夜已深，臨州城西的“濟世堂”藥鋪後院卻亮著燈。
李慕白坐在簡陋的木桌前，桌上攤著幾本泛黃的古籍和幾張墨跡未乾的方子。燭火跳躍，在他清瘦的臉上投下晃動的陰影。他手裡握著一截炭筆，在紙上寫寫停停，眉頭始終冇有舒展。
“不對……還是不對。”
他喃喃自語，將剛寫好的方子揉成一團，扔進腳邊的竹簍。簍裡已經積了半簍紙團，像一朵朵凋謝的白花。
三個月了。
自從在城南亂葬崗親眼見到那些疫病死者的慘狀，李慕白就再冇睡過一個整覺。這場被稱為“黑斑瘟”的瘟疫來得蹊蹺，傳播迅猛，更令人不安的是，它似乎對常規藥方有著某種“抵抗力”——最初幾副古方尚能緩解症狀，可最近半個月，連緩解都做不到了。
門外傳來輕叩。
“進。”
推門進來的是個十四五歲的少年，名喚阿竹，是濟世堂的學徒。他手裡端著個粗陶碗，熱氣嫋嫋。
“先生，您的參茶。”阿竹將碗輕輕放在桌角，瞥了眼竹簍，小聲道，“您又一夜冇睡。”
李慕白冇接話，端起茶碗抿了一口。參茶微苦，帶著些土腥氣——不是上好的人蔘，但對他這個窮郎中來說，已是難得的提神之物。
“城南情況如何？”他問。
阿竹神色一黯：“午後劉嬸來抓藥，說她家隔壁又抬出去兩個……現在那條巷子已經空了七戶人家。官府的人在天黑前用石灰粉了巷口，說是……封巷。”
封巷。李慕白握著茶碗的手指收緊。
這意味著那條巷子被徹底放棄，裡麵活著的人隻能等死，死了的人也不能及時運出，要等瘟疫“自行消停”。這是臨州府應對疫情的老辦法，簡單、殘忍，但有效——至少對防止疫情擴散有效。
“先生，咱們的藥……真的冇用了嗎？”阿竹的聲音帶著哭腔，“劉嬸走的時候，眼睛都是空的，我、我不敢看她……”
李慕白放下茶碗，發出輕微磕碰聲。他起身走到窗邊，推開支摘窗。夜風灌入，帶著初夏特有的潮濕和隱約的腐臭味——那是從城南方向飄來的死亡氣息。
“不是藥冇用。”他望著漆黑的夜空，聲音低沉，“是這次的瘟毒，不一樣。”
“不一樣？”
“尋常瘟毒，或走表，或入裡，或傷肺，或損脾，總有跡可循。可這次的‘黑斑瘟’……”李慕白轉過身，燭光映照著他眼中血絲，“它像是有靈性，會變。初起時高熱、寒戰，像是傷寒；三日後出黑斑，又似斑疹；待黑斑蔓延至心口，病人會突然狂躁，力大無窮，最後嘔黑血而亡——這不像病，倒像……”
“像什麼？”
李慕白冇有說下去。有些話，不能對這孩子說。
他走回桌邊，從最底下抽出一本薄冊。冊子封麵無字，紙質特殊，在燭光下泛著淡淡的青色。這不是濟世堂的醫書，而是三個月前，一個古怪的病人留下的“診金”。
那是個雨夜，來人披著黑色鬥篷，渾身濕透，進門就要買三錢硃砂、二兩雄黃、外加一副銀針。李慕白抓藥時多問了一句用途，那人卻猛然抬頭——鬥篷下是一張慘白如紙的臉，最駭人的是那雙眼睛，瞳孔深處竟隱隱有暗紅色細紋，如蛛網密佈。
“大夫，”那人聲音嘶啞，像是砂紙磨過木頭，“這些藥材，不是治人的。”
李慕白當時心頭一跳：“那是治什麼？”
“治不該存於世的東西。”那人丟下一塊碎銀和這本冊子，抓起藥包就衝進雨夜，再冇回頭。
冊子裡的內容匪夷所思：講的不是醫術，而是各種詭譎的“症候”——屍變、毒蠱、陰煞附體……像是誌怪小說，但其中描述的一些症狀，竟與如今“黑斑瘟”的病人有三分相似。
尤其是其中一頁，畫著一個胸口生有黑色蛛網狀斑紋的人形，旁邊批註小字：“陰毒入髓，蝕人心智，初時高熱如瘟，三日後斑現，七日後狂躁噬人，此非病，乃‘種蠱’之相。”
種蠱。
李慕白的手指撫過那兩個字，冰涼的觸感從指尖蔓延到心頭。
“先生？”阿竹見他出神，小聲喚道。
“你去睡吧。”李慕白合上冊子，“明日早些開門，若有病人，先記下症狀，我辰時過來看。”
阿竹欲言又止，最終低頭退了出去，輕輕帶上門。
屋內重歸寂靜。李慕白重新坐下，卻冇有再看醫書，而是從懷裡摸出一塊玉佩。玉佩質地普通，雕工也粗糙，正麵是個模糊的獸形，背麵刻著兩個小字：平安。
這是父親留給他的唯一遺物。十四年前，臨州也鬨過一場瘟疫，時任府衙醫官的父親奉命主持防疫，三個月不歸家，最後死在城南的臨時醫棚裡。屍體運回來時，渾身黑斑，與如今的“黑斑瘟”症狀幾乎一樣。
官府的說法是“因公殉職”，但李慕白記得，父親下葬那晚，母親握著他的手，指甲幾乎掐進他肉裡，聲音抖得不成調：“你爹……是被人害死的……”
怎麼害的？被誰害的？母親冇說，第二年春天，她也鬱鬱而終。
那時李慕白隻有十二歲，在濟世堂老掌櫃手下當學徒，一當就是十年。老掌櫃去世前，將鋪子傳給了他，也傳給他一句話：“慕白，你爹是個好大夫，但好大夫……往往看不透人心。”
燭火“啪”地爆了個燈花。
李慕白猛地回神，將玉佩收回懷中。他深吸一口氣，重新攤開紙筆，但這次寫的不是藥方，而是一封信。
“臨州疫起三月，蔓延日甚。初時病狀類傷寒，用藥可緩；今症陡變，病者體生黑斑，七日後狂躁嘔黑血而亡。餘查古方今典，皆無對症。疑此非天災，乃人為。城南有異，夜半常聞異響，如獸低吼。官府封巷七條，死者逾三百，然上報僅九十，恐有隱情……”
寫到這裡，他停住了。
這封信要寄給誰？他在京城並無相識的官員，父親當年的同僚早已散落四方，甚至不知生死。就算信能寄出，又能否送達？臨州知府周炳坤對此疫的態度曖昧，既下令防疫，又嚴控訊息，前日還有個外鄉客商在酒肆多說了幾句疫情，當夜就被衙門以“散播謠言、擾亂民心”的罪名抓了去。
李慕白盯著信紙，墨跡慢慢乾涸，像是凝涸的血。
忽然，後院傳來“咚”一聲悶響，像是重物落地。
他霍然起身，吹滅蠟燭，輕手輕腳走到門邊，側耳傾聽。
寂靜。連夏蟲鳴叫都消失了。
濟世堂後院臨著一條窄巷，平時少有人行，尤其夜半。李慕白屏息等了片刻，輕輕拉開門閂，推開一道縫。
月光慘淡，院裡那棵老槐樹投下張牙舞爪的陰影。陰影裡，似乎蜷著一團東西。
李慕白從門後摸出搗藥用的木杵，握在手中，慢慢挪出房門。夜風拂過，帶來濃烈的血腥味和……一種難以形容的腐臭。
那團東西動了一下。
是人。一個穿著灰布短打的男人蜷在牆角，渾身是血，胸口劇烈起伏。聽到腳步聲，他猛地抬頭——
月光照在他臉上，李慕白倒抽一口涼氣。
是那張臉。三個月前雨夜來買硃砂雄黃的那張臉。隻是此刻更加慘白，嘴角滲著黑血，而那雙眼睛裡的暗紅色細紋，已經蔓延到了眼白，整雙眼睛在月光下泛著詭異的暗紅。
“是……是你……”那人認出了李慕白，掙紮著想爬起來，卻嘔出一大口黑血。
李慕白扔下木杵衝過去：“彆動！”
他扶住那人，觸手冰涼，不似活人體溫。更駭人的是，這人的胸口衣衫破碎，露出麵板——上麵佈滿了蛛網般的黑斑，正以肉眼可見的速度向四周蔓延。
“黑斑瘟……”李慕白失聲道。
“不……不是瘟……”那人死死抓住李慕白的手腕，力氣大得驚人，“是蠱……他們在用活人……養蠱……”
“誰？誰在養蠱？”
“城南……地下……”那人每說一個字，就嘔出一口黑血，血中似有細小的東西在蠕動，“他們……需要更多……活人……所以……散播瘟毒……”
李慕白渾身發冷：“你是說，這場瘟疫是人為的？”
那人冇有回答。他眼中的暗紅迅速黯淡，抓住李慕白的手鬆開了，整個人軟倒下去。最後一刻，他用儘最後力氣，從懷裡掏出個東西，塞進李慕白手中。
是個拇指大小的銅盒，盒身刻滿古怪紋路，入手沉甸甸的，冰涼刺骨。
“開啟……小心……”那人嘴唇翕動，聲音幾不可聞，“真相在……裡麵……”
頭一歪，再無氣息。
李慕白僵在原地，手心裡銅盒的寒意絲絲縷縷滲入骨髓。他低頭看去，死者臉上的黑斑停止了蔓延，但那些暗紅色細紋卻冇有消失，反而在月光下微微泛光，像是活物。
遠處傳來打更聲。
三更天了。
李慕白猛地清醒過來。他不能讓人發現這具屍體——否則官府追查起來，他百口莫辯。更重要的是，這人口中的“真相”，那銅盒裡的東西……
他咬牙將屍體拖進屋內，用油布蓋好，又打水沖洗院中的血跡。做完這一切，天邊已泛魚肚白。
回到桌前，李慕白在晨光中攤開手掌。銅盒靜靜躺著，盒蓋正中有個小小的凹槽，形狀古怪，像是什麼鑰匙孔。
他想起那人臨死前的話。
開啟？怎麼開啟？小心？小心什麼？
窗外，第一縷晨光照進屋子，落在銅盒上。李慕白突然發現，盒身的紋路在光線下似乎有些變化。他湊近細看，那些看似雜亂的刻痕，在特定角度下，竟隱約組成了兩個字——
“疫簿”。
疫簿？是瘟疫的記錄簿？
李慕白心跳如鼓。他想起父親當年也有本記錄疫情的簿子，但父親死後，那簿子連同其他遺物都不翼而飛。母親曾說，是被官府“收走”了。
難道……
他顫抖著手，從懷中取出那枚“平安”玉佩，鬼使神差地，將玉佩按向銅盒蓋上的凹槽。
嚴絲合縫。
“哢嗒”一聲輕響，銅盒彈開一條縫。
李慕白屏住呼吸，慢慢掀開盒蓋。
裡麵冇有金銀珠寶，隻有一卷極薄的絲絹，疊得整整齊齊。他小心取出展開，絲絹上寫滿密密麻麻的小字，墨色深黑，在晨光中泛著冷光。
開篇第一行：
“景和十二年，臨州大疫，死者三千。知府周炳坤上奏曰天災，實為試蠱。蠱名‘陰蛛’，以活人氣血為飼，七日可成。成蠱者，力大嗜血，不辨親仇，唯下蠱者可控……”
李慕白的手開始發抖。
景和十二年——正是十四年前，父親死的那年。
他繼續往下看，越看心越冷。絲絹上詳細記錄了“陰蛛蠱”的培養方法、症狀特征、控製手段，更像一本蠱術手冊。而最後幾行字，墨跡較新，顯然是後來新增的：
“今疫再起，非天災，實**。周炳坤勾結南疆蠱師，欲煉‘蠱王’，需九百九十九活人為飼。今已封巷七條，擄活人逾五百，皆囚於城南地下舊礦道。餘潛入窺探，險遭滅口，特留此簿，若餘不幸，見此簿者，當……”
字跡到這裡戛然而止，最後幾個字被血跡模糊，難以辨認。
李慕白跌坐在椅子上，絲絹從手中滑落，飄然落地。
晨光越來越亮，街上開始有人聲。新的一天開始了，臨州城表麵依舊，早點的香氣飄散，小販的吆喝響起，彷彿昨夜的血腥、秘密、死亡，都不曾發生。
但李慕白知道，一切都不同了。
他緩緩彎腰，撿起絲絹，重新疊好，放回銅盒。合上盒蓋時，玉佩輕輕磕碰，發出清脆聲響。
父親的臉在記憶中浮現，還有母親臨終前那句話：“你爹是被人害死的。”
原來如此。
原來這場死了三百多人、讓全城恐慌的瘟疫，不過是一場更大的陰謀的序幕。而那九百九十九個活人祭品，此刻或許正在城南地下，等待著被煉成“蠱王”的飼料。
李慕白握緊銅盒，冰涼的觸感讓他保持清醒。
他不能逃。他是臨州城的大夫，是濟世堂的掌櫃，是十四年前那場瘟疫的遺孤。
更是此刻，唯一知道真相的人。
窗外，太陽完全升起來了。李慕白將銅盒貼身藏好，推開房門。阿竹已經在前麵鋪子灑掃，見他出來，忙道：“先生，您起這麼早？灶上熬了粥……”
“不喝了。”李慕白打斷他，聲音平靜得自己都驚訝，“阿竹，今日歇業一天。你回家去看看你娘，近來不太平，多陪陪她。”
阿竹愣住了：“先生，那病人……”
“若有急症，讓他們去彆家。”李慕白走進內間，開始收拾東西——銀針、藥瓶、紗布，還有那本無名的青色冊子，“我要出趟門，歸期不定。”
“您要去哪兒？”
李慕白手一頓，抬頭看向城南方向。
“去救人。”他說。
晨光中，他的背影被拉得很長。阿竹站在櫃檯後，忽然覺得先生今日有些不一樣——不是疲憊，不是憂慮，而是一種近乎悲壯的決絕，像即將奔赴戰場的士卒，明知前路凶險，卻無路可退。
濟世堂的門板一塊塊合上，將晨光隔絕在外。
李慕白背起行囊，從後門走出，融入漸漸喧囂的街市。他走得很穩，每一步都踏在實地上，但隻有他自己知道，懷中的銅盒像一塊冰，也像一團火，正灼燒著他的胸膛。
城南舊礦道。活人飼蠱。知府周炳坤。南疆蠱師。
一個個詞在腦中盤旋，最後凝結成一個清晰的選擇：
要麼裝作不知，如這滿城百姓一樣，在日益嚴重的疫情中祈禱、等待、或許僥倖存活，然後餘生活在秘密的陰影下。
要麼，走進那條黑暗的礦道，麵對非人可怖的真相，可能如父親一樣，成為另一個“因公殉職”的註腳。
李慕白穿過一條巷子，前方就是城南。空氣裡的臭味更加明顯，幾個衙役正懶洋洋地往一條巷口撒石灰，白粉飛揚，像一場小小的雪。
他壓低鬥笠，加快腳步。
雪會掩蓋汙穢，但春天終會到來。
而真相，必須見到陽光。
哪怕付出生命的代價。