確而嚴厲的警告：值此危難之際，誰敢囤積居奇、哄抬物價，誰敢欺淩新遷入的百姓、挑起內外紛爭，便是與守城軍民為敵，他楚驍定會翻臉無情，從嚴懲處，絕不姑息！這道命令帶著戰場磨礪出的殺氣，讓一些原本蠢蠢欲動的心思瞬間偃旗息鼓。
這日午後，楚驍巡查到一處較為有序的臨時粥棚附近，發現排隊領粥的隊伍格外安靜，秩序井然。粥棚旁，還堆著一些顯然是新運來的麻袋，看標識是糧食，還有幾捆厚實的舊棉衣正在分發。他心中微奇，走近看去。
隻見柳文淵、柳夫人正親自指揮著家丁僕役維持秩序、分發物品。柳明峰也在一旁幫忙搬運。而柳映雪，正挽起袖子，露出白皙的一截手腕，親自站在粥桶旁，為排到眼前的老人和孩子盛粥。她動作並不熟練，甚至有些小心翼翼，但神情專註，眉眼柔和，冬日稀薄的陽光照在她身上，彷彿給她周身鍍上了一層淡淡的光暈，在這紛亂嘈雜的環境中，竟有種驚心動魄的寧靜與美好。她偶爾抬頭柔聲安慰啼哭的孩童，或叮囑老人小心燙，那份發自內心的善意，讓周圍焦躁的氣氛都平和了不少。
“柳公，柳夫人，明峰兄，映雪姑娘。”楚驍走上前，拱手示意。
柳家人這才發現世子到來，連忙停下手中活計。柳文淵帶著家人便要躬身行禮：“參見世子殿下！”
“不必多禮，此處非正式場合。”楚驍連忙虛扶，目光掃過那些糧食和棉衣，又看向柳映雪因忙碌而微微泛紅的臉頰，心中感慨，語其誠摯道：“柳公高義，王府與郡府數次募集錢糧物資，柳家皆慷慨解囊，為諸姓表率。如今更是親力親為，安撫流民，實乃南譙郡之福，楚驍在此謝過。”
柳文淵連稱不敢，看了一眼女兒，語氣中帶著自豪與寵溺：“世子過譽了。實不相瞞，老朽慚愧，最初也曾慌亂。倒是小女映雪，她……她說，柳家既為郡中首族，又蒙王府不棄，有此姻親之名，值此危難之際，更應挺身而出，擔當表率，與全城軍民共進退。這些事，多半是她催促安排，老朽不過是遵從女兒心意罷了。”
“父親！”柳映雪聞言，臉上紅暈更甚，有些羞惱地低聲嗔怪，飛快地瞥了楚驍一眼，又迅速低下頭，手中的勺子無意識地攪動著粥桶。
楚驍卻是心頭猛地一震。他看向柳映雪，隻見她微垂著頭，脖頸優美的曲線沒入衣領，側麵臉頰的茸毛在光下清晰可見，長長的睫毛不安地顫動。那句“又蒙王府不棄，有此姻親之名……更應挺身而出，擔當表率”在他心中反覆迴響。
他下意識地，對著柳映雪的方向，鄭重地拱手，行了一禮。這一禮，並非世子對臣屬，而是一個男子對一位令他由衷敬佩的女子的敬意。
柳映雪餘光瞥見，嚇了一跳，連忙側身避開，急道：“世子不可！”柳文淵、柳夫人和柳明峰也連忙還禮，心中卻是驚訝又瞭然。
楚驍直起身，看著柳映雪躲閃的目光和泛紅的耳尖，忽然覺得這壓抑的城池似乎也沒那麼令人窒息了。他輕咳一聲，恢復了些許常態，溫聲道：“映雪姑娘……和柳家所做的一切，楚驍銘記於心。也請諸位保重身體。”
柳映雪隻覺得他的目光比冬日的陽光還要灼人，心慌意亂，不敢與他對視，匆匆福了一禮，聲音細若蚊蚋：“世子……世子軍務繁忙，我們……我們去那邊看看還需添置什麼。”說完，幾乎是拉著母親，低頭快步走向粥棚另一側。
柳明峰看著妹妹近乎“落荒而逃”的背影，又看看佇立原地麵色略顯複雜卻目光追隨著妹妹的世子，摸了摸下巴，露出一個意味深長的表情。
楚驍看著柳映雪消失在人群中的背影，那驚鴻一瞥的美麗和羞怯卻深深印在了腦海。他深吸一口冰冷的空氣，努力將那份突如其來的異樣情緒壓下。眼下，還不是考慮這些的時候。
他轉身，環視著周圍摩肩接踵、麵容愁苦的百姓，看著越來越擁擠的街巷，眉頭重新緊鎖。“人，實在太多了。”他心中暗忖。最初的計劃是集中力量，堅壁清野，但南譙郡城畢竟容量有限，數萬人口驟然湧入，對糧食儲備、衛生防疫、治安管理都是巨大挑戰，長此以往，不用蠻子來攻，城內自己就可能出亂子。
“王宇。”他沉聲道。
“在，世子。”
“立刻回帥府，請陳老將軍、周大人、張校尉過來議事。”楚驍的目光投向北方，“南譙郡城，恐怕容納不了所有遷移的百姓。我們必須立刻著手，安排一部分村民，向更後方的郡縣轉移疏散。東林郡、西河郡壓力恐怕也很大，楚州腹地的幾個郡也該分擔一些。此事，刻不容緩！”
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