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一切彷彿從未發生一樣。犬養平齋自己也感到些許微醺，儘管他已十分剋製，但華夏燒酒那綿長遲來的後勁，仍絲絲縷縷地滲入四肢百骸，讓他引以為傲的清醒逐漸變得粘稠。職責驅使著他，必須親自將帝國派來的技術工人安然護送回廠區。
待安頓好工人，犬養平齋習慣性地走向檔案室進行例常檢視。室內寂靜，唯有他的腳步輕響。目光掃過房間，那扇微微敞開的氣窗讓他眉頭幾不可察地一動。他走向窗邊，視線落在地毯邊緣，正欲俯身——
“犬養君，時辰尚早，不知是否有興趣再飲杯茶？宋某正有些事，想與君聊聊。”
宋少軒的聲音適時響起，帶著笑意，步伐已近身側。犬養平齋動作一頓，隨即無比自然地直起身，臉上浮起恰到好處的微笑：“噢，榮幸之至。在下也正想與宋先生敘談。”
宋少軒笑嗬嗬地引他走向自己的辦公室。一盞清茶很快沏上，是上好的鳳凰單叢，橙黃明亮的茶湯在杯中漾開，獨特的山韻蜜香悄然瀰漫。
“酒後當飲茶，既能解乏，也宜清談。”宋少軒執壺斟茶，語氣隨意，“犬養君的中文如此流利，是何時習得的？”
犬養平齋雙手接過茶盞，微微欠身：“家師昔年在貴國羊城經商，旅居多年。歸國後教授我們中文。貴我兩國一衣帶水，往來頻密，學習中文自是應當。隻是貴地的風土人情，在下所知尚淺，日後還需向宋先生多多請教。”
“有心了。”宋少軒頷首，指尖輕撫杯沿，“我華夏工業基礎薄弱，昔年洋務運動亦是各地為政，以致器械品類繁雜，規格口徑不一。此次引進新裝置，便是想趁北洋局麵暫穩，將製式統一下來，也好邁步向前。”
“宋先生，”犬養平齋抿了一口茶，放下茶盞時，語氣似不經意地深了一分，“我想，東瀛的裝備足以滿足華夏所需。我們亦懷有十足誠意，願與華夏攜手同行。以華夏豐饒之物力，佐以我國精進之技術，超越西洋，指日可待。”
話至此處，他目光悄然凝注於宋少軒臉上，似想從那張平靜的笑顏中，捕捉一絲一毫的波瀾。
“那真是再好不過。”宋少軒笑容未改，舉杯示意，“為這目標，你我確該多親近些纔是。”
茶香氤氳中，他腹內早已罵聲翻騰，麵上卻依舊是那副春風和煦、無可挑剔的模樣。
在後來很長一段歲月裡，宋少軒都不可能甩開犬養平齋如影隨形的身影。此刻的虛與委蛇是必要的。
儘管心中厭煩如蔓草暗生，他卻絕不能流露分毫。他隻能儘力維持著那層商人式的、近乎市儈的圓滑假麵，將所有真實的情緒嚴嚴實實地壓進眼底深處。
五年時光倏忽而過，北洋政局幾番翻雲覆雨，京城也悄然迎來了第一輪深刻變遷。兩次短命複辟的鬨劇，如同兩記沉重的耳光，將“帝製”二字徹底掃進了曆史的塵埃。
自那位辮帥狼狽退場後，再無人敢公然重蹈覆轍。隨之而來的，是旗人地位的急轉直下，昔日籠罩在他們身上的那層特殊光環，迅速黯淡、剝落。這座古城的氣息，正從旗纓馬蹄的舊夢中，一寸寸轉向另一種紛繁斑駁的格局。
宋少軒要在這暗流湧動的時局中生存，就必須順勢而變。旗人勢力式微，京城逐漸成了學者、新式官員與各方洋人角力的舞台。
各國勢力在此犬牙交錯，其中最為活躍、也最富野心的，當屬東瀛。眼前這位犬養平齋，其日後可能攀升的地位與背後所代表的勢力，宋少軒心中瞭然。此刻與他維持一份表麵的“親近”，對往後而言，或許便是一步不得不布的暗棋。
此番政局變動後，趙大人卸去實職，返歸京城，專職領銜清史修撰。段帥依約每月撥付三萬大洋，並劃出幾處清靜宅院，供這批皓首窮經的老學究埋首故紙。這既是早先談妥的條件，亦是對一批“刺頭”學者的順勢安撫。
然而趙大人此番歸來，卻非全然退隱。他懷中揣著奉天雨帥的密囑。此刻京師大獄深處，還押著他兩位“老兄弟”。人，自然要救；但更重要的是，雨帥在奉天的兵權與佈局，容不得半分動搖。
那二人皆因對現有權位不滿，竟自作主張，欲借支援辮帥複辟攫取更大利益，結果落得個偷雞不成反蝕把米，身陷囹圄。
雨帥對此亦是順水推舟。這兩人早已成為他在奉天推行諸多計劃的絆腳石，不得不除。
須知東三省並非唾手可得的膏腴之地。此處原本荒僻，全因清末開辟新天地，解決災民問題纔開發。老毛子強勢修築鐵路、開拓商埠，方纔漸顯生機。爾濱便是鐵路交彙而崛起的巨埠。
如今三省金融紊亂，貨幣繁雜，呈現“北富東闊”的畸形態勢：毛熊與東瀛實際控製的區域相對富庶，經濟自成一體；而奉天省府卻常年入不敷出，財政捉襟見肘。
遍地悍匪使得稅賦難征，政權真空與頻發戰火更讓商業凋敝。奉天每年不得不靠抵押礦產、稅收、鐵路利權、舉借外債勉強維持。雨帥銳意變革此等困局，這也正是東瀛暗中慫恿黑龍會對其行刺的根源。
為求破局，雨帥毅然起用王先生，委以其整頓奉天經濟財政之重任。此人是真正的“財神”，遠非北洋延聘的那些空談之士可比。
他上任後雷厲風行，舉措大刀闊斧，自然觸動了盤根錯節的舊利益。獄中那兩位“老兄弟”，便是最頑固的反對者。此番借京師之事順勢剪除，正是為王先生掃清障礙，鋪平道路。
趙大人自始至終未曾露麵，隻在暗中充作調停的推手。真正被推到台前的，是新任奉天機械局督辦主任楊參謀長。他對外隻說是奉旨入京考察學習，可明眼人都瞧得明白，這一趟的真正差事，便是替趙大人了卻這樁棘手公案。
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