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然而，時辰已不等人。他纔剛剛派人四下查探，便得急報：大帥竟然已經動手！
民國初立，百廢待興。北洋zhengfu運轉維艱，南方各地稅銀私扣不入，軍餉無著，左支右絀終非長久之策。手段狠厲的大帥，終於朝稅務狠下殺手。雙策齊發，誓要解開這困銀之局。
其一，便是整頓地方財政。鹽務為歲入之大宗，卻長期由地方鹽運司各自為政，政出多門，運轉遲滯。為破此僵局，大帥毅然推行新鹽政。
浙江鹽政所轄，跨越蘇、浙、皖、贛四省，卻隻聽命於浙江財政司，儘握於一省都督之手！無論是為了籌餉還是削藩，他都必須將此權收歸掌中！
一方麵頻發電報，讓財政總長不斷施壓；另一方，則召來剛立大功的盧旅長，麵授機宜。這位年近四十、出身寒微的旅長，一步步攀爬至今，終於等來了生平最大的一場機遇。
其二，是頒佈新稅法，推行全國稅務更張。雖於南方諸省幾同空文，然大帥此番劍指的，實是那班坐享祖蔭的八旗子弟。
課於田畝之賦、征於買賣典當之契稅，乃至禁菸稅、宴席稅、奢侈稅……招招皆衝旗人而來。他們田連阡陌、肆鋪無數，更素來講排場、樂消費，這些稅課，一樣也逃不過！
太監總管頓覺京城已非久留之地。他由小太監一路攀至頂峰，深諳朝堂之險惡。那些位極人臣的大員，哪一個不是吃人不吐骨頭的？若失勢之後仍留京師，隻怕要被啃得屍骨無存。
想到這裡，他更不敢有絲毫猶疑。趁著外出之機，他帶上細軟，登了馬車，直馳慶王府。
金銀之物，唯有交給相識多年的慶王爺，他才放心。那些小崽子們若得了錢，豈不早溜得無影無蹤？他這般精明老練，怎會犯這等差錯。
正思量間，忽聞街上一陣笑聲，甚是耳熟。他心下狐疑，略挑簾角向外一瞥。驟然一怔，怎會是此人？
那袁平，便算當日未死，服下那枚丹丸，也絕熬不過半年之期。怎如今竟還這般生龍活虎？身旁還隨著個年輕姑娘，雙雙閒逛於市井之間。莫非是這小子命硬，連那般慢性毒藥都壓他不死？
眼瞧著袁平踏入鋪子，他陰惻惻地蹙起眉頭，嘴角抿成一條冷線：“吃正明齋的點心……穿得人模狗樣，嘖嘖嘖……還娶了小媳婦，嗬嗬，好，好極了！”
當下不再多看，隻命車伕速速趕往王府。到了門前，通傳之後，便低頭匆匆入內拜見慶王爺。他將所求之事一一稟明，又壓著聲音勸王爺早做打算。
慶王爺揹著手，發出一聲冷笑：“嗬，我早說過，此人便是當今之曹阿瞞，狼子野心，藏不住半分。可眼下這局麵，我早已無意插手。載灃辦事，優柔寡斷，毫無章法。一個無主見的婦人、一個孩童，再加一個剛愎自用的愚人——這般組合，豈能撐得起如此亂局？”
“王爺明鑒，那此事您看……”
他驀地轉身，斜睨來人，語氣譏誚：“哼，本王憑什麼要幫你？”
“自然不會讓王爺白白出手。日後必在津門為您置辦一座幽靜宅院，您意下如何……”
慶王爺略作沉吟，終是頷首：“也罷，我差人替你打點妥當。恭親王那邊，似乎也已有去意。你說得不錯，多留一著後手，總不為過。去吧，不便久談，免得惹人注目。”
“多謝王爺恩典。奴才這就告退，一切……便托付給您了。”
他躬身深深一揖，隨即利落轉身而出。登上馬車後，一路無話，直至宮門。車簾微動，他冷眼瞥向窗外，一名侍衛疾步近前。總管並未抬高聲量，隻低低說道：
“你辦的好差事！姓袁的竟還活著！常出冇於正明齋。這次做得乾淨些，彆再留手。”
那侍衛一怔，旋即抱拳，頸後滲出寒意：“奴才明白！此次必定處置乾淨，請總管放心。”
“最好如此！哼。”
車簾應聲垂下，掩去他眼中最後一縷厲色。馬車再度緩緩前行，而他整了整衣襟，仍須回去。繼續做他那低眉順目的好奴才。
正明齋的餑餑，向來是宮廷禦貢之品，其品類可大致分為硬皮、油炸、酥皮、蛋糕、糖皮五大類。細數其中精品，更有數十樣之多，樣樣玲瓏精巧，彆有講究。
選料極苛，投料極足。正明齋所用各物，皆按秘方嚴選：晉西的薄皮核桃、密雲的小紅棗、專程采自滇省的桂花、京郊自產的山楂。就連所用芝麻，也定要褪儘皮衣，方入得料中。
嘗過之人，無不念想。就連大帥這般不挑食的也忍不住，他有十足把握，那袁平必定還會再去。待到那時，便是他踏上黃泉之日！
袁平雖未立即發作，卻早已覺察出身體有異。這些日子，他時常胸悶氣短，看了幾位大夫，卻皆診不出所以然，隻道是體虛氣弱，開幾帖溫補之藥調養。誰知病症非但未減，反而愈見沉重。
是夜，他輾轉難眠，驀地想起當日茶館那老者所言“千兩診金”之語。心頭一動，次日清早便趕往老裕豐。
不巧宋少軒外出未歸，店中亦不見那老者的蹤影。袁平隻得取出幾兩碎銀，悄悄塞與夥計，再三叮囑：“若見掌櫃歸來，務必要替我請那位醫師一見。”語罷，心中鬱鬱，隻得轉身離去。
腹中饑鳴陣陣，他便信步走向常去的正月齋，欲以一碗甜粥、兩塊玫瑰餅略作充饑。才至店門，忽有一輛馬車疾馳而過，塵土飛揚。袁平拂袖掩麵，低罵一聲，並未多慮。
進店落座，他照例點單。夥計認得這位沉默寡言的熟客，應聲便去準備。不料甫一坐定，袁平便覺店內悶滯異常，胸口陣陣絞痛，氣都難喘。待夥計端上粥點，他竟猛地噴出一口黑血！
袁平心知不妙，強撐而起，跌撞著向外奔去，隻想儘快尋醫求救。可纔出店門不過數步，便眼前一黑，重重栽倒在地。
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