江畔，分頭急尋。
幾乎在梁延嗣馬蹄聲震動營門的同時，李元清與梁延嗣之子梁繼勳已率另一隊精銳，沿江岸向下遊疾馳。
“陛下留下的暗記在此處中斷了。”
李元清勒馬，蹲在潮濕的泥地上，指尖撫過一處幾乎被江水沖刷掉的特殊劃痕，眉頭緊鎖。
“最後指向是那片蘆葦蕩深處的廢棄小碼頭。繼勳，你帶一半人從陸路包抄過去，注意隱蔽，可能有暗哨。我帶人乘舢板從水路靠近。記住，首要任務是確認陛下安全，若無陛下明示或危急情況，不得暴露，更不得擅自接戰。”
“明白！”
梁繼勳年輕的臉龐上滿是與年齡不符的沉穩果決，他曾跟隨在李從嘉麾下作戰，去年末纔回到荊州，抱拳領命，迅速點齊人手，悄無聲息地冇入岸邊的灌木與蘆葦叢中。
江風送來遠處營寨隱約的鼓譟，更襯得此地的死寂令人心悸。
他手一直按在刀柄上，目光銳利地掃視著每一處陰影，心中默唸：陛下，千萬平安。
江上，毀滅進行時。
與此同時，在更下遊水流湍急的“亂石澗”附近，高都頭站在一條快船船頭，麵色陰沉地望著前方被黑暗和霧氣籠罩的險惡水道。
他身後兩條吃水較深的貨船，正是裝載著匠人與“北貨”的關鍵。
“都頭，真要過去嗎？”
操船的心腹聲音發顫。
“少廢話！張將軍的命令，你想抗命嗎？”
高都頭低喝，眼中閃過狠色，“進去之後，聽我號令行事。記住，這是‘意外’，是船毀人亡的‘意外’！事後，自有厚恤！”
高都頭的心也提到了嗓子眼，他必須親手製造一場看似天衣無縫的災難，來掩蓋所有不可告人的秘密。
裝載著匠人與北地“厚禮”的兩條貨船，正藉著夜色與漸漸濃重的水霧，向著上遊一處預設的隱蔽岔道駛去，打算北上。
兩艘小船隨行護送，劉仁軌，此刻心神不寧地站在船頭。
將軍的命令幾經變更，從全力護送到加速轉移，再到方纔快艇追來傳達的“原地待命，高安將軍親自傳達新令”，都透著不尋常的詭譎。
快艇很快追了上來。
高安是張文遠的絕對心腹，亦是漢江指揮使衙門的虞侯，與船上的劉仁軌頗為熟稔。他獨自躍上貨船，神色凝重地將劉仁軌拉到一旁。
“劉兄，事情有變。”
高安壓低聲音，語氣急促，“將軍判斷，這兩條船和船上的人，恐怕已是最大的破綻。為了大局，也為了兄弟們的身家性命，將軍有令……”
他湊得更近，聲音幾不可聞，卻帶著冰寒的決絕。
“……送他們一程‘意外’。亂石澗就在前麵，那裡水流礁石，正是天衣無縫的葬身之地。船上所有與北邊有關的物件，包括那些匠人，一個不留。”
“事後，你我便是追查不力、致使奸商船隻遇險的‘失職’軍官，雖有小過，卻可保全身家，將軍必有厚報。”
劉仁軌瞳孔驟縮，握著刀柄的手猛地收緊。
他看了一眼船艙方向，那裡有十幾個手無寸鐵的匠人和幾口貼著封條的大箱子。又看了看高安身後快艇上那七八個麵無表情、手按刀柄的漢子。
他明白，這不是商量，是最後通牒。
拒絕，意味著他現在就要死。
看了看北方“商船！”，劉仁軌想了想自己處境。
一股寒意從腳底直衝頭頂，但多年刀頭舔血的生涯讓他迅速做出了選擇。
他喉結滾動了一下，澀聲道：“……末將，遵命。”
高安眼中閃過一絲如釋重負的冷光，拍了拍劉仁軌的肩膀：“劉兄深明大義。事不宜遲，我的人會協助‘處理’乾淨。”
貨船開始調整航向，朝著那片在夜色中如同巨獸張口的黝黑澗口緩緩駛去。
船上的氣氛陡然變得死寂而緊繃，匠人們似乎預感到了什麼，艙內傳來壓抑的嗚咽和騷動。
劉仁軌的手下與高安帶來的人交換著眼神，空氣中瀰漫著無形的殺機。
就在貨船即將滑入澗口陰影的前一刻，異變突生！
劉仁軌眼中凶光一閃，突然暴喝：“動手！”
他並非全然甘心做棄子，更不甘心被高安的人監視著完成這滅口臟活。
他心中知道，在“處理”匠人之後，自己必會成為替死鬼。
他身邊的幾名心腹悍匪早已會意，鋼刀出鞘，並非砍向船艙，而是直接劈向了近在咫尺的高安及其手下！
“劉黑子，你敢！”高安又驚又怒，拔刀格擋，金鐵交鳴之聲刺破江夜的寂靜。
狹小的貨船甲板瞬間變成了血腥的修羅場。
兩夥原本同屬張文遠麾下的亡命之徒，為了渺茫的生機或執行鐵令，凶狠地廝殺在一起。
刀光閃爍，鮮血飛濺，怒罵與慘嚎聲響成一片。
有人中刀落水，噗通聲被湍急的水流吞冇。船艙裡的匠人嚇得魂飛魄散，縮在角落瑟瑟發抖。
螳螂捕蟬，黃雀在後。
就在這兩夥“螳螂”自相殘殺、難解難分之際，江麵之上，異響再起！
先是尖銳的破浪聲由遠及近，數艘細長的、快如飛魚的梭形快艇刺破下遊的霧氣，悄無聲息地出現在貨船側後方，呈扇形包圍而來。
快艇上站立的兵卒黑衣黑甲，手持勁弩，腰挎分水刀，沉默如山，唯有眼中精光在暗夜裡灼灼逼人。
緊接著，更沉重的、彷彿擂動地脈的劃水聲隆隆傳來。
在快艇的引導下，幾艘體型龐大、舷牆高聳的艨艟戰船如同移動的堡壘，碾開江濤，出現在視野之中。
船頭飄揚的旗幟在火把映照下赫然可見，正是梁延嗣麾下直屬水軍的旗號！
為首戰船艦首，李元清按刀而立，臉色在跳躍的火光下冷峻如鐵，目光如冰錐般鎖定兩條貨船，尤其是船上那場醜惡的內訌。
“梁……梁字旗！是梁老將軍的水鬼營！”
一名混戰中瞥見這一幕的高安手下失聲尖叫，聲音充滿了難以置信的恐懼。
高安一刀逼退趙頭領，倉惶回頭，隻見那巨大的戰船黑影已籠罩過來，弩箭的寒光在船樓上密密麻麻地亮起。
他如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，握刀的手都顫抖起來。
“怎麼……怎麼可能這麼快？！我們的行蹤……暴露了？！”