十二月份，葉永強支付了最後一個工人的工資，黯然地返回苦茶坡。
為了賠償傷者及死者家屬，他已經掏空了家底；另外，他還付出了無法繼續在鳳來縣立足的代價。
人命關天，這是底線！不論有多硬的後台，不論之前付出過多少努力，一旦突破了這條底線，都將麵臨嚴重的後果。
曾經風光無限的葉永強，就這樣垮了。如今的他，全身上下被萎靡與頹廢包裹著！原本紅光滿麵的他，現在一張臉灰不溜秋的，幾道抬頭紋深得像是水溝，就連鬍鬚也欺負他的落魄，肆無忌憚地鑽出來“看”他的笑話……他把自己的不幸，不僅歸咎於時運的不濟，也歸咎於每一個沾得上邊的人——他恨那幾個小工，他恨他們不多長一雙眼；他恨那幾個死傷者，恨他們不多長一個心眼；他也恨那個傳達的老頭，硬是纏著他下象棋；他更恨那個領導，在他出了這等苦難的時候，還要落井下石，讓他徹底地失去了在鳳來縣立足的機會……
回到大路坪的家，他的身邊就剩下幾身光鮮的衣物，但這幾身光鮮的衣物，如今怕是與他的身份不符。如今的他，和他的堂兄葉老冒簡直沒有什麼兩樣……不！葉老冒甚至要比他強，至少葉老冒沒有像他這般大起大落，至少葉老冒的身上沒有背負人命。
人們對這種背負人命的人，一向帶有很大的偏見，都恨不得離得遠遠的。
人們確實離他遠遠的——這與之前人們爭相巴結討好的態度，來了一個很是徹底的一百八十度大轉彎！之前，他風光的時候，任誰對他都是畢恭畢敬的，他一回到大路坪，多少人提著雞蛋或者瓜果蔬菜上門來——人們都指望著沾他的光呢！可現在呢？除了人們忌諱這種背負人命的人，更多的怕是人們知道他已經垮了、風光不再了，已經沒有了巴結討好的必要！
現在的葉永強，實在比他們這些泥腿子強不到哪裏去——充其量也就是曾經風光過！
他回到家裏，天色已經暗了下來。
三個孩子在院門口玩得起勁。他們還不懂事，不曉得他們的爸爸，已經是沒落到家了，也不曉得他們的家現在是什麼樣的一個境地。
他的老婆劉麗鳳正在院子裏收衣服。看到丈夫回來，她並沒有和他說話，也沒有半點高興的樣子，臉上反倒多了一些愁苦的神色。
隻有正在吆喝雞鴨回窩的老媽子，不僅熱情地迎了過來，還關心地問他吃飯了沒有。
對老人來說，兒子能不能輝煌騰達並不重要，重要的是兒子能夠平平安安、無災無難。傾家蕩產沒有什麼可怕的，錢財乃身外之物！不能繼續在縣城待下去，也沒有什麼大不了，實在不行就回家當泥腿子！家裏的田地不是都讓別人種了嗎？大可全部收回來自己種，還怕養不活一家人？
老人很會安慰自己——埋葬她死鬼丈夫的地方，沒有蔭庇子孫後代升官發財的風水……
麵對熱情的老媽子，永強說不出心裏是什麼滋味，隻是有氣無力地應了一句，就帶著那幾身光鮮的衣物回了屋。
他關上屋門，隨手將衣物扔在一張精緻的梳妝枱上，然後就像沒有了渾身的骨頭，軟塌塌地倒在床上。
這些年，他掙了不少錢，但年輕的他不懂得儉守，掙來的錢大部分被他大手大腳地花掉。他不是時常吆喝上三五朋友出去吃吃喝喝，就是請上一些能照顧他的大小官員，出去花天酒地。除此之外，逢年過節的，他都會買上一些貴重的禮品，去答謝一些人對他的“照顧”。錢倒是花了不少，可真正到了關鍵時刻，這些人紛紛選擇和他劃清界限、避而不見，有些甚至還和那個領導一樣，對他落井下石。
為了賠償傷者及死者家屬，他把所有家當都掏了出來，還遠遠不夠。他隻得一邊四處去借，一邊追討別人欠他的舊債，就連一個家境比較差的姐姐，他也不得不去討要舊債。若在他風光的那段時間，他甚至連到底借了多少錢給別人，他都記不起來。
為此，他遭了不少白眼，也算是得罪了那些家裏實在拿不出來錢的人。可是，他隻能這樣做，才能渡過自己的難關。
政府發了一筆撫卹金給死傷者。有了政府的出麵，加上永強的賠償，死傷者家屬這才選擇了大事化小。但是，由於事件的惡劣影響，在領導的提議下，縣裏已經決定不再下包任何工程給他。他明白，現在誰也幫不了他，待做完手上最後一個工程，他結清了所有人的工錢，就地遣散了他的建築隊。
一些有技術的人，根本不愁出路；一些隻靠賣力氣的人，需要費些時間去尋下一站；也有實在尋不著出路的人，也隻好先行回家，現在已經是年底，大不了明年春耕之後，再出來尋工。他們都可以重新來過，就是如今的永強已經沒有了這樣的機會。
一直跟著永強幹活的永善，很快就進了別的工地；以德興現在的技術，到哪裏都是一個香餑餑，但他選擇先回苦茶坡，幫老婆照看小賣部的生意；就是興文的年齡實在太小，沒處願意收留他，隻好跟著德興回苦茶坡……
就在永強矇著被子，準備強迫自己忘記所有的煩惱憂愁，再好好睡上一覺的時候，德興推門進來了。
德興知道他回來了，也知道他的心情肯定很糟糕，就帶了兩瓶酒過來找他。
酒是個好東西！至少對現在的葉永強而言，是一個絕好的東西。
一臉愁苦的麗鳳，無精打采地走進廚房給兩人準備下酒菜。今天早上，鄰居帶她到竹林挖了幾個冬筍，她已經用水煮了一遍，正用清水泡著。明天石頂宮有冬季祈福儀式，她打算用這些冬筍當供品，但現在家裏沒有什麼好下鍋，她隻好把冬筍拿出來給炒了一碗。
永強夾了一塊，送到嘴裏一嚼，他就給吐了出來，當即就埋怨道：“你也不多放點油，這又苦又澀的，怎麼吃？”
如果冬筍處理得不好，或者油放少了，吃起來就會又苦又澀。
麗鳳剜了他一眼，氣呼呼地說：“你不知道家裏現在是什麼樣嗎？有得吃就很不錯了，你還挑挑揀揀的！”
幾句話，讓永強很是難堪，但也算是讓他回歸到現實的處境。是啊，自己的難關雖然是過去了，但家裏老的老、小的小，今後如何是好？
他那灰不溜秋的臉上，愁雲密佈。
德興見狀，趕忙招呼他喝酒。這樣的場合，有些敏感的事情還是盡量不要觸及。喝酒嘛，若是喝成了苦酒，又有什麼意思呢？
永強默默地飲盡杯中的酒，辣辣的酒刺激著他的味蕾，再入愁腸，化作萬千感慨。讓他感慨的是他之前的風光，前擁後簇是何等的意氣風發，但風光已是過眼雲煙，此時的他才能明白什麼叫作“觥籌交錯盡虛佞，推杯換盞無真衷”。他放下酒杯，抬頭就看見了還是氣呼呼的麗鳳——麗鳳這一段時間不僅哀哀怨怨的，而且脾氣變得很不好。
他知道，她還是不能接受這一場變故。
他又何嘗不是呢？
這時，一旁的明樂把妹妹惹哭了。
麗鳳正愁沒處發火。
她三兩步走過去，抬起手狠狠地抽嚮明樂的屁股，讓明樂也哭了起來。
“都給我睡覺去，少在這裏讓我看著心煩！”麗鳳板著臉，連拖帶拽地把三個孩子轟回屋裏。
待她離開，永強這下才覺得自在不少。他再吃了一筷子冬筍，問德興：“德安呢？怎麼不把他叫過來？”
以他和德安的交情，德安是必須過來看看他的。而苦茶坡上真正不會看他笑話的，估計就隻有這一家子了。
“吃完飯就不見人影了，八成又跑去和葉國相瞎混了。”德興憤然地說著。
原來，葉德安把碾米廠轉包下來，慢慢掙到幾個錢了，就開始變得不安分，甚至跑去和葉國相打牌喝酒。他爸媽說了他好幾回，但是他一有錢就神氣威風，就覺得自己了不起，尾巴都翹到天上去了，哪裏還聽得進去。
永強對德安的事情，倒是知之甚少。
德興不願再提他哥，就岔開話，問：“今後有什麼打算呢？”
永強苦苦一笑，說：“還能有什麼打算？走一步、看一步……”
他並不責怪德興此時哪壺不開提哪壺。事實上，在這一段時間，他也一直苦思冥想著自己的出路，卻始終想不出一個辦法來。
德興給他倒了酒，又問：“你聽說過深圳特區的情況吧？”
永強點點頭。
“我聽說那邊發展得很好，你不如去看一看……”
永強並不感興趣。
德興瞭解的有限，也不清楚具體是一個什麼樣的情況，見永強不感興趣，他便沒有繼續往下說。
突然，外麵傳來一陣吵鬧哭罵的聲音，聽著像是德安和月華鬧出的動靜。永強和德興不知道出了什麼事情，急忙出門檢視。
果然是德安和月華在鬧騰。
夫妻倆已經扭打成一團。
隻見，德安拚命想推開月華，而月華就像是發了瘋，不僅撓他的手和臉，嘴裏還惡狠狠地叫罵道：“你這個混蛋，你這個死不要臉的，竟然敢出去找女人！今天，我非跟你拚了不可……”
永強和德興迅速跑了過去。但他們晚了一步，急了眼的德安，直接一腳把月華踹趴到地上，疼得她一個勁地哀嚎翻滾。
永強急忙上前抓住德安，德興趕緊去扶嫂子。
很快，永誠夫婦聞聲趕來了。
左鄰右舍也圍了過來。
惠珍看著哀嚎的兒媳婦，心疼地罵道：“你們這是怎麼了？剛才還好好的，現在怎麼動起手了？你這個死孩子，怎麼把月華打成這樣子？”
永誠看到這陣仗，不禁怒火中燒，掄起巴掌就想收拾兒子。
德安抬手將他爸的手擋開，還順勢推了他爸一把，把他爸推出兩米外，一屁股跌坐在地上。
德興容不得他哥忤逆，兩步衝上前去，對著他哥的胸口就狠狠地給了一拳。
永強迅速橫在兩人中間。
見弟弟動了手，德安當然不幹，一把推開永強，準備和弟弟一較高下。
“你們幹什麼？都給我住手！”郭惠珍大聲吼了一句。她在家裏要比丈夫來得威嚴一些，經她這一吼，李月華停止了哀嚎翻滾，葉德安和葉德興也都乖乖地站在原地。
惠珍擔心丈夫有什麼閃失，趕忙上前檢視丈夫的情況。還好，隻是跌了一跤，並沒有什麼意外。她把丈夫扶起來，回頭指著德安的鼻子，氣憤地罵道：“你這個逆子可真是能耐了，動手打老婆不說，居然還敢動手打你爸，你也不怕天打雷劈！”
德安犯渾了，回道：“誰叫他想打我！”
“他是你爸！你做錯了，他當然有權利打你……”
“誰說我做錯了？”
“你動手打月華，你還敢說你沒有錯？”
“我們夫妻倆的事，誰也不要管……”
“月華是我們的兒媳婦，怎麼不要我們管？”
母子倆一人一句打起了嘴仗，誰也不讓誰。
永強聽不下去了，狠狠地推了德安一把，大聲叫道：“好啦！有什麼好好說，吵什麼吵！”
雖然他是一個外人，但他與永誠終究有那一層關係存在，惠珍和德安都隻能消停下來。
眼見一直和睦相處的這一家子，今天居然發生這樣的事情，永強陰沉著臉，再次推了德安一把，又指著德安的鼻子，喝道：“我說你也太不像話了，一個大男人居然動手打老婆，像話嗎？還有，永誠不僅是你爸，也是我的契哥，再讓我看到你忤逆他，你看我能不能饒過你！”
德安沒有回話，隻是低頭檢查被他老婆撓得皮開肉綻的手臂。
惠珍心頭的怒氣，讓永強幫忙出了，就不再說什麼，走過去扶起月華，問她發生了什麼事情。
月華哭著說：“媽……葉德安揹著我，和葉梅香亂來！”
哭得別提有多傷心了……
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