第一回 龍川除蟒
在滇邊靠西南的邊境上，地勢非常險要，江流交錯，山勢連綿。從虎踞關到鐵壁關這段路，行人很多，因為與緬甸交界，商販往來，在這一帶全做著很大的生意。趕到過了鐵壁關再往東走，一過龍川江，地勢漸漸地荒涼。在這一帶驛路還冇有開辟，有時得經過一二百裡，才能看到大市鎮，並且靠西南一帶，有許多苗族的部落，所以這一帶除了當地的土著，來往這條道路上的差不多全是慣走苗山和緬甸交易的商販們。
這時，正在一個初夏的時候，太陽已經快落下去，荒涼的山邊有兩個行人，卻是一老一少。這個老的年歲很大了，總在七旬以上，生得相貌骨格十分清臒，可是此時十分委頓。這個少年，軀乾雄壯，黑紫的一張臉麵，豹頭環眼，年歲也就在二十歲以上。他雖然穿著漢裝，他那種神情相貌上，一望而知是出身苗族的人，並且尤其特彆的，是左耳上還掛著一個金環，這個老者扶著他的肩頭，順著山邊走來，不住地抬頭往前看著。
這兩人原來正是名震天南的廣州城宏達鏢局中的有力人物，這個老者就是那九現雲龍酆子敏，曾經為鐵獅王複仇，和那沙天龍費儘千辛萬苦，身經百難，助鐵獅王的後人蕭金郎恢複宏達鏢局，把鐵獅子鏢旗重飄揚於西南數省。這個少年，正是那蕭金郎在苗山遭難時所結識的苗童鐵娃。他們在廣州重立宏達鏢局之後，這鐵娃也就不再回苗山，因為他天生來武勇過人，尤其是有血性有肝膽，所以少鏢頭蕭金郎和他親如手足弟兄。可是這般人為了要恢複當年鐵獅王的威望，重行把宏達鏢局的力量振作起來。這十年來，酆子敏等一般人，反倒比從前好，給他多開辟岀十幾條鏢路來，可是絕不叫蕭金郎輕易地親自押鏢。就因為他論武功、論本領、論年歲，在那種難走的道路上，恐怕鎮服不住草野間一般豪強人物。酆子敏等卻不顧性命地替他出馬，打通了道路，這一來宏達鏢局的威望不減當年。
這次有一撥兒極貴重的鏢貨，客人是從廣州起鏢，直到虎踞關，中緬交界的地方交鏢。這條道路最難走，所以這位老前輩酆子敏卻帶著這個英勇的少年鐵娃押鏢趕奔虎踞關，一路上是安然無恙，期限也冇誤，他們在虎踞關順利交鏢之後，趕到歸途上，就不用再緊趕著走了。可是在來時路經龍川江口一個荒山邊，聽到行路人傳說，在附近的山中，發現了一條怪蟒，連續著傷了不少的土著和行人。附近的獵戶們雖想設法除它，可是竟反被怪蟒把獵戶傷害了四五名，這一段山道，已經是斷了行人。酆子敏和鐵娃聽到這種情形，他們全是天生這種熱腸俠骨的人，這爺兒兩個全仗著一身武功本領，更全是走慣了險峻的山道，什麼毒蛇野獸也全遇到過，安心要為這一帶地方上除害。在押著鏢時不敢多事，交鏢回來，那鐵娃更是一力主張倒要看看這怪蟒怎樣厲害，並且這時回到鏢局子也冇有什麼事。宏達鏢局字號已經做起來，在那時交通不便，乾鏢局的可不隻是一家，尤其是少鏢頭蕭金郎繼承事業之後，他年歲很輕，可自從才一懂事，所經所曆，真是嚐盡了人生的苦難，走的地方也多，他抱了一個主張，和一般前輩定下規矩，因為鐵獅子鏢旗已經威震西南各省，若是放開手去做，彆的鏢局子就彆想乾了，無論如何得給同業們留飯。所以宏達鏢局隻接大票的買賣，彆的鏢局子不敢走的地方他們接，這樣所以鏢局子裡事情不大忙。可是事業極發達，他們所得的鏢費也可觀，並且當年鐵獅王的麾下一般人，也全聚在廣州，他們也不像當年各處裡全立分號，這一來人是足夠用的了。這鐵娃究竟是生長苗山的人，他現在一切已經隨了漢俗，蕭金郎也不顧他再回苗山，不論漢人、苗人是一樣，全有依戀著自己的故土之心。這鐵娃一晃十年光景，他不時地還在憧憬著過去，總要找一個機會回苗山看一看。其實他舊日的苗墟，也冇有他至親至近的人了，老苗全都故去，他可是總想著自己是苗山所生的，願意看看。這次保這樣遠路的鏢，臨回去正好經過廣西的苗山。他和這個酆子敏師伯已經說了，因為廣西的苗山已經正式地歸化，他們去是冇有危險的，酆子敏也答應了願意跟著他走一遭。隻是這次護鏢到虎踞關帶的人很多，連趟子手、夥計、鏢師三十多人，這麼多人在路上耽擱起來，太不合適，並且到日子不回去，也不放心，沿路上一耽擱，這麼多人的挑費也重。此時在滇邊又安心除這條怪蟒，有這般人跟著，反倒不便。這爺兒兩個一商量，遂打發鏢師、夥計、趟子手們先行趕回廣州鏢局子，並且給蕭金郎帶了信去，爺兒兩個要回到苗山一行，路上總要耽擱月餘。這麼一來，兩下全安心，酆子敏和鐵娃遂跟大家分手。
他們爺兒兩個真個地膽大，入了荒山搜尋怪蟒，費了三天兩夜的工夫，果然和這條怪蟒遇到，以酆子敏和鐵娃這身本領，爺兒兩個全幾乎毀在這條怪蟒毒口之下。鐵娃因為這些年來，以他天賦的體格和苗山所練的爬山越嶺的功夫，再加上蕭金郎把他看成同胞兄弟，也叫鐵娃和他練一樣的本領、一樣的功夫，連所使用的兵刃暗器全是一樣，還給他打造了一條九節盤龍棍。老武師鐵砂掌沙天龍，跟鐵娃尤其是親近，在苗山共過患難，所以這十年來，把所有的功夫也儘量地傳給他。連酆子敏也是一樣，全因為學就一身本領，可是一生困頓江湖，直到老年來，才遇到了鐵獅王蕭宏，成了生死之交，趕到助著蕭金郎恢複這杆鐵獅旗來，自己更願意把一身所學全教與這兩個少年，叫他們做這種保衛商旅的事業，也倒不負個人所學了。此次除這條怪蟒，仗著鐵娃這條九節盤龍棍威力驚人，老武師酆子敏更是一身輕靈小巧的功夫，就這樣在這條怪蟒最後掙紮的一刹那間，老武師酆子敏右胯上竟被毒蛇咬了一下。雖則傷勢不重，可是蟒口這種毒涎厲害，若不是鐵娃九節盤龍棍把蟒頭擊碎，酆子敏若是再被毒蟒捲上，這條老命，可就算葬送在這裡了。
當時把怪蟒除掉之後，因為酆子敏受傷，鐵娃更不願意驚動當地土人，這種事原本又不是有人請出來，自己是求心之所安，願意這麼做，叫當地土人知道了，反倒多添麻煩。並且他們身邊所帶的刀傷藥也治不了蟒毒。鐵娃是生長苗山的人，知道這種事危險太大，不能耽擱，他們是有法子治，可是必須找到大市鎮有藥店的地方，纔好為酆子敏治蟒毒，所以趕緊地退出龍川江口這座荒山。因為附近雖則有山居的人家和那小村落，停留下來也冇用，這種毒是往裡走，耽擱的時候越久，治著越費手腳。老武師酆子敏雖則是痛楚，可是他依然要強自掙紮毫不介意。鐵娃是年輕力壯，要想揹著酆子敏緊走一程，因為知道在鐵壁關東高黎山前有四個大鎮甸，雖則全是鄉村一樣，可是這種地方，就算是滇邊重鎮，這一帶二百裡來找不岀再大的鎮甸來，隻有投奔到那裡，就算是有救了。順著山邊走下來，鐵娃是很著急，不住地向酆子敏說：“師伯，何必再固執？爽快地我揹著你緊走一程，咱們早早地找到了歇腳的地方，我也好買藥給你治傷毒。你這麼大年歲的人了，我揹著你，難道嫌難看麼？”酆子敏微微一笑道：“鐵娃，我覺著走得還不慢，我這種性情，一生在江湖上永遠是改不掉了。我有一份力量，要使用一份力量，到了我真邁不開步時，那就由你了。”鐵娃對於這位師伯是敬愛，並且還真怕他，平時自己受他管教，管教得很嚴厲，可是對自己的愛護也愛護得周到，所以他的話，絕不敢不聽。酆子敏扶著鐵娃的肩頭，順著山邊轉過來。
鐵娃是心中焦躁可不敢說，遠遠地已經看到了高黎山的峰嶺，不過天色可晚了，至少還有四五裡路。趕到又走出一大段路來，太陽已經沉下去，往東去，更是一片的高山峻嶺，越發地顯得黑得快。這個鐵娃雖是不敢揹著他，悄悄地把自己的右臂圈在了酆子敏的腰上，暗中用力，架著他快走。可是滇邊四鎮，走得越近，越看不真切了。尤其是一陣陣風吹過來，天空中散佈起一片的煙氣，並且嗅到了一股子燒焦了的氣味。鐵娃和酆子敏全覺得可疑，又轉過一個山彎，所走的地方已經相隔也就是半裡地了，鐵娃不禁失聲驚呼道：“師伯，你看，怎麼靠山邊那裡煙氣越發濃？並且煙氣中還不斷地裹著火星子飛起來？隻怕是鎮甸一帶失火了，可是仔細看時，又看不到火光。”酆子敏向鐵娃道：“我記得這頭一個鎮甸，名叫豹頭崖。這個鎮甸完全緊貼著山轉角一帶，這時候應該看到燈火之光纔對，怎麼黑沉沉一片？”鐵娃道：“咱們臨來時，不是在這裡也曾停留一下麼？”酆子敏道：“不錯，咱們打尖的地方，名叫朝崗，人家很多，商家買賣也多。不過這一帶或者是因為地方的風俗冇有店，可是稍富裕的人家全預備空閒的房子，預備遠路的客商投宿，怎麼現在一片黑暗？鐵娃，咱趕緊往前走，倒要看看是怎麼回事？”趕到走進了豹頭崖，耳中所聽到、眼中所看到的，真叫人驚心了。
隻見這豹頭崖一帶，幾乎成了一片焦土，僅剩下的房子也冇有多少了，那火焰還冇有熄滅，濃煙還在冒著。有些人還在收拾著那未燒儘的地方，並且山邊上已經搭起不少蘆棚來，一片哭聲，這種情形真是出乎意外的。趕到找到一個當地的老年人，向他問起。這個人哭著道：“我們這裡遭了大劫了，突然從昨天深夜間從山裡竄出好幾百野苗來，全是從來所冇見過的野人，搶掠燒殺，把我們豹頭崖弄個土平，人死得太多了，還被他們擄劫了不少人走，我們全不易再活下去了！”鐵娃和酆子敏一聽到這種情形，憤懣填胸。自己想到這個地方找歇息之所，買藥治傷，這一來完了，希望斷絕。並且這個老者，一邊說一邊哭。遂從一處處殘餘的火燼上走出豹頭崖，隻有掙紮著往前走，往前去再看看朝崗、青麻穀、曉月陀的情形，萬一能夠有被災輕的鎮甸，好歹也得找一個歇腳之所。因為離開這四個鎮甸，就再找不到人家了，走出豹頭崖之後，酆子敏不住地苦笑著向鐵娃道：“這可是生有處，死有地，我酆子敏一生命苦，臨到收根結果，還要落個這麼慘，這可非人力所能為，認了命吧。”
鐵娃很著急地向酆子敏道：“師伯，你先不用講這些話。我這個人，從來不信命運，我隻信服人力。不要緊，你可知道鐵娃是銅筋鐵骨，何況這裡人冇死絕，實不得已時，我們一樣也是被難的人，我們也可以求求他們，就是他們現搭的草棚，也能讓我們一塊地。我就是跑出一二百裡，我也能找到藥來給你治傷，這件事你要信鐵娃做得到。”
老武師酆子敏他雖是一身絕技，他是內外兼修的功夫，無奈年歲太大了，身上又帶著傷，走了這麼遠的路，還算這老頭子強梁，換在彆人早不能走了。鐵娃越發地把他腰上攏緊，離開豹頭崖，轉過一個山岡，遠遠地看到了朝崗這個鎮甸。這裡情形，連鐵娃也有些慌了。這邊倒是看到了燈火之光，可是在山邊竟連續著發現十幾堆野火，在那火光中閃爍著，看到的人，是焦頭爛額，這個鎮甸也一樣地房倒屋塌，走近了一看，和豹頭崖的情形不差上下。尤其這般人，現在自身遭到這種慘痛，人是死的死，傷的傷，財物、牲畜、糧食被搶，殘存的房屋不過十分之一，也全多半地埋在亂石土木堆中，一處處哭聲震耳。這種情形，一個過路客人再想投宿，自己全無法開口了。有的把那未搶淨的東西什物，從火中扒出來，全堆放在山道上。到處裡是草棚，臨時棲身，哭爹叫媽，還在亂成一片，受傷的人很多。人家自己死活全顧不了，一個過路客人，他們再也不肯理睬，這種事更不能強人所難。老武師酆子敏找到一個身上冇有傷痕、穿得略微齊整的人，賠著笑臉向他問路，因為你隻要一開口求他幫忙，他們是立刻跑開，這個土人還算是不錯，好言回答。問起本處的情形來，所說的和豹頭崖所聽的是一樣。不過野人下來時，豹頭崖是頭一處，被災最重，青麻穀、曉月陀也全冇脫過。不過他們因為此時自顧不暇，也冇工夫再去探問彆處了，隻聽說那邊過來的人所講，比較著這兩個地方好些。因為最後到的曉月陀，大約因為天是已經亮了，這野人們急於退進山去，所以被災比較著輕些，可是牲畜、財物，損失得也夠重的，不過燒得冇有這麼厲害。老武師酆子敏聽了這種情形，有了一線生機，隻要奔到曉月陀，大約總可以找到棲身之地，至於傷勢也講不起了，到這種時候，就叫束手無策。鐵娃卻不那麼想，他認為隻要找到了安身之處，師伯酆子敏有了歇息的地方，自己就好想辦法。因為在苗山中，自己就知道有幾種山裡野生的藥草，就可以去蟒毒。隻要師伯有落腳之地，個人就能想出法子來給他治傷。聽到土人的指示，精神一振，扶著酆子敏趕緊地離開了朝崗，青麻穀的鎮甸還比較遠些，一直地撲奔曉月陀。
這裡是一個極好的形勢，土脈也肥，林木也旺，是一片高山環抱的大鎮甸，這裡平時總住著千餘戶人家，一百多家買賣。趕到轉過這山彎，眼中看到曉月陀鎮甸。這裡竟望到燈火之光，從燈火光中也看到有許多處還在冒著煙，果然被燒得不那麼厲害，並且鎮甸邊上，許多火把不住地移動著。一到切近已經有人在喊著：“做什麼的？彆往裡走了，是什麼人快說出姓名來？不然我們可要動手了。”酆子敏和鐵娃一看這種情形，曉月陀竟有鄉勇守衛了。酆子敏恐怕鐵娃說話粗暴生了誤會，趕忙招呼道：“弟兄們放心，我們是受了傷的過路客人，我們隻有兩個人，容我們到鎮甸邊上和你說明。弟兄們，我們兩個人絕不會有惡意的，請弟兄們多方便吧。”酆子敏說著話，扶著鐵娃往前走來，跟著有幾支火把迎過來，幾個年輕力壯的漢子，各持刀槍棍棒，舉著火把向兩人照了照，內中一個壯漢，向酆子敏道：“老頭子，你是過路客人，難道這也是被野苗所傷，你到這裡做什麼？”酆子敏道：“我倒不是在這四鎮受傷，我老頭子是自取其禍，龍川江畔，荒山除蟒，被毒蟒咬傷。現在投奔到曉月陀來，求弟兄們方便，賞我個棲身之地，歇息半夜，我實在不能走了。”壯漢道：“這可對不起，現在我們這裡全被災，你從西山逃來，也會看到豹頭崖、朝崗、青麻穀被災的情形，這裡也是一樣，所有的財物搶掠儘了，死傷了不少人，現在任什麼人不準進鎮。老頭兒，你還是投奔彆處去吧。”酆子敏道：“弟兄們，無論如何念我們一個過路客人，隻要容留我們停半夜，我們絕不招擾。這附近一帶我們是知道的，因為我們是保鏢的鏢師，如不走出百八十裡，再找不到鎮甸。我一個受傷的人，哪能走那麼遠的路？”這個壯漢道：“你既是保鏢的，怎麼會隻兩個人？”酆子敏道：“我這叫咎由自取，多和閒事，好心換來的一場禍。”遂說自己是宏達鏢師，和本鏢局子人分手，為了龍川江畔地方上除害，反被毒蟒咬傷，“弟兄們能夠方便些，我們爺兒兩個必有一點心意。”
這壯漢一笑道：“老頭兒，你這個話說得太遠了，我們絕不是想要什麼。禍起非常，野人突然大隊地攻進市鎮，現在冇有冇遭到損失的。曉月陀便宜的，房屋冇被燒光，這時哪能再招待客人？聽你這種情形，倒也是個江湖上好漢的行為，你等一等，我們不能做主，進去給你回一聲，邱老當家的要是叫你進鎮甸，落腳的地方，倒還方便。”這壯漢說到這兒，哼了一聲道：“我們這曉月陀，從來也冇有辦過團練鄉勇，地方上很安定，並且龍江口一帶駐防著大隊守邊疆的綠營，我們覺著有官兵保護著地方，哪還會出這種事？”說到這兒更哼了一聲道：“想不到朝廷裡養這些兵，包上官衣，隻會擺架子，野苗竄出來，也曾有人去報告綠營。他要是把大隊官兵調出來，也不會容得支苗把四鎮全洗劫了，他們竟坐視不救，隻會平時向我們要糧要草，逢年過節，叫我們給他們施禮送錢。現在我們才知道，隻有自己才能保護自己，叫他們就撮樣子。”