皇家高台，通往內宮的廊道上。
皇後走得並不快……
熟悉她的人能從她挺直的背脊和微微抿起的嘴角，看出她心緒不寧。
周圍的侍衛宮女都屏息凝神，不敢發出一點多餘的聲音。
「他……真的踏出了階梯？」
皇後忽然開口，聲音不高，帶著一絲冷意。
她問這句話，不知是問給自己聽，還是問給別人聽……
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緊隨在她身側的一名黑衣侍衛，立刻低頭匯報。
「回娘娘，千真萬確。在場所有修士都看見了。陳平在第九十九階停留許久後，向前邁步。」
「他的腳落下時，已經離開了階梯實體的範圍，懸浮於半空。但他站得很穩，彷彿腳下有看不見的台階支撐。」
「懸浮……看不見的台階……」
皇後重複著這兩個詞，眼底深處掠過一抹極深的忌憚，甚至有一絲她自己都不願承認的駭然。
「他才紫府！他憑什麼？」
這句話她幾乎是咬著牙說出來的，帶著一種被冒犯和超越的惱怒。
「所以……」
侍衛冇說完，但意思已經很明顯。所以此子身上有大秘密，或者，他的存在本身，可能就是一個變數，一個威脅。
皇後當然聽懂了。
她放在袖中的手緩緩握緊。
殺意，確實在她心中翻滾。
這個陳平，不僅道心堅韌得超乎想像，竟還能引動「問心階」更深層的變化，踏上那傳說中的「第一百階」。
這已經超出了她的掌控，超出了她此次「篩選」的計劃。
這次的「問心階」，確實被她動了手腳。
以往的階梯，隻是單純考驗道心堅韌與否，壓力遞增。
但她通過皇室秘傳的陣法，嫁接了一部分「幻心鏡」的威能進去，使得階梯在考驗道心的同時，會激發修士內心的恐懼、**，編織出近乎真實的幻境。
目的，就是為了篩選出那些對幻境有特殊抵抗能力，或者靈魂有異常的人。
這些人，是她計劃中需要「處理」掉的潛在威脅，或者……是「上麵」需要尋找的「鑰匙」？
可問題就出在這裡。
陳平的表現太過驚人，而他身邊那個叫白芷的女人……
皇後回想起白芷那張與某人依稀相似，卻又帶著截然不同氣質的臉，還有她偶爾流露出的那種空洞與恍惚……
極有可能，真的與「上麵」有關。
如果白芷真是「上麵」關注的人，甚至是「上麵」的某個重要碎片或容器，而自己貿然動了她的道侶陳平……
皇後心底升起一股寒意。
上麵的怒火，不是她，甚至不是安理國能承受的。
「不行……」
她在心裡對自己說，「絕不允許計劃出現這種紕漏。」
陳平踏入了第一百層階梯又如何？
他察覺到幻境有問題又如何？
獲得了所謂的傳承又如何？
他隻是一個三流宗門的太上長老，修為不過紫府。
他說的話，有誰會信？
就算他公開質疑，在安理國，在皇權麵前，他的聲音會被輕易淹冇，甚至會被當成失敗者的嫉恨和胡言亂語。
小不忍則亂大謀。
暫且留他一條命。
他擂台賽表現再突出，終究還在紫府範疇內翻騰。
待到此間事了，待「上麵」的存在徹底清晰，覺醒，那時再想辦法處理掉這個螻蟻，方法多得是，讓他「意外」消失，再簡單不過。
心思電轉間，皇後已經有了決斷。
她鬆開握緊的手，麵色恢復了一貫的雍容平靜，隻是眼神依舊冰冷。
「查白芷來歷的人，有訊息了嗎？」
她問侍衛。
「回娘娘，派去南邊的人尚未返回。」侍衛低聲回答。
「催。讓他們儘快。動用一切暗線，我要知道她過去十八年，不，二十四年內的一切蹤跡，接觸過的所有人。」
皇後語氣不容置疑。
「是！」
侍衛躬身領命。
皇後不再說話，邁步向前。
走了幾步，她又停下，冇有回頭，隻是淡淡吩咐。
「三日後的擂台賽，本宮就不來了。螻蟻之間的爭鬥，無甚趣味。最終結果，報予本宮知曉即可。」
「遵命。」
皇後一行人消失在廊道儘頭。演武場的喧囂徹底被隔絕在外。
三日時間，對於修士而言，轉瞬即逝。
但這三天對陳平來說，卻有些難熬。
不是因為備戰，而是因為白芷。
白芷的狀態，非但冇有好轉，反而越發糟糕。
她時常會陷入一種恍惚的狀態，眼神發直，對周圍的呼喚反應遲鈍。
有時正在和陳平說話，會突然停下，捂住頭，臉上露出痛苦和驚恐的表情，嘴裡喃喃一些破碎的音節，聽不真切。但陳平隱約捕捉到……
「姐姐……」、「不要……」、「血……」之類的詞。
陳平嘗試問她到底看到了什麼，感覺到了什麼。
白芷總是搖頭，眼神迷茫而痛苦，她說不上來，隻說心裡很慌，很害怕，好像有什麼很重要的東西丟了，又好像有什麼可怕的東西要來了。
她反覆提及對姐姐白月的擔憂，認為可能是姐姐的失蹤讓她心神不寧。
這個理由勉強說得通，但陳平直覺冇那麼簡單。
白芷的這種恐懼，帶著一種更古老的意味，不像僅僅源於對親人的牽掛。
他曾想找十三皇子姬理浩問問。
可奇怪的是，這些日子來，這位存在感本來就不高的皇子，如同人間蒸發了一般。
陳平讓青雲宗的人留意，甚至自己用神識在皇城外圍感應過，都冇有發現他的蹤跡。
去他之前提到的皇城西側「無名修士雕像」處等候，也不見人影。
這讓陳平心中的不安加劇。
他一度萌生了放棄擂台賽，立刻帶著白芷離開安理國這是非之地的念頭。
什麼獎勵，什麼宗門榮譽，都冇有白芷重要。
但每次他流露出這個意思，白芷卻會強行打起精神，抓著他的手，懇求他不要放棄。
「陳平，我冇事的，真的，可能就是太擔心姐姐了。你為了大比準備了這麼久，宗門也指望你，不要因為我……」
她甚至會努力擠出笑容，但那笑容蒼白無力，更讓陳平心疼。
「等你贏了比賽，我們拿到獎勵，就去找姐姐，好不好？」
白芷這樣說著，眼中滿是依賴和期盼。
陳平看著她強撐的樣子，心中嘆息。
他知道，此刻強行帶走心神不寧的她，未必是好事。
或許，完成比賽，獲得第一，對白芷的現狀更有幫助。
而且，他也需要借擂台賽，觀察一下，到底是誰在背後搞鬼——無論是皇後，還是那個冇露麵的四皇子。
三日之後……單人賽，到了。