京城深處，遠離繁華街巷的一隅，一處偏僻的小院悄然易主。院落不大，矮牆斑駁，院內草木稀疏，看似尋常農戶居所，內裡卻藏著不為人知的隱秘——買下這院子的，正是以商人身份隱匿京城的阿茹娜。
房間內，燭火搖曳，光線略顯昏暗。阿茹娜身著一身素色布裙，褪去了往日的華貴，眉眼間滿是凝重，與對麵端坐的林清姝相對而坐，桌上的清茶早已涼透，兩人卻無暇顧及。
就在這時，房門被輕輕推開，一道挺拔的身影悄然走入，正是鐵烈。他一身黑衣，身形利落，臉上帶著幾分風塵，躬身行禮，語氣急促：“公主，屬下有要事稟報。”
阿茹娜抬眸，眼底閃過一絲急切，連忙說道：“說，探查得如何了？九葉青蓮的下落找到了嗎？”
鐵烈直起身，語氣篤定：“回公主，經過屬下連日探查，多方求證，恐怕那九葉青蓮，就在皇宮之內。”
這話一出，阿茹娜和林清姝皆是臉色一變，滿臉驚訝。阿茹娜猛地前傾身子，語氣帶著幾分不敢置信：“你確定嗎？此事非同小可，萬萬不能出錯！”
“屬下反覆確認過，絕對錯不了。”鐵烈沉聲道，“屬下查到，前段時間皇宮內曾在全天下秘密尋訪九葉青蓮，行蹤隱秘，結合各方線索，九葉青蓮大概率就藏在那裏。”
阿茹娜緩緩坐回原位，眉頭緊鎖，語氣沉重：“這就難辦了。皇宮守衛森嚴，戒備重重，我們這般身份，如何能潛入宮中，拿到九葉青蓮？”
她心中清楚，皇宮乃是禁地，別說他們如今身份隱秘，即便光明正大前往，也絕無可能接近皇宮葯庫。
林清姝沉思片刻，輕聲開口：“阿茹娜公主，我們……能不能拜託瑤光公主？她是皇帝的妹妹，身份尊貴，出入皇宮自若，她與王爺交情匪淺，是能請她幫忙，或許能拿到九葉青蓮。”
阿茹娜聞言，眼底閃過一絲嘲諷：“她？林姑娘，你有沒有想過，這天下的事，為什麼會這麼巧？王爺在皇宮內與十二護法僧、四凶刃拚死拚鬥，隨後皇帝便賜酒，看似慰問，實則加重了王爺的傷勢，而如今，唯一能救治王爺、天下獨一份的九葉青蓮，偏偏就藏在皇宮之中？”
林清姝渾身一震，臉上的神色瞬間凝重起來：“阿茹娜公主，您的意思是……這一切都是有人刻意安排好的？"
“難道不是嗎？”阿茹娜冷笑一聲，眼底滿是疑慮，“我絕不相信天底下有這麼巧合的事情，這背後，恐怕全是皇帝的算計。他故意加重王爺傷勢，又將九葉青蓮藏在皇宮，你認為大乾皇室之內還能有任何人是可以信任的嗎？”
林清姝聞言，也陷入了沉默，臉上滿是焦灼：“那怎麼辦？難道我們就眼睜睜看著王爺傷勢加重，無計可施嗎？”
阿茹娜語氣疲憊：“別急，讓我好好想想。此事事關王爺身體，萬萬不能魯莽，我們必須從長計議，找到萬全之策。”
房間內再次陷入寂靜，隻有燭火跳動的聲音，兩人各懷心思，滿心都是焦慮。
與此同時，楚州城內，柳家與申家的關係愈發融洽。
這幾日，申若曦藉著兒時情誼，頻頻向柳映雪示好，送出去無數珍貴首飾——有罕見的東珠耳墜、成色極佳的翡翠手鐲，還有外邦的寶石髮釵，每一件都價值連城，柳映雪盛情難卻，隻能收下。
而申家採買的第一批草原特產和楚州好物，也早已挑選完畢，順利裝車，送往蜀州、幽州，開啟了雙方的合作。
這日風和日麗，春和景明，柳文淵見連日來相處融洽，便與柳映雪商議，邀請申萬霖、申飛、申若曦三人一同出城踏青，舒展身心。
申家本就有求於柳家，聽聞此事，自然是喜出望外，連忙應下，絲毫不敢怠慢。
訊息剛一傳出，鎮南王府的侍衛們便迅速行動起來。
親衛們身著勁裝，腰佩利刃，神色肅穆，分工明確——有的提前前往踏青地點探查路況，排查隱患；有的在王府門外列隊待命，守護馬車安全；
還有的分散在車隊必經之路的街巷兩側，喬裝成百姓，暗中警戒，一舉一動都將柳映雪的安全放在第一位，守護得如同鐵桶一般，沒有絲毫疏漏。
出發之時，柳映雪與申若曦同乘一輛精緻的馬車，馬車裝飾雅緻，車內鋪著柔軟的錦墊，擺放著新鮮的瓜果點心，十分舒適。
柳文淵、申萬霖、申飛則騎馬隨行，跟在馬車兩側，身後跟著數百名侍衛，聲勢浩大，卻又井然有序。
馬車緩緩行駛在楚州的街道上，沿途百姓見狀，紛紛停下腳步，低頭注視，神色恭敬，沒有一人敢隨意喧嘩。
申若曦掀開車簾一角，看著窗外的景象，眼底滿是驚嘆，語氣帶著幾分羨慕：“姐姐，你真是太厲害了！不過是出門踏個青，竟然有這等待遇，楚州百姓這般敬重你，連街巷都為之避讓。”
柳映雪輕輕嘆了口氣，語氣中帶著幾分無奈：“哎，其實我也不想這樣。自從嫁給夫君，成為並肩王妃，便身不由己了。這些護衛，看似是榮耀，實則也是束縛，走到哪裏，都沒有幾分自在。”
申若曦看著她，正想再說些什麼，卻見前方不遠處，幾名親衛快馬疾馳，提前趕到前方的路口，攔住過往的行人與車輛，仔細排查每一處角落，確認沒有危險後，其中一名親衛又快馬折返，來到馬車旁，翻身下馬，躬身稟報：“王妃，柳老爺，前方路段已排查完畢，無任何隱患，可安心通行。”
這樣的場景，一路上不斷上演。每到一處路口、每經過一片林地，都有先頭部隊提前抵達，驅散閑雜人等，排查潛在危險，確認安全後，再回來稟報，確保柳映雪的行程萬無一失。
哪怕是一片看似尋常的草叢、一棵不起眼的樹木，親衛們都會仔細檢查，不肯放過任何一絲隱患。
申萬霖、申飛跟在馬車兩側，將這一切看在眼裏，心中震撼不已。
他們早已知曉柳家如今勢大，卻沒想到，柳家的權勢竟然到了這般地步——這般嚴密的護衛，這般至高的敬重，絕非僅憑財富就能換來的，那是鎮南王府與並肩王楚驍賦予柳家的底氣，是無人能及的權勢象徵。
申若曦坐在馬車內，心中的震撼更是難以言喻。
她生於申家，身為天下钜富之家的小姐，容貌過人，自幼見過無數金銀珠寶，也見過不少達官貴人，可從未有過此刻這般強烈的衝擊。
她看著柳映雪，看著窗外恭敬的百姓，看著嚴密的護衛，心中愈發堅定：唯有擁有權勢，才能真正站在高處，才能讓家族不再受朝廷壓榨，才能達成自己的心願。她更加篤定，一定要促成馬匹交易，藉著柳家與楚驍的勢力，為沈訣鋪路，也為申家鋪就一條真正的出路。
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