深宮大內，燈火幽暗。
一名須發皆白、麵容枯槁的老太監，如同影子般守在一張巨大的龍床前。
龍床之上，曾經的九五之尊如今已瘦得皮包骨頭，眼窩深陷，氣息微弱，彷彿隨時都會油盡燈枯。然而，那一雙深陷的眼睛，卻依舊亮得嚇人，閃爍著洞悉世事的銳利光芒。
老太監躬身，用沙啞而恭敬的聲音稟報：“皇上，娘娘……今晚又去了逍遙侯府。”
皇帝喉嚨裏發出幾聲破風箱般的咳嗽，好一會兒才緩過來，聲音微弱卻清晰：“不用去管她……她這是在……為自己尋一條後路。由她去吧……咳咳……風雨欲來，那些逆子……也該坐不住了。他們……都有什麽動作？”
老太監低眉順眼，將各方動向一一道來：“太子殿下已然拉攏了朝中大半臣工，如今的朝堂……幾乎已是他的一言堂。幾位年長的皇子，都被他尋了由頭，安排就藩，遠離了京城。不過……五皇子殿下並未前往封地，而是悄悄去了北疆，看來是去尋他母族的勢力，意圖借兵了。三皇子殿下則用了替身返迴封地，本人……卻秘密留在了庸城。”
皇帝聽罷，又劇烈地咳嗽了一陣，喘息著評價：“老五……知道去借兵，還不算……太蠢。可惜……遠水難解近渴……咳咳……庸城……倒是個好地方，進可攻，退可守……就是不知道……老三他有沒有這份……魄力。”
老太監心中淒然，知道已到了最後關頭。所謂一朝天子一朝臣，並不一定準確。但對他們這些貼身近侍而言，往往意味著隨舊主一同湮滅。此刻他也顧不得許多忌諱，輕聲問道：“皇上……似乎對太子殿下，不甚滿意？”
皇帝沉默了許久，久到老太監以為他不會迴答時，才聽到那如同遊絲般卻帶著無盡失望的聲音傳來：“誌大才疏……不堪大用……咳咳……他隻知朝廷重文輕武是常態……卻不知……爭天下，坐天下，最終靠的……還是武力！他拉攏那些文官……靠的是什麽？是一箱箱的金銀，是一次次的許諾……若他得了天下……這江山……怕是要被那些蛀蟲……掏空了……”
老太監從不懷疑眼前這位被病痛折磨得不成人形的主子的判斷。
就憑他臥床三年，朝堂雖暗流洶湧，卻始終維持著表麵平靜，便可知其手腕與掌控力之深。“那皇上以為……諸位皇子中，誰可……”
“朕……是什麽也看不出。”皇帝的聲音低沉下去，帶著一種深沉的悲哀，卻又奇異地混雜著一絲冰冷的期待，“天下最會騙你的人……就是你的至親之人……這皇位……會讓那些戴著麵具的人……一個個……翻開自己的底牌。朕……隻是在等。”
“皇上……在等什麽？”老太監下意識地追問。
龍床上的皇帝，那雙異常明亮的眼睛緩緩閉上，從幹裂的唇間，吐出幾個帶著血腥氣的字眼：
“等……流血的時候……”
北蠻使團終究不能長久滯留京城，況且廣北疆草原也遠未到安定的時候。
當紅豆眉宇間不自覺地流露出對部落的憂慮時，肖塵便知道，分別的時刻到了。
作為部落實質上的領袖，她這一趟遠行、這一場重逢已是任性。
若再不迴去，部落內部積累的矛盾一旦爆發，她此前所做的一切努力，都可能付諸東流。
肖塵一路將她和使團送到京城門外送別亭，方纔止步。
此地，便是南北分途之處——紅豆需向北，迴歸她的草原和責任；而肖塵，則要南下。
望著紅豆的身影消失在官道盡頭，肖塵隻覺得這座繁華的帝都，瞬間變成了一個令人窒息的巨大爛泥潭。
失去了紅豆帶來的鮮活氣息，這裏隻剩下汙濁的權謀與算計。或許，也隻有那條心思單純得有些“傻氣”、在泥潭裏懵懂撲騰的小魚（莊幼魚），還能讓他覺得有一絲趣味，但這潭死水，終究找不到一片能讓她長久存活的清流。
肖塵的離京，本身就是一個強烈的訊號。
這明確無誤地告訴所有暗中觀察的勢力：他，逍遙侯，對即將到來的皇位更迭毫無興趣，不會插手其中。
這本該讓某些人安心，卻也如同撤去了最後一道無形的威懾，打破了某種微妙的平衡。
幾乎就在肖塵離京的訊息傳開的同時，原本尚算風平浪靜的京城，空氣驟然變得粘稠而陰森，彷彿有無形的寒意從每一道宮牆縫隙、每一座朱門大宅中滲透出來，預示著風暴將至。
……
庸城某處看似普通的民居內，燭火通明，亮如白晝。大量的燈燭不僅是為了照明，更是為了將屋內每一個角落都照得纖毫畢現，徹底杜絕了任何藏匿窺聽的可能。
三皇子端坐在主位之上，麵色沉靜如水，看不出絲毫波瀾。
他麵前隻坐了四人，但這四人，幾乎構成了他此刻所能依仗的核心力量：掌控宮禁宿衛的禁軍統領、執掌皇帝親軍暗探的內衛都督、扼守京畿咽喉的庸城太守，以及他最信賴的智囊與老師——曾文遠。
屋內氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
三皇子指尖輕輕摩挲著麵前酒杯冰涼的邊緣，卻並未端起，他的聲音不高：“訊息……可靠嗎？”他目光掃過在場四人，“此事非同小可，一旦判斷有誤，或是行動出現絲毫紕漏，我等麵臨的，便是萬劫不複之深淵。”
曾文遠須發已見花白，眼神卻銳利如鷹，他緩緩點頭，語氣肯定：“殿下放心，訊息來源已印證，絕不會有錯。太子……他已經等不及了。這些年他為了籠絡朝臣，賞賜無度，門下那些官員又多是貪得無厭之輩，他的私庫……怕是快要被掏空了。他耗不起，也怕夜長夢多，恐怕……是等不到皇上龍馭上賓的那一天了。”
三皇子嘴角勾起一絲冰冷的弧度，帶著毫不掩飾的譏諷：“與虎謀皮，固然危險，但總好過將自己的血肉，一塊塊分給那些永遠喂不飽的野狗！”
他這話既是在罵太子麾下那些貪婪的官員，也未嚐沒有暗指太子本人行事愚蠢。