“陛下。”
張泌的聲音沉重，帶著難以掩飾的痛惜。
“遼賊耶律沙部自攻破海州後，縱兵大掠，屠城三日……城中百姓，無論老幼，幾無倖免。”
“遼騎南下，漣水、鹽城等地相繼陷落，守軍力戰不敵，城破之後，皆遭……皆遭焚掠。如今兵鋒已直逼楚州！楚州城現由指揮使鄭彥華率軍死守，然……至今尚無最新戰報傳來，情況……恐不容樂觀。”
“畜生！”
胡則獨眼瞬間赤紅，一拳狠狠砸在身旁的艙壁上，發出“咚”的一聲悶響。
“耶律沙！耶律撻烈！這幫該千刀萬剮的蠻夷！他們根本不是來打仗的，他們是來吃人的！”
彭師健也是咬牙切齒，臉上肌肉抽搐。
“屠城！搶掠！燒殺！這與禽獸何異？！北地胡虜，果然毫無人性可言！他們眼裡隻有財貨和殺戮，何曾將我中原百姓當人看！”
連一向沉默寡言的萵彥，陰影中的眼神也銳利如刀，冰冷地吐出幾個字：“皆該殺。”
眾將的怒罵聲中充滿了對遼軍殘暴行徑的切齒痛恨。
他們可以接受戰場上的生死搏殺，但對於這種針對平民的、毫無底線的屠戮和暴行，感到無比的憤怒與鄙夷。
李從嘉躺在榻上，聽著這些訊息，胸口彷彿壓了一塊巨石，讓他呼吸都變得困難。
他彷彿能透過這冰冷的彙報，看到海州、漣水、鹽城那一座座化作焦土、屍橫遍野的城池，聽到百姓臨死前的哀嚎與絕望。
他強壓下翻湧的氣血和背後的劇痛，聲音沙啞地問出了另一個名字。
“可有……林仁肇的訊息？”
張泌緩緩地搖了搖頭，臉上露出一絲無奈：“自海州城破，林將軍下落不明，至今……仍無任何訊息傳回。生死……難料。”
最後的希望似乎也落空了。
海州陷落，林仁肇失蹤，東路防線崩潰，遼騎如入無人之境，正在富庶的淮南大地肆意踐踏。
李從嘉閉上眼睛，深吸了一口氣，再睜開時，眼中已是一片決然。
他忍著背後鑽心的疼痛和渾身的虛弱，用手肘強撐著床榻，竟是要坐起來！
“陛下！您傷勢未愈，不可輕動啊！”
張泌急忙上前想要攙扶勸阻。
“扶朕起來！”
李從嘉的語氣不容置疑，申屠令堅不敢違逆，隻能小心翼翼地將陛下扶起，在他身後墊上軟枕。
李從嘉臉色蒼白，額角因疼痛而滲出冷汗，但他的目光卻異常堅定，掃過榻前的每一位文武重臣。
“朕的身體，朕自己清楚。死不了人。但楚州若破，揚州危矣！淮南百姓，將儘陷於胡虜鐵蹄之下，屆時纔是真正的生靈塗炭，國將不國！”
他頓了頓，聲音提高了幾分，帶著一種悲壯與決絕。
“為何要冒險渡江北上，與趙匡胤決死一戰？就是為了擊潰宋軍主力，爭得這寶貴的時機！若因朕一人之傷，而坐視淮南糜爛，朕有何麵目去見江東父老，有何資格做大唐天子？！”
“陛下！”
眾將聞言，無不動容。
他們深知陛下傷勢不輕，但更明白局勢的危急和李從嘉以天下蒼生為唸的胸懷。
張泌躬身道：“陛下心繫黎民，然龍體乃國之根本，還望陛下三思，稍作休養，再圖東進不遲啊！”
李從嘉搖了搖頭：“時不我待！”
“咳咳……耶律沙不會給朕休養的時間。多耽擱一日，便不知有多少百姓家破人亡。”
他看向萵彥和申屠令堅，“傳朕命令，大軍即刻準備，今夜子時，拔營東進，馳援楚州！”
他沉吟片刻，補充道：“為防宋軍細作探查，大軍分作三路。萵彥，你率暗衛為前哨，清除沿途宋軍眼線，探查敵情。”
“彭師健、胡則，你二人各領步卒，隱蔽行軍，務必在五日內抵達楚州外圍指定位置集結。咳咳……”
“命張璨換防滁州，命吳翰儘快行軍抵達楚州。”
李從嘉強壓身後疼痛，額頭滲出汗水：“朕親率中軍水路繞行，由申屠令堅護衛，與梁繼輝所部弓弩手、剩餘黑甲軍一同行動。”
“記住，行動務必隱秘，打遼軍一個措手不及！”
“臣等領命！”
眾將見陛下心意已決，且計劃周詳，不再勸阻，齊聲應諾，心中充滿了對陛下的敬佩與對即將到來的大戰的決然。
是夜，月暗星稀。
濠州唐軍大營悄然動作，冇有盛大的誓師，冇有震天的鼓角，隻有一隊隊人馬在夜色中無聲無息地開拔，如同暗流，向著東方那片正被血火籠罩的土地湧去。
李從嘉強撐著病體，在申屠令堅的嚴密護衛下，前往楚州的戰船。
江風凜冽，吹動他蒼白的臉頰和染血的征袍，但他的眼神，卻比星辰更加明亮堅定。
與此同時，楚州西北約二十裡外，一座名為“安平”的小縣城，此刻已與“安平”二字毫無關聯。
殘垣斷壁，焦木餘燼，空氣中瀰漫著濃重的血腥與煙火混合的惡臭。
幾處房屋仍在冒著滾滾黑煙，如同枉死者不屈的冤魂。
街道上，雜物散落，偶爾可見倒斃在地、衣衫襤褸的屍骸，引來成群烏鴉的啄食。
一隊約莫十人的遼兵，騎著瘦健的契丹馬，正驅趕著幾十名從城中搜刮出來的倖存百姓。
這些百姓大多為青壯男子和年輕女子，他們神色麻木，眼神空洞，如同行屍走肉，身上或多或少帶著傷痕和汙穢。
看不見老人和孩童的身影，已被殺絕……
一名遼兵百夫長似乎覺得無聊，看著隊伍中一個因為恐懼而低聲啜泣、衣衫被撕扯得殘破不堪的女子，剛剛享用完這個女奴，他臉上露出殘忍的笑意。
女子咬著嘴唇，惡狠狠的瞪著他：“還我孩子……”
他猛地抽出腰間的長刀，在女子驚恐的尖叫聲中，刀光一閃！
“噗嗤！”
鋒利的刀尖輕易地劃開了少女單薄的胸膛，鮮血瞬間湧出。
“把她扔了，這個女奴不順從……”
一旁小卒，手腕一抖換成長槍，就著那恐怖的傷口猛地向上一挑！
女子淒厲的慘叫戛然而止，整個人被長槍挑起，如同一個破敗的玩偶。
遼兵哈哈大笑著，用力一甩，將尚在抽搐的屍體重重地扔在了路邊的瓦礫堆上，濺起一片塵土。
“哈哈哈！南地的女人，就是不禁玩！”