月城的雨下得正急，豆大的雨點砸在祥陽城的夯土城牆上，濺起一片片泥濘。城守府外，兩個渾身是血的人影跌跌撞撞地撲過來，守門禁軍剛要嗬斥，看清來人模樣卻嚇了一跳——王浩的蜀錦袍被劃開數道口子，沾滿泥漿的臉上還留著一道血痕，手裏緊緊攥著半截被砍斷的玉帶；李虎左臂的傷口用破布胡亂纏著，血浸透了粗布衣，臉上的刀疤因痛苦而扭曲，腰間的短刀鞘空著，顯然是打鬥時遺失了。
“快……快通報周大人！”王浩的聲音嘶啞，剛說完就劇烈咳嗽起來，咳出的血沫濺在青石板上。李虎扶著他，另一隻手死死按著懷裏的麻布，指節因用力而發白，那麻布層層包裹著，邊角已被血浸透。
周文彬正在府中核對稅冊，聽聞通報時手裏的算盤“啪嗒”掉在地上。他衝到門口，看見兩人的慘狀，臉色“唰”地變得慘白，手指顫抖著指向他們：“你們……你們怎麼弄成這樣？商隊呢？”
“周大人！”李虎猛地單膝跪地，膝蓋砸在石板上發出悶響，“我們在狼牙河道遇襲了！對方有上百號人，駕著快船，矇著臉，上來就砍人！弟兄們拚死抵抗，可對方人太多……”他說到這裏，喉嚨裡像堵了團棉花，聲音哽咽，“四艘貨船被搶走了，二十個弟兄……一半沒了！”
王浩癱坐在地上，眼淚混著雨水和血水往下淌，蜀錦袍上的泥汙順著褶皺往下滴：“那些人太狠了，鉤爪搭住船舷就往上沖，刀刀往要害砍。要不是李隊長帶著人硬沖，怕是一艘船都回不來……”他忽然抓住周文彬的褲腳，指甲幾乎嵌進布料裡，“周大人，我們對不起王爺，對不起您啊！”
周文彬隻覺得天旋地轉，後背瞬間被冷汗浸透。他扶住門框才勉強站穩，眼前閃過周勤那張陰沉的臉——出發前王爺特意囑咐，這批貨關係到南境的命脈，若是出了差池，提頭來見。如今四船從華夏朝購買的貨物沒了，這可不是掉腦袋就能了結的事。
“慌什麼！”周文彬強作鎮定，聲音卻發顫，“先清點損失！還剩多少貨？對方是什麼來路？”
“還剩六艘船，都在城外碼頭靠著。”李虎掙紮著起身，從懷裏掏出一個防水竹筒，取出後是層層包裹的麻布，小心翼翼地展開，“這是我們一路繪製的，從祥陽城到永夏寨的水路圖，標註了險灘、岔口和能停靠的地方……對方穿著蒙麵黑衣，快船速度極快，像是常年在河道上討生活的。弟兄們聽見他們喊‘虎牙幫’的名號，可我看他們的打法，比尋常水匪利落得多，倒像是……像是受過訓練的兵卒。”
周文彬接過麻布，手指抖得幾乎捏不住。布上用炭筆勾勒的河道線條被血糊了大半，“狼牙河道”“黑風口”“永夏寨”等標記卻還清晰。他深吸一口氣，猛地轉身對親兵吼道：“立刻帶人去碼頭清點！每艘船的貨物都要登記，少了一根銅絲都要報上來！再備三匹快馬，拿到結果後我們立刻啟程去月城！”
親兵領命而去，周文彬盯著地上的血漬，心中不斷猜測這事會是誰做的。他甩甩頭，強行壓下心頭的寒意，扶起王浩：“王公子，撐住！到了月城，咱們如實向王爺稟報，或許還有轉圜的餘地。”
三匹快馬在雨幕中疾馳，馬蹄踏過積水的路麵，濺起一人多高的水花。王浩伏在馬背上，時不時因顛簸痛撥出聲；李虎單手控韁，另一隻手死死抓著背上的防水竹筒；周文彬的官帽被風吹掉，花白的頭髮貼在汗濕的額頭上，腦子裏反覆盤算著該如何向周勤解釋——搶匪的兇悍、商隊的損失、李虎拚死護住的水路圖……每一個字都像是燒紅的烙鐵，燙得他心口發疼。
太極殿的銅鶴香爐裡，檀香燃到了盡頭。周勤正對著華夏朝的琉璃杯出神，忽然聽見殿外傳來急促的腳步聲，夾雜著李德全慌張的通報：“王爺！祥陽城急報！周文彬帶著王浩、李虎求見，說是……說是商隊出事了！”
周勤的手指猛地收緊，琉璃杯在掌心硌出紅痕。他還沒來得及開口，三個狼狽的身影已經闖了進來，泥水順著褲腳滴在金磚上，在地上匯成小小的水窪。
“王爺！”周文彬“噗通”跪倒，聲音帶著哭腔，“屬下罪該萬死！商隊在狼牙河道遇襲，被搶走四艘貨船，十一名護衛殉難！”
王浩趴在地上，肩膀劇烈顫抖：“王爺饒命！是屬下無能，沒能護住貨物……”
李虎咬著牙，扯開左臂的破布，露出深可見骨的傷口：“王爺！對方是有備而來，快船百艘，人手過百，刀法狠辣！末將帶著弟兄們拚到最後，隻保住了六艘船……這是從祥陽城到永夏寨的水路圖，華夏朝隻讓在永夏寨交易，所以未能到達華夏朝都城，永夏寨的城牆是用不知名的硬石砌成，城高牆厚，城上佈防了很多重型武器，不讓靠近沒能看清楚具體是什麼物器，士兵的弩箭比咱們的鋒利，都穿著武裝到牙齒的鐵甲，佩刀也是沒見過的刀鍾，還有高煙囪的冶鐵工坊……”他說著，將染血的麻布高高舉起。
周勤的目光像淬了冰，緩緩掃過三人。當看到那半截玉帶、空蕩的刀鞘、染血的水路圖時，他猛地一拍禦案，鎏金硯台“哐當”砸在地上，墨汁濺了滿地：“廢物！一群廢物！”
他幾步衝到三人麵前，一腳踹在周文彬胸口，將他踹得翻滾出去：“朕讓你坐鎮祥陽城，就是讓你護住祥陽城和過往的商隊！結果呢？還能讓土匪截了咱們自己的貨船，四船從華夏朝換回來的貨物！那是多少精鹽瓷器的寶貝？你讓朕怎麼跟大臣們交代？！”
周文彬趴在地上，嘴角淌著血，連聲道：“王爺息怒！是屬下失職！可對方太兇悍，說不定是……是中侯王的人假扮的匪寇！”
“中侯王？”周勤冷笑，一把奪過李虎手裏的水路圖，展開時不小心扯破了邊角，“現在說這些有什麼用？張猛要出兵，王啟年要通商，你們卻給朕弄來個損兵折將！”他的目光落在圖上標註的“永夏寨”三個字上，忽然狠狠將麻布摔在李虎臉上，“畫這些有屁用！連自己的貨物都護不住，還想靠著這破布去摸華夏朝的底？”
李虎額頭被砸出血，卻挺直脊背：“王爺！這水路圖關係重大！末將請戰！帶五千精兵，按著圖上的路線去蕩平狼牙河道，奪回貨物，再順流而下直取永夏寨！華夏朝的防禦雖強，但隻要出其不意……”
“夠了！”周勤打斷他，胸口劇烈起伏，指著殿門，“李德全！把周文彬拖下去，杖責四十，貶為庶民！王浩禁足三年，罰沒全部家產！李虎……”他盯著李虎的傷口，語氣稍緩，“念你力戰有功，還保住了水路圖，暫且記下這樁罪過，去軍醫營養傷，傷好後到張猛麾下聽令！”
三人領命謝恩，被侍衛拖下去時，王浩的哭聲、周文彬的咳嗽聲、李虎沉重的腳步聲，在空曠的大殿裏回蕩。周勤看著滿地狼藉，忽然抓起那隻琉璃杯，狠狠砸在盤龍柱上。杯子碎裂的脆響中，他低吼道：“周泰！一定是你！這筆賬，朕記下了！”
“王爺息怒！”戶部尚書王啟年最先出列，花白的鬍鬚因急喘而顫抖，“周文彬雖失職，但祥陽城防務本就吃緊；李虎能保住水路圖與六艘貨船，已是難得……眼下當務之急是查明劫匪來路，而非嚴懲下屬啊！”
兵部尚書張猛卻按劍上前，甲冑碰撞聲鏗鏘有力：“王大人此言差矣！不嚴懲何以立威？狼牙河道乃商路咽喉，劫匪敢在此動手，分明是藐視王爺權威！依末將看，罰得輕了！”
殿內頓時響起竊竊私語。吏部侍郎捏著朝珠，小聲嘀咕：“周文彬畢竟是王爺的遠房表親，貶為庶民怕是……”話未說完就被刑部尚書瞪了回去：“國法麵前無親疏，此事若不嚴辦，日後誰還敢替王爺賣命？”
周勤喘著粗氣，目光掃過群臣，忽然指著刑部尚書袁剛：“袁剛！你帶三隊緹騎，立刻去祥陽城徹查！務必弄清‘虎牙幫’的底細，若真是周泰的人假扮，就算挖地三尺也要找出證據！”
“臣領命！”袁剛躬身應道，甲葉相撞發出脆響。
周勤又看向王啟年：“剩下的六船貨物，由你親自督辦銷售。多換取糧草，務必在月內將賬冊呈上來，填補國庫虧空！”
“老臣遵旨。”王啟年捧著朝笏，眉頭卻鎖得更緊——六船貨物僅夠填補三成虧空，想讓國庫充盈，還得靠與華夏朝的通商。
張猛見狀，再次上前半步：“王爺！查案剿匪豈能少了軍隊？末將願帶五千精兵，隨袁尚書同去祥陽城！先蕩平狼牙河道的匪窩，定能奪回被搶貨物，再順流而上直逼永夏寨，順帶……”
“夠了！”周勤猛地抬手打斷，指節因用力而泛白，“你當國庫是金山銀山？五千兵的糧草軍械，要賣多少銅礦？眼下當務之急是賣貨補庫，而非窮兵黷武！”他盯著殿外的雨簾，聲音陡然低沉，“剿匪之事，先讓袁剛查清再說。”
張猛脖子漲得通紅，卻不敢再爭——他清楚國庫的窘境，去年冬天連邊軍的冬衣都拖了月餘才發放，此刻確實無力支撐大戰。
群臣散去時，雨勢漸小。王啟年路過張猛身邊，低聲勸道：“將軍稍安勿躁，等國庫充盈了，何愁沒有用兵之時？”張猛“哼”了一聲，甩袖而去，鐵甲撞擊聲在長廊裡格外刺耳。
太極殿內，周勤獨自對著那幅染血的水路圖發獃。李德全小心翼翼地收拾著地上的碎瓷片，忽聽王爺喃喃自語：“華夏朝……永夏寨……”他抬頭時，正見周勤指尖劃過圖上的河道，眼神複雜。
五日後，袁剛的密報送到：狼牙河道的“虎牙幫”確與中侯王周泰有牽連，劫匪中甚至有洛城駐軍的身影。周勤將密報揉成一團，卻終究沒下令出兵——他看著王啟年送來的售貸清單，僅夠支撐三個月的軍需，若此時與周泰開戰，怕是連給華夏朝的銅礦都湊不齊。
張猛的請戰書又遞上來三次，均被周勤壓在案下。他在批複中寫道：“待售完貨物，補足糧草，再議出兵。”這短短一行字，讓南境與華夏朝的戰事，悄然往後推遲了至少一年。
永夏寨的瞭望塔上，楊浩宇收到陳勝的密信，信中隻寫了一句話：“南境暫無異動，加緊燒製石灰彈。”
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