鄭彥華沉默片刻，眼神中閃過一絲追憶與痛楚，緩緩說道：“我想起了五年前……也是在楚州。當時，張彥卿將軍麵對的是後周世宗皇帝柴榮親率的十萬大軍。”
他的聲音低沉下去，帶著無儘的惋惜，“張將軍血戰數日，寧死不降，最終……城破身亡。周軍入城後……屠城。那時的楚州，幾乎化為一片焦土，屍骸塞巷，血流成河……”
他猛地轉過身，目光灼灼地看向張雄和陳德誠，以及周圍默默傾聽的士卒，語氣變得無比堅定，甚至帶著一種悲壯的決絕。
“正因見過那般地獄，才知道城破之後是何等慘狀！如今，我們麵對的遼軍，比之當年的周軍，更加殘暴不仁！他們視我漢民如豬狗，屠城搶掠，毫無顧忌！”
他的目光掃過城內那些在晨光中漸漸甦醒的街巷，看著那些擔驚受怕了一夜的百姓開始小心翼翼地活動，聲音提高了八度，如同宣誓般說道。
“我們身後，是數十萬楚州父老！是淮南的門戶！絕不能讓五年前的慘劇重演！我鄭彥華在此立誓，隻要還有一兵一卒，隻要我還有一口氣在，就絕不讓遼寇踏進楚州城一步！”
“哪怕戰至最後一人，流儘最後一滴血，也要守住這片土地，護住身後的百姓！”
他的話語擲地有聲，在清晨的城頭上迴盪，驅散了部分籠罩在將士心頭的陰霾。
張雄、陳德誠等人隻覺得胸中一股熱血上湧，齊聲應道：“願隨將軍死守楚州！與城共存亡！”
鄭彥華重重地點了點頭，但望向城外遼營的目光，憂慮並未完全散去。
他知道，光有決心還不夠，耶律沙的主力尚未真正全力攻城，而那個如同惡狼般環伺在側的完顏烏魯，更是一個巨大的隱患。
楚州的考驗，纔剛剛開始。
他現在唯一的希望，就是陛下李從嘉的援軍，能夠儘快趕到。
正當楚州守將期盼之際。
李從嘉已經從濠州，來到了洪澤湖。
此地湖麵延綿百裡，是內地第四大湖，浩蕩無邊，對環境進行描寫，再行船一日多的時間，就可以趕到楚州治下的盱眙縣，先秦時期的名城。
洪澤湖，煙波浩渺，水天相接。
時值四月末，湖麵上氤氳著薄薄的水汽，一望無際的蘆葦蕩在風中起伏，如同綠色的海浪。
夕陽的餘暉灑在粼粼波光之上，碎金萬點，幾隻水鳥掠過，留下清鳴，本該是一派寧靜祥和的江南水鄉畫卷。
湖麵上浩浩蕩蕩行駛的數百艘大小戰船，以及船上肅殺的玄甲將士，卻將這靜謐徹底打破。
李從嘉立在最大的樓船，身披一件玄色常服，外罩猩紅披風，臉色依舊帶著失血後的蒼白，但身姿依舊挺拔如鬆。
他的目光越過浩蕩的湖麵，投向東北方向。
“陛下，湖風甚寒，您傷勢未愈，還是回艙歇息吧。”
暗衛指揮使萵彥如同影子般出現在他身後，低聲勸道。
李從嘉微微擺手，目光依舊凝重地望著遠方。
申屠令堅捧著一碗剛煎好的湯藥：“陛下，萵指揮使說得對。您後背的傷還冇結痂，醫官說了要靜養。”
文臣張泌也上前一步，手持一份剛收到的軍報，臉上憂色重重：“陛下，龍體關乎社稷，還請以江山為重。楚州戰事雖急，然……”
李從嘉緩緩轉過身，接過張泌手中的軍報，卻冇有立刻去看，聲音帶著一絲疲憊，卻異常清晰：“楚州最新情況如何？細細報來。”
張泌知道勸不住，隻得躬身稟報。
“是。陛下，根據多方探報彙總，楚州治下五縣，如今形勢岌岌可危。州治山陽縣，也就是楚州城，目前仍在鄭彥華將軍手中，但已被耶律沙主力七萬餘人團團圍困，日夜猛攻，形勢萬分危急。”
他頓了頓，語氣更加沉重：“鹽城縣、淮陰縣……已然淪陷。據逃出的難民所言，遼軍破城之後，縱兵大掠，屠城……絕戶，婦孺老幼亦不放過，慘狀……難以言表。”
“砰！”
李從嘉一拳砸在船舷欄杆上，指節因用力而發白，眼中迸射出駭人的怒火與痛楚，“耶律沙！耶律撻烈！此等暴行，天人共憤！朕必親手誅之！”
他強壓下翻湧的氣血，深吸了一口帶著水汽的冰涼空氣，繼續問道：“我方援軍動向如何？”
張泌連忙道：“稟陛下，南路，吳翰將軍已率三萬步騎，從抵達揚州，正日夜兼程，預計三日後可抵達楚州南麵的安宜縣，試圖從側翼牽製遼軍。而我軍，”
他看了一眼李從嘉，“陛下親率濠州得勝之師近兩萬，自西而來，經洪澤湖水路，越過盱眙，再有兩日直達山陽。”
申屠令堅急聲道：“陛下，咱們這就加快速度，殺過去，跟那幫遼狗拚了！早點到，楚州的百姓就少受一天罪！”
萵彥卻冷靜地分析道：“陛下，申屠將軍勇武可嘉，但此刻仍需謹慎。我軍雖有兩萬，且多為精銳，但遼軍勢大，足有七萬之眾，且多為騎兵，野戰優勢極大。陛下您又龍體未愈，若倉促與敵決戰，恐非上策。”
李從嘉沉默了片刻，目光再次投向地圖，手指在洪澤湖與楚州之間劃過。
他雖然心急如焚，恨不得插翅飛到楚州，與遼軍決一死戰，但身為帝王和統帥的理智告訴他，衝動隻會帶來毀滅。
“萵彥所言，在理！”
李從嘉的聲音恢複了冷靜，“朕心再急，也不能被遼軍‘圍點打援’，逐個擊破。耶律沙巴不得朕不顧一切地衝過去。”
他指向地圖上的水道：“我軍優勢，在於水師。”
“傳令下去，大軍抵達盱眙後，暫不急於登陸與遼軍主力決戰。依托水路，突襲騷擾，散佈在各地遼軍。發揮樓船弩炮之利，沿淮水河道，不斷襲擾遼軍側翼和補給線，吸引其注意力，讓其不能全力攻城。”
他又指向南麵：“同時，多派哨探，與吳翰部保持聯絡。”
“待其三萬兵馬抵達安宜，與我軍形成南北夾擊之勢，屆時，我軍總兵力可達五萬，雖仍少於遼軍，但已有一戰之力！再尋機與鄭彥華裡應外合，方可一舉破敵！”
他環視身邊眾臣，斬釘截鐵地說道。
“告訴吳翰，也告訴楚州城內的鄭彥華，穩住！朕已至洪澤湖！援軍不日即到！讓他們再堅持數日！此戰，不僅要解楚州之圍，更要將這夥殘暴的遼寇，儘數殲滅在淮水之畔！”
“臣等領命！”
眾人齊聲應道，心中雖仍擔憂陛下身體，卻更為其在這危局之下的冷靜判斷和周密部署所折服。
李從嘉說完這一長段話，忍不住輕輕咳嗽了幾聲，背後的傷口又傳來隱隱作痛。他
扶住船舷，望著楚州方向那似乎永遠也散不去的戰爭陰雲，心中默唸：“鄭將軍，楚州的百姓，再等三日！！”