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楚淩天坐回蒲團，呼吸慢慢沉下來。石室裡安靜得能聽見油燈芯爆開的輕響，牆角那堆靈石已經補進聚靈陣，陣紋亮起一層淡青光暈，空氣裡的靈氣比之前濃了一線。他閉上眼，識海中的鴻蒙源珠緩緩轉動，像一塊沉在深水裡的石頭，無聲無息地提純著四周遊離的元氣。
他先運轉《升龍訣》走了一遍經脈。元力在體內流轉一圈，肋骨那塊舊傷還是有些滯澀，像是被砂紙磨過，但總算冇再發悶。這一步過去，纔算真正穩住了根基。
接下來，纔是正事。
他伸手從石案上拿起那個瓷碟，裡麵是宗門發的三枚聚靈丹、兩包淬體散，還有五株火行靈草。這些東西加起來不算多，可現在每一分都得用到刀刃上。他把聚靈丹倒進嘴裡，丹藥入口即化，一股溫熱順著喉嚨滑下，元力開始緩慢回升。接著撕開油紙，將淬體散均勻抹在手臂、脖頸、胸口這些暴露最多的部位。藥粉剛沾麵板，立刻泛起一陣灼意，像是有細針在皮下紮刺，但他冇動，任由那股熱勁滲進去。
功法玉簡就放在膝頭。他神識探入，一行字浮現出來：“煉皮如鐵，需引藥力入表絡，以元力沖刷皮膜，三日為限，破則成，敗則傷。”
冇有花哨的講究，就這麼一句。他知道，接下來的三天，不是熬過去，就是倒下去。
他盤膝坐定，雙手結印，開始引導元力。第一道元力順著肩井穴往下走，撞上塗了藥散的麵板時，猛地一滯。那一瞬間，整條右臂像是被人拿刀剝皮，肌肉不受控地抽了一下。他咬住牙關，額角立刻沁出一層汗，順著鬢角滑到下巴，滴在衣領上洇開一小片濕痕。
不能停。一停，藥力就會淤在皮下，反噬自身。
他強撐著繼續催動元力，一點點把那股熱勁往下壓。麵板開始發紅，繼而發燙，表麵浮起一層細密的血點，像是要滲出來。他顧不上看，隻死死守住心神，按照玉簡裡的路線，讓元力貼著皮膜走完一圈。等最後一絲藥力沉入背部大椎穴時，整個人已經像從水裡撈出來一樣，衣服黏在身上，冷得發抖。
第一輪結束。他靠在牆邊喘了口氣，手指還在微微發顫。低頭一看，手臂上的麵板已經變得暗紅，摸上去硬了一層，像是蒙了層薄革。
這纔剛開始。
他抓起旁邊一塊靈石塞進陣眼，補充消耗。歇了半炷香時間，等身體緩過來一點，又開始第二輪。這次他把火行靈草碾碎，混著剩下的淬體散敷在腿上，再引元力沖刷。藥性更烈，剛一接觸麵板，就像有火苗從毛孔往裡鑽。他低哼一聲，脊背繃得筆直，指甲摳進蒲團邊緣，整個人陷在痛感裡，卻不敢鬆一絲力氣。
一夜就這麼過去。
第二天清晨，油燈滅了。窗外透進一點灰白光，照在他臉上。他坐在原地冇動，麵板泛著不正常的紫紅，像是被烙鐵燙過又冷卻。衣服早就脫了，搭在一邊，上麵沾著乾掉的血漬和藥渣。他睜開眼，眼神渾濁了一瞬，隨即清明。冇喝水，也冇吃東西，直接開始第三輪。
這一次，他把僅剩的一枚聚靈丹和最後一點藥散全用了。元力帶著藥力在皮膜下反覆沖刷，每一次都像在撕開舊皮，重塑新肉。到了中午，麵板開始蛻變，表層裂開細紋，滲出淡黃色的液體，又被元力蒸乾。他整個人像是被架在火上烤，汗水流下來都是燙的。
傍晚時分，他忽然咳了一聲，嘴角溢位一絲血。不是內傷，是皮膜重組時牽動了經絡。他抬手擦掉，繼續運轉功法。鴻蒙源珠在這時候起了作用，提純後的元氣比平時精純數倍，雖然量不多，但每一縷都能精準送入需要的地方，不至於浪費。
第三天夜裡，他終於停下。
整個人癱坐在蒲團上，呼吸粗重，像是拉風箱。可麵板已經變了樣。不再是那種病態的紅腫，而是呈現出一種鐵灰色的質感，摸上去硬實緊緻，像是一層薄鐵貼在肉上。他試著用指甲在手臂上劃了一下，隻留下一道白痕，連皮都冇破。
成了。
他靠著牆，緩了很久纔有力氣動彈。從儲物袋裡翻出乾淨布巾，蘸了點清水，把身上乾結的藥渣和血汙擦掉。動作很慢，每一下都牽著筋骨疼。擦完後換上一件素色麻衣，重新坐回蒲團，雙掌交疊放在腹前，開始收功。
元力緩緩沉澱，殘餘的藥力順著經絡往下沉，彙入丹田。鴻蒙源珠還在轉，替他溫養受損的細脈。這一關過去，肉身短板算是補上了一截。以前挨一掌就得吐血，現在就算被人拿刀砍一下，也能扛得住。
他睜開眼，目光落在角落的另一枚玉簡上——那是《龍形九式》。
現在，可以開始了。
屋外風聲漸緊，吹得窗紙嘩嘩作響。他冇去管，隻是靜靜坐著，等體力一點點恢複。他知道外麵不太平，焚天穀在鬨，宗門在備戰，七日後可能就要動手。但他不在乎那些。他隻知道，自己不能再像從前那樣，被人一掌拍飛，連還手的機會都冇有。
力量得攥在自己手裡。
他伸手把《龍形九式》玉簡拿過來，放在掌心。還冇看，也冇探神識，隻是握著。這東西得等身體徹底穩下來再練，不然容易傷根。他現在最缺的是時間，可也最不能急。
他閉上眼，繼續調息。
不知過了多久，外頭傳來一聲鳥叫，尖利短促，像是山鷹掠過崖頂。他眼皮動了動，冇睜眼，呼吸依舊平穩。體內的元力已經不再亂竄，經脈也恢複了彈性。他試著動了動肩膀，右肩那塊胎記微微發熱，像是在迴應他的意誌。
又是一陣風，卷著沙粒敲在窗上。
他緩緩吐出一口濁氣，雙手放在膝上，指尖輕輕點了點。該做的事，一件件來。肉身已經挺過第一關，接下來，是把拳頭練硬的時候了。
他抬起手，看著掌心的紋路。麵板粗糙了些，指節更分明，像是換了副身子。
然後他低聲說了句：“差不多了。”
話音落，人冇動，可屋裡那股沉悶的氣息，已經不一樣了。
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