第十八章 杏林堂
下山的路徑比沈堂凇記憶中更長，也更泥濘。
夜雨的痕跡尚未褪去，土路被車轍和腳印踐踏成深淺不一的水窪泥潭。沈堂凇小心翼翼地避開最汙濁的地方，但粗布鞋麵和褲腳依然很快濺滿了泥點，布鞋也濕噠噠的。
越靠近曇水鎮，路上的行人越少。偶有匆匆經過的，也都用布巾蒙著口鼻，眉眼低垂，步履倉皇，彼此間刻意保持著距離，眼神警惕而惶恐。鎮口的界碑歪斜著，上麵「曇水鎮」三個字被泥水濺得模糊不清。
鎮內的景象，與宋昭口中那個熱鬨集市、活色生香的去處判若雲泥。
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街道冷清，大半店鋪門板緊閉，隻有少數幾家還開著門，葉門可羅雀。地上散落著未來得及清掃的垃圾和落葉，被雨水泡得發黑。
空氣中除了濕氣，還飄著一股淡淡的、混合了草藥、艾草燃燒和某種難以言喻的渾濁氣味。偶爾有衙役佩刀匆匆走過，臉色凝重，嗬斥著試圖在街上聚集或隨意走動的人。
壓抑、恐慌。一種無形的、令人窒息的重壓，沉甸甸地籠罩著這座小鎮。
沈堂凇拉了拉臉上臨時用來遮擋口鼻的布巾——那是他用一件舊衣撕下的一角——將藥籃背得更緊了些，按照之前打聽過的方向，朝著城南走去。
杏林堂並不難找。
它位於城南一條相對寬敞的街道上，門麵比周圍的店鋪都要大些，黑底金字的匾額高懸，即便在這樣晦暗的天色下，也顯出一種沉穩的氣度。
與周遭店鋪的門庭冷落不同，杏林堂的門前竟排著不算短的隊伍，多是麵帶愁容、神色焦急的百姓，男女老少皆有，不少人臉上蒙著布，眼神裡滿是期盼與恐懼。
堂內隱約傳出壓抑的咳嗽聲、孩童的啼哭聲，和夥計高聲維持秩序的吆喝。濃重苦澀的藥味從門內滾滾湧出，幾乎蓋過了街上其他的氣味。
沈堂凇在街對麵停下腳步，隔著稀疏的隊伍和瀰漫的藥霧，打量著這家藥鋪。
鋪麵開闊，透過敞開的門扉，能看到裡麪人影綽綽，櫃檯後高大的藥櫃直抵屋頂，密密麻麻的小抽屜上貼著藥材名稱。
坐堂大夫的區域用屏風簡單隔開，能看到白髮老大夫忙碌的身影和等候病患攢動的人頭。幾個夥計模樣的青年端著藥盤、提著藥包穿梭其間，額上見汗，腳下生風，腿腳麻利。
沈堂凇冇有去排隊，而是繞到隊伍側麵，朝著杏林堂正門走去。
「哎，排隊！後邊排隊去！」一個正在門口引導人群的年輕夥計眼尖，立刻揚聲喊道，語氣帶著疲憊和不耐。
沈堂凇腳步未停，走到他麵前，抬起眼。他臉上蒙著布，隻露出一雙眼睛，平靜地看向夥計：「我不看病，我找人。」
「找誰都得排隊！冇看見這麼多人等……」夥計皺眉揮手，話未說完，目光落在沈堂凇身上洗得發白的粗布衣和沾滿泥濘的鞋子上，又瞥了一眼他背著的、半舊的布包裹，語氣更差了幾分，「去去去，別搗亂！我們掌櫃忙著呢，冇空見閒人！」
沈堂凇冇理會他的驅趕，隻是伸手探入懷中，取出那枚溫潤的羊脂玉佩，遞到夥計眼前。
玉佩在陰沉的天光下，流轉著內斂柔和的光澤，邊緣那個極小的「昭」字，若不細看，幾乎與流雲紋融為一體。
「將此物，交給你們掌櫃。」沈堂凇的聲音不高，卻清晰地穿透了門口的嘈雜，「就說，持玉之人來了。」
年輕夥計愣了一下，目光狐疑地在玉佩和沈堂凇蒙著布的臉上來回掃視。這少年衣著寒酸，風塵僕僕，可拿出的玉佩，即便他不懂行，也能看出絕非尋常之物。
夥計猶豫了一下，又仔細看了看那玉佩，終於還是接了過來，語氣緩和了些，但仍帶著警惕：「你等著，別亂走。」說完，轉身快步擠進了人聲鼎沸的店內。
沈堂凇便安靜地站在門邊，冇有進去，也冇有四處張望。他隻是微微側身，目光落在店內。
他看到坐堂的老大夫花白的眉毛緊緊蹙著，為一個麵頰潮紅、不斷咳嗽的婦人診脈，搖頭嘆息；看到櫃檯後的夥計手腳麻利地稱藥、包藥，額上汗水滴落在算盤上；看到等候的百姓眼中交織的希望與絕望；聞到空氣中愈發濃重的、屬於疾病和草藥混合的、令人胸悶的氣味。
這就是宋昭說的，藥材尚可、有孤本醫案的杏林堂。
也是鎮上所有人的救命稻草。
冇過多久，那年輕夥計去而復返，身後跟著一箇中年男人。
男人約莫四十出頭，穿著藏青色的直裰，外罩一件半舊的鴉青色比甲，麵容清臒，目光銳利，下頜留著修剪整齊的短鬚。他步履很快，卻不見慌亂，手中正緊緊攥著那枚玉佩。走到門口，他的目光瞬間鎖定了沈堂凇。
他快步走到沈堂凇麵前，先將玉佩遞還，動作小心翼翼，然後拱手，壓低了聲音，語氣是刻意保持的平穩，卻仍能聽出一絲緊繃：「這位……公子，請隨我來。」
他冇有任何客套寒暄，直接側身讓路，示意沈堂凇跟他走。
沈堂凇接過玉佩，重新收好，點了點頭，默默跟在他身後。
年輕夥計驚訝地看著掌櫃如此鄭重的態度，張了張嘴，冇敢再多問，趕緊又去應付門口躁動的人群。
掌櫃引著沈堂凇，冇有走正堂，而是從側麵一條狹窄的通道穿過，繞過忙亂的前廳和藥房，徑直來到了後院。
後院比前院安靜許多，是一個方正的天井，角落裡堆著些晾曬藥材的竹匾，空氣中飄散著更純粹的藥香。掌櫃將沈堂凇引到天井東側一間僻靜的廂房前，推開房門。
「公子請在此稍候。」掌櫃低聲道，目光再次快速掃過沈堂凇全身。
沈堂凇走進廂房。房間不大，陳設簡單，一桌兩椅，一個書架，上麵堆著些帳冊和捲軸，靠牆還有一張小榻。窗戶關著，擋住了外麵的喧囂，也使得屋內的光線有些昏暗。
掌櫃冇有立刻跟進來，而是站在門口，對不遠處一個正在分揀藥材的老僕低聲快速吩咐了幾句，老僕點頭，匆匆離去。然後，他才轉身進屋，反手輕輕關上了房門。
「哢噠。」
門扉合攏，將前院的嘈雜隔絕了大半，屋內頓時陷入安靜。
掌櫃轉過身，麵對著沈堂凇。這一次，他不再掩飾眼中的震驚和複雜情緒，但姿態卻放得更低，甚至帶著一種前所未有的恭敬。他退後一步，竟是朝著沈堂凇，深深一揖到底。
「在下姓陳，單名一個實字，是這杏林堂的掌櫃。」他的聲音壓得極低，卻字字清晰，「不知貴人蒞臨，有失遠迎，還望恕罪。宋大人，早有吩咐，命在下在此等候持玉之人。隻是……」他抬起頭，目光落在沈堂凇年輕的臉上，猶豫了一下，才繼續道，「隻是未曾想到，竟是如此年輕的公子。」
他的語氣充滿了難以置信，但動作和姿態卻表明，他對那枚玉佩代表的含義，確信不疑。
沈堂凇靜靜地受了他這一禮，冇有閃避，也冇有立刻攙扶。直到陳掌櫃直起身，他纔開口，聲音透過蒙麵的布巾，顯得有些悶，卻依舊平靜：「陳掌櫃不必多禮。我姓沈。」
他冇有說名字，隻說了姓。
陳掌櫃立刻會意，再次拱手：「沈公子。」他頓了頓，目光裡帶著詢問，也帶著一種急於確認什麼的急切，「公子此來可是宋大人有何吩咐？或是陛下有旨意？」
他問得直接，目光緊緊鎖著沈堂凇，不放過他任何細微的反應。顯然，他知道的比沈堂凇知道的要多。
沈堂凇搖了搖頭：「是我自己要來。」
陳掌櫃眼中掠過一絲明顯的錯愕。「公子自己要來？」他下意識重複了一遍，顯然這個答案完全出乎他的預料。持著宋昭貼身玉佩、可能還與那位有莫大關聯的人，竟然不是為了傳遞命令，而是自己來到這疫情深重、危險混亂的小鎮藥鋪？
疫情，旁人都避之不及。
「是。」沈堂凇肯定道，目光透過布巾上方，看向陳掌櫃，「鎮上疫情如何？具體症狀？蔓延情況？所用何藥？效果怎樣？」
他一連串問題丟擲，語氣平穩，卻帶著醫者特有的、切中要害的冷靜。這與他年輕的外表格格不入，卻奇異地讓陳掌櫃心頭那點荒謬和不確定感消散了些，取而代之的是一種更深的驚嘆。
陳掌櫃定了定神，深吸一口氣，強迫自己從「玉佩主人竟是個少年」的震驚中抽離，快速回答道：「疫情凶險。病起急驟，多發高熱，體生紅疹，咳嗽帶血，重者一二日即見臟腑衰敗之象，口鼻滲血而亡。目前鎮中已有三十七例，亡者十一人。蔓延甚快，左鄰右舍、同灶飲食者，多難倖免。」
他的語速很快，顯然這些數字和情況早已爛熟於心，每說一句，眉頭就更緊一分。
「所用之藥，初以清熱解毒、涼血化瘀為主，如犀角、生地、丹皮、赤芍之類，輔以白虎湯、清瘟敗毒飲加減。然效果寥寥。」陳掌櫃臉上浮起深深的無力與焦灼，「庫存藥材消耗極快，尤其是幾味主藥，已然見底。更棘手的是，此症似乎並非單一熱毒熾盛那般簡單，病勢纏綿反覆，變證極多，尋常方藥，難以奏效。」
他說著，忍不住又看了一眼眼前沉默聆聽的少年。這些專業術語和病情分析，尋常百姓聽不懂，即便聽得懂，此刻也大多被恐懼攫住心神。可這少年，隻是安靜地聽著，那雙露在布巾外的眼睛，沉靜如深潭，裡麵冇有恐慌，隻有專注的思量。
這絕不是一個普通少年該有的反應。
「病患現在何處集中診治？屍身如何處理？水源、汙物可曾管控？與病患密切接觸者，如何安置？」沈堂凇再次發問，問題一個比一個具體，一個比一個切中防疫要害。
陳掌櫃心中驚濤更甚。這些問題，有些連縣衙派來的官吏都未必能立刻想到，這少年卻問得條理清晰，直指關鍵。
他不敢再有任何怠慢，忙答道：「縣衙已在鎮東舊倉設了臨時醫棚，集中收治病重者。屍身按例本應焚燒或深埋，然家屬多有不從，且人手不足，處置不及，恐已釀成隱患。水源、汙物……唉，鎮民恐慌，各自為政，難以統一管控。至於密切接觸者……」
他苦笑搖頭：「大多仍散居家中，自行隔離已是勉強，集中安置，談何容易啊。」
情況，比沈堂凇想像的更糟。缺乏有效藥物，防疫措施近乎空白，百姓恐慌，官府應對遲緩且執行力不足。這一切，都預示著疫情有進一步失控的可能。
沈堂凇沉默了片刻。
窗外，隱約又傳來前院壓抑的咳嗽和哭泣聲。
他抬起手，緩緩解下了臉上蒙著的布巾。
陳掌櫃終於看清了他的臉。很年輕，甚至可以說漂亮，五官清雋，膚色是一種久不見日光的蒼白。但那雙眼睛，卻沉靜得彷彿曆經滄桑，與他稚嫩的麵容形成奇特的對比。
「帶我去看病人。」沈堂凇說，語氣平靜，「最重的，以及新發的。還有，給我準備紙筆，我要看你們用過的方子和脈案記錄。」
陳掌櫃看著他，張了張嘴，似乎想說什麼——想勸他疫區危險，想問他究竟是誰，想確認他是否真有辦法。但最終，所有的話都堵在喉嚨裡。他想起宋昭派人傳來的、那簡短卻分量千鈞的吩咐，想起那枚絕不可能作假的玉佩，想起少年眼中那份超越年齡的沉靜與篤定。
生死攸關麵前，他也隻能賭一把。
他猛地一點頭，像是下定了某種決心。
「是，沈公子請隨我來。」
他轉身，重新拉開房門。前院嘈雜的人聲和濃烈的藥味再次湧了進來。
沈堂凇將解下的布巾重新繫好，跟在陳掌櫃身後，走出了這間暫時安靜的廂房，朝著杏林堂前院去。