堅硬的石頭身軀撞得羅豔群生疼，但她毫不在意，隻是死死抱住，放聲大哭。
石十笨拙地抬起岩石構成的手臂，猶豫了一下，輕輕放在她背上。
“不……哭……”
他一個字一個字地說，
“我……回來了。”
遠處的弟子們被這邊的動靜吸引，紛紛望來。
當看到那個重新站立的石頭人時，先是一愣，隨即爆發出歡呼。
“石十師兄回來了！”
“太好了！阿蓮師姐不用整天發呆了！”
“吳師兄真厲害！連法則石化都能破解！”
弟子們已經把石十和羅豔群當做師兄師姐。
吳遼站在一旁，微笑著看著這一幕。
他的臉色其實有些蒼白——
施展生死轉輪契的複蘇儀式，消耗了他不少本源。
但他覺得，這很值。
“吳……公子……”
石十轉過頭，看向吳遼，
“謝……謝……”
“不用謝我。”
吳遼擺擺手，
“要謝就謝阿蓮，是她把你叫回來的。”
他走上前，拍了拍石十的岩石肩膀：
“不過下次小心點，彆又被人一眼瞪碎了。複活儀式很耗神的。”
石十認真地點頭：“我……保護……阿蓮……會更小心的……”
羅豔群終於止住哭泣，從石十懷裡退出來，但手還緊緊抓著他的一根石指。
她轉向吳遼，深深鞠躬：
“吳宗主，大恩不言謝。以後有任何需要，阿蓮萬死不辭。”
“言重了。”
吳遼扶起她，
“石十本來就是你的護道者，我隻是做了該做的事。而且……”
他看向石十，眼中閃過一絲深意：
“經過這次‘死亡’與‘重生’，石十的實力應該會有所突破。你們找個時間閉關，好好鞏固一下。”
羅豔群一愣，隨即感應石十的氣息——
元嬰巔峰……
不，不止！
那澎湃的岩石之力，那更加凝實的軀體，那眼中隱約流轉的金色紋路。
“化神期？！”
她驚呼。
石十低頭看了看自己的手，握拳，鬆開，岩石摩擦發出嘎吱聲。
“好像……是……”
他不太確定地說，這種跨過出竅期和分神期，直達化神期的遭遇，他自己都不敢相信。
吳遼笑了：
“生死之間有大恐怖，也有大機緣。石十這次算是因禍得福，不僅修為突破，軀體經過契約之力的重塑，強度也提升了一個檔次。現在的他，應該能硬抗普通煉虛修士的攻擊而不碎了。”
羅豔群喜極而泣，又想哭又想笑。
“好了，你們先回去休息吧。”
吳遼看了看天色，
“我也該去處理其他事了。對了阿蓮……”
他轉身要走，又回過頭：
“骨樟園的巡視任務，從明天起交給你和石十負責。沒問題吧？”
“沒問題！”
羅豔群用力點頭，
“保證完成任務！”
吳遼笑著離開，留下兩人——或者說，一人一石——站在夕陽下。
遠處，骨樟樹苗在晚風中輕輕搖曳，嫩綠的葉子反射著金色的陽光。
新的生命在生長。
舊的生命在歸來。
一切都朝著好的方向發展。
羅豔群靠在石十身上，輕聲說：
“以後彆再離開我了，好嗎？”
石十沉默片刻，笨拙但堅定地點頭：
“不離開……永遠……”
夕陽將他們的影子拉得很長，很長。
而在影子儘頭，那些新栽的骨樟樹下，土壤中隱約有微光閃爍——
那是石十散落的碎石，正在與新生的靈植共鳴，孕育著某種更深層次的連線。
第八日的清晨，蟲妖一族的使者抵達玄天宗時，雙翅還沾著沙漠邊緣的灰白塵埃。
那是一隻拳頭大小的金背行軍蟻，它的人形化身是個精瘦的青年，穿著暗金色的鱗甲，額頭上兩根觸須微微顫動。
它跪在主殿前，用帶著蟲類特有的、略帶摩擦感的聲音稟報：
“回稟宗主，西北方向，死亡沙漠邊緣，確認胡忠蹤跡。”
“我族三萬七千工蟻在沙漠外圍構築觀察網，於七日前觀測到一道暗金色遁光自黑暗森林方向而來，無視沙塵暴，直入沙漠腹地。遁光氣息與胡忠完全吻合，修為……至少化神巔峰，疑似已突破還虛境。”
大殿內，吳遼、歐陽柒以及幾位長老靜靜聽著。
金背螞蟻繼續道：
“沙漠情況異常。原本永不停歇的死亡沙塵暴，在胡忠進入後，出現了規律性變化——每日午時，沙暴會短暫平息三個時辰，範圍以沙漠中心為原點，向外輻射三百裡。這不像自然現象，更像是……某種陣法在調控。”
它抬起觸須，眼中閃過一絲驚懼：
“而且，我族有十七隻斥候蟻冒險深入，發現沙漠中出現了……建築。不是臨時營地，而是用黑色岩石壘砌的永久性堡壘。堡壘周圍，有矮小的人形生物活動，疑似巫族。”
大殿內一片寂靜。
吳遼的手指在扶手上輕輕敲擊，發出規律的噠噠聲。
半晌，他開口：
“辛苦了。蟲妖族的情報很有價值，代我向蟻後問好，承諾的‘百花蜜露’下月初準時送達。”
金背螞蟻恭敬退下。
待使者離開，吳遼環視眾人：
“都聽到了。胡忠不僅占據了死亡沙漠，還在那裡建立了據點。這意味著什麼？”
歐陽柒輕聲道：
“意味著他不想回來了。”
“不隻是不想回來。”
陣堂長老麵色凝重，
“能在死亡沙塵暴中建立永久據點，說明他已經初步掌控了沙漠的環境。加上巫族矮人的輔助……他在那裡，等於擁有一個天然的要塞。”
“而且他的修為提升太快了。”
丹堂長老補充，
“從沒有修為到還虛境，這才幾個月？就算將臣血脈再逆天，這也……”
他沒有說完，但所有人都明白言下之意——
這種速度，已經超出了正常修煉的範疇，更接近某種禁忌的“吞噬”。
吳遼站起身，走到大殿窗邊，望向西北方向。
雖然相隔數萬裡，但以他出竅期的修為，仍能隱約感應到那片死亡之地上空盤旋的、令人不安的氣息。
“我們必須去一趟。”
他轉身，語氣平靜卻不容置疑，
“不是開戰，是拜訪。胡忠畢竟曾是玄天宗弟子，現在又占據了與我們相鄰的要地。我們需要知道他的態度，他的意圖，以及……他是否還是‘盟友’。”
吳遼腦海裡不斷重複播放著和胡忠互相開玩笑，互相稱對方為“孫子”的種種。
“我去。”
石十沉悶的聲音響起。
所有人都看向他。
石頭人站在大殿角落，自從複活後，他變得更加沉默，但氣息也更加深沉。
此刻他岩石構成的麵孔上看不出表情，但那雙石子眼睛卻異常堅定。
“我對沙塵暴免疫。”
石十一字一句道，
“我的身體，沙粒磨不壞。甚至，那些沙子還有可能與我有利。”
這是實話。
石十的岩石軀體經過生死轉輪契重塑後，強度堪比頂級防禦法寶。
死亡沙塵暴雖然恐怖，但對一塊會自己修複的石頭來說，威脅有限。
更何況，石十本就是土係人形異族，沙漠裡的沙子也是土係，這是相輔相成的。
“我也去。”
羅豔群立刻站到石十身邊，
“石十去哪我去哪。”
歐陽柒也上前一步：
“大胤皇朝曾經在死亡沙漠設有秘密基地，那裡可能藏著關於雷神一族的更多秘密。我想去看看。”
吳遼看著三人，苦笑：
“你們這是……”
“必須帶上我！”
一個清亮的聲音從殿外傳來。
劉文文大步走進來，星河斬仙劍在背後微微嗡鳴：
“我有預知神通，能提前規避危險。而且……”
她看向吳遼，眼神認真，
“胡忠曾經是我帶進宗門的，我有責任。”
吳遼揉了揉眉心。
他知道拗不過這些人。
而且平心而論，這支隊伍確實合理——
石十是天然屏障，歐陽柒懂陣法曆史，劉文文能預警，羅豔群的殺怪升級功法在特殊環境下可能有奇效。
“好吧。”
他最終妥協，
“但還需要兩個人。”
“誰？”
“向導，和……熟悉沙漠的人。”
七十二妖殿的第十八殿——青木殿懸浮在萬米高空。
這不是比喻，是真的懸浮——
整座宮殿建在一棵巨大到不可思議的古樹樹冠上。
那棵樹通體翠綠，樹乾直徑超過三百丈，樹冠展開遮蔽方圓千裡，每一片葉子都有房屋大小，葉脈中流淌著液態的靈氣。
這是劉無涯用青木殿的權柄，耗費百年時間培育的“通天建木”。
吳遼的淩霄飛舟穿過雲層時，第一眼看到的不是宮殿，而是這片翠綠色的“天空之森”。
“我的天……”
羅豔群趴在飛舟欄杆上，驚歎道，
“這棵樹……比我們玄天宗的主峰還大！”
歐陽柒也目露異彩：
“通天建木，上古神木之一。傳說它的根係能貫穿九幽，樹冠能觸及天界。劉無涯居然能培育出來，雖然是縮小版，但也……”
“但他用的是邪道。”
劉文文冷冷道，
“你們看樹下。”
眾人順著她指的方向看去。
在巨樹的根係處，纏繞著無數暗紅色的藤蔓。
那些藤蔓像是血管，一端紮入樹乾，另一端垂落地麵，深入千裡範圍內的山川河流。
仔細看，藤蔓在微微搏動，像是在……
抽取著什麼。
這讓大家同時想到了曾經骨樟界的世界之樹。
“他在抽取地脈生機，供養這棵樹。”
吳遼的聲音聽不出情緒，
“這是旁門左道，雖能速成，但傷天和，遲早遭反噬。”
飛舟緩緩降落在樹冠中央的平台。
平台上，早有數百人列隊等候。
為首者正是劉無涯。
與當年那個野心勃勃、陰鷙狠辣的劉家家主相比，現在的他看起來……平和了許多。
他穿著一身樸素的青袍，頭發用木簪隨意束起，臉上有了皺紋，但眼神清澈，甚至帶著一種修行者特有的寧靜。
但所有人都知道，這隻是表象。
他體內那股壓抑著的、混亂而強大的偽化神境界力量，就像即將噴發的火山，隨時可能衝破這層偽裝的平靜。
“罪人劉無涯，恭迎宗主。”
劉無涯雙膝跪地，額頭觸地。
他身後的數百人——
都是劉家倖存者，以及這些年在青木殿收的記名弟子。
也齊刷刷跪下，動作整齊劃一到令人不適。
吳遼走下飛舟，沒有立刻讓劉無涯起身，而是先環顧四周。
平台邊緣，種滿了奇花異草。
不是隨意栽種，而是按照某種玄奧的陣法排列，每一株的位置都恰到好處，既能最大程度吸收陽光雨露，又能互相促進生長。
更遠處，有幾處藥田，裡麵的靈藥長勢極好，不少都是外界罕見甚至絕跡的品種。
“起來吧。”
吳遼終於開口。
劉無涯這才起身，但依然躬著身子，不敢直視吳遼：
“不知宗主駕臨，有何吩咐？”
“聽說，你當年帶劉家攻打過死亡沙漠？”
吳遼直入主題。
劉無涯身體微不可察地一顫。
“是……”
他低聲道，
“那是這個世界還叫做骨樟界前的事了。當時劉家想占據一片無人區作為秘密基地，選中了死亡沙漠。我們出動了一千二百名修士，其中元嬰十七人，金丹過百……”
“結果呢？”
“慘敗。”
劉無涯的聲音帶著苦澀，
“死亡沙塵暴比傳說中更恐怖。它不是單純的風沙，而是蘊含‘湮滅法則’的天災。我們的防禦法寶撐不過三個時辰，護體靈力如同紙糊……一千二百人，活著回來的不足三百。就連我……”
他挽起袖子，露出手臂——
那裡，麵板下不是血肉，而是一種暗金色的、類似金屬的質地。
“我被一道沙暴核心捲入，右臂瞬間化為飛灰。後來用‘金身秘法’勉強重塑，但再也無法恢複血肉之軀。”
眾人倒吸一口冷氣。
劉無涯的偽化神修為雖然取巧，但畢竟頂著化神的名頭。
連他都險些隕落，那沙塵暴的威力……
“所以你對沙漠很熟悉？”
吳遼問。
“隻熟悉外圍三百裡。”
劉無涯老實回答，
“再往裡，我沒敢深入。但我知道幾個安全點——那是沙漠中罕見的、沙暴規律性減弱的區域，可能是古代大能留下的遺跡。”
吳遼點點頭：
“收拾一下，跟我走一趟。”
劉無涯愣住了：
“去……死亡沙漠？”
“對。”
吳遼看著他，
“怎麼，不敢？”
劉無涯沉默片刻，忽然笑了——
那是種釋然的笑：
“敢。罪人這條命是宗主給的，宗主讓我去哪，我就去哪。”
“不過……”
他小心翼翼地問，
“能否請宗主，暫時解封一部分禁錮？沙漠凶險，若遇危機，罪人也好為宗主分憂。”
吳遼沒說話，隻是抬手淩空一點。
一道金色符文從劉無涯眉心浮現，然後寸寸碎裂。
隨著符文破碎，劉無涯的氣息開始攀升——
從被壓製到金丹期，一路恢複到元嬰期、出竅期、分神期……